El Hughes H-4 Hercules (conocido comúnmente como Spruce Goose ; matrícula NX37602) es un prototipo de hidroavión de transporte estratégico diseñado y construido por la Hughes Aircraft Company . Concebido como un transporte aéreo transatlántico para su uso durante la Segunda Guerra Mundial , no se completó a tiempo para ser utilizado en la guerra. El avión solo realizó un breve vuelo, el 2 de noviembre de 1947, y el proyecto nunca avanzó más allá del prototipo.
Construido a partir de madera ( proceso Duramold ) debido a las restricciones en tiempos de guerra sobre el uso de aluminio y las preocupaciones sobre el peso, el avión fue apodado Spruce Goose por los críticos, aunque estaba hecho casi en su totalidad de abedul . [1] [2] Birch Bitch era un apodo más preciso pero menos aceptable socialmente que supuestamente usaban los mecánicos que trabajaban en el avión. [3] El Hércules es el hidroavión más grande jamás construido, y tenía la envergadura más grande de cualquier avión jamás volado hasta que el Scaled Composites Stratolaunch de fuselaje doble voló por primera vez el 13 de abril de 2019. [4] [5] El avión permanece en buenas condiciones. Después de haber sido exhibido al público en Long Beach, California , de 1980 a 1992, fue trasladado para exhibirse en el Evergreen Aviation & Space Museum en McMinnville, Oregon , Estados Unidos. [6] Fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2024. [7]
En 1942, el Departamento de Guerra de los Estados Unidos necesitaba transportar material bélico y personal a Gran Bretaña. Los barcos aliados en el océano Atlántico estaban sufriendo grandes pérdidas a causa de los submarinos alemanes , por lo que se exigió un avión que pudiera cruzar el Atlántico con una gran carga útil. Las prioridades en tiempos de guerra implicaban que el avión no podía estar hecho de materiales estratégicos (por ejemplo, aluminio). [8]
El avión fue una creación de Henry J. Kaiser , un importante constructor y fabricante de barcos Liberty . Kaiser se asoció con el diseñador de aviones Howard Hughes para crear lo que se convertiría en el avión más grande construido hasta el momento. Fue diseñado para transportar 150.000 libras (68.000 kg), 750 tropas completamente equipadas o dos tanques M4 Sherman de 30 toneladas. [9] La designación original "HK-1" reflejaba la colaboración de Hughes y Kaiser. [10]
El contrato de la aeronave HK-1 se emitió en 1942 como un contrato de desarrollo [11] y exigía que se construyeran tres aeronaves en dos años para el esfuerzo bélico. [12] Se consideraron siete configuraciones, incluidos diseños de casco doble y casco único con combinaciones de cuatro, seis y ocho motores montados en las alas. [13] El diseño final elegido fue un coloso, eclipsando cualquier gran transporte construido hasta entonces. [11] [14] [N 1] Se construiría principalmente de madera para conservar el metal (sus elevadores y timón estaban cubiertos de tela), [15] y fue apodado Spruce Goose (un nombre que a Hughes no le gustaba) o Flying Lumberyard . [16]
Aunque Kaiser había sido el creador del concepto de "buque de carga volador", no tenía experiencia aeronáutica y se lo dejó a Hughes y a su diseñador, Glenn Odekirk . [14] El desarrollo se prolongó, lo que frustró a Kaiser, que atribuyó los retrasos en parte a las restricciones impuestas para la adquisición de materiales estratégicos como el aluminio , y en parte a la insistencia de Hughes en la "perfección". [17] La construcción del primer HK-1 se llevó a cabo 16 meses después de recibir el contrato de desarrollo. Kaiser se retiró entonces del proyecto. [16] [18]
Hughes continuó el programa por su cuenta bajo la designación H-4 Hercules , [N 2] firmando un nuevo contrato gubernamental que ahora limitaba la producción a un solo ejemplar. El trabajo avanzó lentamente y el H-4 no se completó hasta mucho después de que terminara la guerra. El avión fue construido por Hughes Aircraft Company en el Aeropuerto Hughes , ubicación de la actual Playa Vista, Los Ángeles , California, empleando el proceso de madera contrachapada y resina " Duramold " [15] [N 3] -una forma de tecnología compuesta- para la construcción de madera laminada, que se consideró un tour de force tecnológico . [10] La chapa de madera especializada fue fabricada por Roddis Manufacturing en Marshfield, Wisconsin . Hamilton Roddis tenía equipos de mujeres jóvenes planchando la chapa de madera de abedul (inusualmente delgada) fuerte antes de enviarla a California. [19]
