El HMS Royal Sovereign fue construido originalmente como un barco de primera línea de 121 cañones de la Royal Navy . Habría montado dieciséis cañones de 200 mm (8 pulgadas), 114 cañones de 15 kg (32 libras) y un cañón pivote de 31 kg (68 libras). Con el aumento del vapor y la propulsión de tornillo, se ordenó que se convirtiera en un barco de tornillo de 131 cañones , y la conversión comenzó el 25 de enero de 1855. Finalmente fue botado directamente al barco ordinario el 25 de abril de 1857. Midió 3765 toneladas de carga, con una cubierta de armas de 240 pies y 6 pulgadas (73,30 m) y una manga de 62 pies (19 m), y una tripulación de 1.100 personas, con motores de 780 nhp.
Después de varios años de inactividad, fue seleccionado para su conversión en un barco de torreta experimental instigado por el Capitán Cowper Coles , quien creía que un barco sin mástil armado con cañones montados en torretas era el mejor diseño posible para un barco de defensa costera . La orden de proceder a la conversión se emitió el 4 de abril de 1862.
Fue arrasada hasta la cubierta inferior, dejándola con entre 7 y 8 pies (2,1 y 2,4 m) de francobordo. Las cubiertas y los costados del casco se reforzaron para transportar el armamento planeado y para absorber la fuerza cuando se disparaban los cañones. Hubo un cierto retraso cuando se descubrió que lo habían cortado demasiado, lo que requería una reconstrucción de los costados. Al finalizar su conversión el 20 de agosto de 1864, fue el primer barco británico armado con una torreta y el único con casco de madera. Su relación eslora-manga era ligeramente inferior a 4:1, que era la relación más pequeña jamás utilizada en barcos blindados británicos.
El diseño original incluía cinco torretas, cada una de las cuales contenía dos cañones de ánima lisa de 68 libras o un cañón de ánima lisa de 100 libras (45 kg). Esto se modificó a una configuración de cuatro torretas, con una torreta gemela de 164 toneladas largas (167 t) y tres torretas simples de 150 toneladas largas (150 t). [1] Las armas iniciales que se llevaban eran 10.+ánimas lisas de 1 ⁄ 2 pulgadas (270 mm)que disparaban perdigones esféricos de acero de 150 libras. [1] En 1867 todos fueron reemplazados por rifles de avancarga de 9 pulgadas (230 mm) .
El 15 de enero de 1866 , uno de los cañones de 9 pulgadas (230 mm) que llevaba el HMS Bellerophon disparó tres tiros a quemarropa contra la torreta de popa del Royal Sovereign para evaluar qué tan bien resistían los disparos las torretas de Coles. Si bien las placas de blindaje de la torreta se desplazaron y un disparo atravesó la parte trasera de la torreta, la capacidad de la torreta para girar y los cañones para disparar no se vio afectada.
Fue comisionada en Portsmouth para prestar servicio en el Canal de la Mancha, donde realizó un servicio operativo limitado y fue utilizada para pruebas y evaluación de armas y torretas. Dio sus frutos en octubre de 1866 y luego fue puesta nuevamente en servicio en julio de 1867 para la Revista Naval . Posteriormente estuvo adscrita a la escuela de artillería naval HMS Excellent como barco de artillería hasta 1873, cuando fue reemplazada por el HMS Glatton y degradada a reserva de cuarta clase. No volvió a prestar servicio hasta su venta en mayo de 1885.
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