Una empresa de mudanzas transportó el avión por las calles hasta el Muelle E (ahora Muelle T [20] ) en Long Beach, California . Lo trasladaron en tres grandes secciones: el fuselaje, cada ala y un cuarto envío más pequeño con piezas del conjunto de cola y otros conjuntos más pequeños. Después de que Hughes Aircraft completó el ensamblaje final, erigieron un hangar alrededor del hidroavión, con una rampa para lanzar el H-4 al puerto. [1]
En 1947, Howard Hughes fue llamado a declarar ante el Comité de Investigación de Guerra del Senado sobre el uso de fondos gubernamentales para la aeronave. Durante una audiencia en el Senado el 6 de agosto de 1947 (la primera de una serie de comparecencias), Hughes dijo:
El Hércules fue una obra monumental. Es el avión más grande jamás construido. Tiene más de cinco pisos y una envergadura mayor que un campo de fútbol. Eso es más que una manzana de una ciudad. Ahora bien, he puesto el sudor de mi vida en esto. Tengo mi reputación en juego y he dicho varias veces que si fracasa, probablemente me iré de este país y no volveré nunca más. Y lo digo en serio. [21] [N 4]
En total, el coste de desarrollo del avión alcanzó los 23 millones de dólares (equivalentes a 246 millones de dólares en dólares de 2023). [22]
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Hughes regresó a California durante un receso en las audiencias del Senado para realizar pruebas de rodaje en el H-4. [15] El 2 de noviembre de 1947, las pruebas de rodaje comenzaron con Hughes a los controles. Su tripulación incluía a Dave Grant como copiloto, dos ingenieros de vuelo, Don Smith y Joe Petrali, 16 mecánicos y otros dos miembros de la tripulación de vuelo. El H-4 también llevaba siete invitados del cuerpo de prensa y siete representantes adicionales de la industria. En total, treinta y seis personas estaban a bordo. [23]
Cuatro reporteros se fueron a escribir artículos después de los dos primeros recorridos de rodaje, mientras que el resto de la prensa se quedó para la prueba final del día. [24] Después de ganar velocidad en el canal frente a Cabrillo Beach, el Hércules despegó, permaneciendo en el aire durante 26 segundos a 70 pies (21 m) del agua a una velocidad de 135 millas por hora (217 km/h) durante aproximadamente una milla (1,6 km). [25] A esta altitud, el avión todavía experimentaba el efecto suelo . [26] Para Hughes, estas pruebas demostraron que el avión (ahora innecesario) estaba en condiciones de volar y, por lo tanto, valía la pena el uso de fondos gubernamentales. [27]
El H-4 nunca volvió a volar. Su capacidad de elevación y techo nunca fueron probados. Posteriormente, una tripulación de 300 trabajadores a tiempo completo, todos ellos bajo juramento de secreto, mantuvieron el avión en condiciones de vuelo en un hangar con clima controlado. La empresa redujo la tripulación a 50 trabajadores en 1962 y luego la disolvió tras la muerte de Hughes en 1976. [28] [29]
La propiedad del H-4 fue disputada por el gobierno de los Estados Unidos, que había contratado su construcción. A mediados de los años 70, se llegó a un acuerdo por el cual el Museo Nacional del Aire y del Espacio del Instituto Smithsoniano recibiría el Hughes H-1 Racer y una sección del ala del H-4, la Summa Corporation pagaría 700.000 dólares y recibiría la propiedad del H-4, el gobierno de los Estados Unidos cedería todos los derechos y el avión estaría protegido "de la explotación comercial". [30] [31]
En 1980, el H-4 fue adquirido por el Aero Club del Sur de California, que más tarde puso la aeronave en exhibición en una gran cúpula geodésica junto a la exhibición del barco Queen Mary en Long Beach, California . La gran instalación de la cúpula se conoció como Spruce Goose Dome. La gran área de cúpula interior cerrada alrededor del H-4 consistía en espacio para reuniones y eventos especiales, elaboradas exhibiciones audiovisuales sobre Howard Hughes y la aeronave en sí, y áreas de comedor para turistas. Muchos grupos de convenciones celebraron grandes cenas, reuniones de ventas e incluso conciertos bajo las alas de la aeronave por la noche cuando el Spruce Goose Dome estaba cerrado para los turistas. En 1986, se construyó una atracción secundaria de estilo simulador llamada Time Voyager junto al H-4, con un costo de $ 2,5 millones (~ $ 5,9 millones en 2023). [32] En 1988, The Walt Disney Company adquirió las dos atracciones de Long Beach y los bienes raíces asociados a Long Beach de Pier J. En 1991, Disney informó al Aero Club del Sur de California que ya no deseaba exhibir el avión Hércules después de que su ambicioso plan de Port Disney fuera descartado.
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Después de una larga búsqueda de un anfitrión adecuado, el Aero Club del Sur de California hizo los arreglos para que el hidroavión Hughes Hercules fuera entregado al Evergreen Aviation & Space Museum a cambio de pagos y un porcentaje de las ganancias del museo. [33] La aeronave fue transportada en barcaza , tren y camión a su hogar actual en McMinnville, Oregón (a unas 40 millas (64 km) al suroeste de Portland ), donde fue reensamblada por Contractors Cargo Company y actualmente está en exhibición. La aeronave llegó a McMinnville el 27 de febrero de 1993, después de un viaje de 138 días y 1.055 millas (1.698 km) desde Long Beach. La cúpula geodésica Spruce Goose ahora es utilizada por Carnival Cruise Lines como su terminal de Long Beach.
A mediados de la década de 1990, los antiguos hangares de Hughes Aircraft en el Aeropuerto Hughes , incluido el que albergaba al Hércules, se convirtieron en estudios de sonido . Se han filmado escenas de películas como Titanic , What Women Want y End of Days en el hangar de aviones de 315.000 pies cuadrados (29.300 m 2 ) donde Howard Hughes creó el hidroavión. El hangar se conservará como una estructura elegible para su inclusión en el Registro Nacional de Lugares Históricos en lo que hoy es el gran desarrollo de industria ligera y vivienda en el barrio de Playa Vista de Los Ángeles. [34] Desde entonces, Google lo ha convertido en espacio de oficinas y eventos. [35] [36]
Se proyectan especificaciones de rendimiento.
Características generales
Actuación
Aeronaves de función, configuración y época comparables
Listas relacionadas
Durante más de dos años, la Administración de Servicios Generales ha estado negociando con Summa Corporation (anteriormente Hughes Tool Co.) sobre la disposición del avión de carga experimental de madera conocido como "HK-1" que fue construido por la compañía de Howard Hughes en la década de 1940 bajo un contrato gubernamental. El "HK-1" es de interés histórico, pero es una aeronave enorme que presenta importantes problemas de alojamiento y mantenimiento. En los últimos meses, el Smithsonian se ha visto involucrado en estas negociaciones debido al interés del Museo Nacional del Aire y el Espacio en el "HK-1" y en otra aeronave propiedad de Summa llamada "Hughes Racer". GSA, Summa y SI están estudiando actualmente la viabilidad de un acuerdo por el que GSA cederá sus derechos sobre el "HK-1" al Smithsonian, y el Smithsonian intercambiará el "HK-1" con Summa a cambio de un modelo del "HK-1" apto para su exposición en un museo, el "Hughes Racer", y 600.000 dólares. Este acuerdo también resolverá cualquier disputa entre GSA y Summa en relación con los derechos de propiedad existentes sobre el "HK-1" y protegerá al "HK-1" de la explotación comercial.
Resumen: El Museo Nacional del Aire y del Espacio adquiere el hidroavión Hughes, HK-1, "Spruce Goose", de la Administración de Servicios Generales de Estados Unidos. El museo decidió conservar una sección del ala de 51 pies y devolver el resto de la aeronave al constructor, Hughes Tool Company (ahora Summa Corporation). Summa Corporation donó 700.000 dólares y el histórico Hughes Racer (en el que Howard Hughes estableció récords mundiales en 1935 y 1937), y puso partes de la aeronave a disposición de ocho museos públicos seleccionados de una lista compilada por el Smithsonian.
45°12′14″N 123°08′42″O / 45.204, -123.145