El Grupo 7 de Astronautas de la NASA fue un grupo de siete astronautas aceptado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) el 14 de agosto de 1969. Fue el último grupo seleccionado durante la era del Proyecto Apolo , y el primero desde el Mercury Seven en el que todos los miembros eran personal militar en servicio activo y todos realizaron vuelos al espacio.
El Laboratorio Orbital Tripulado (MOL) fue un proyecto espacial semisecreto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), con una cara pública pero una misión de reconocimiento encubierta. Se seleccionaron diecisiete astronautas para el programa en tres promociones en 1965, 1966 y 1967. Procedían de la USAF, la Armada de los EE. UU. y el Cuerpo de Marines de los EE. UU., pero todos eran graduados de la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial de la USAF . El programa MOL pretendía utilizar una nave espacial modificada del Proyecto Gemini de la NASA conocida como Gemini B.
Cuando el programa MOL fue cancelado en junio de 1969, catorce astronautas permanecían en el programa. La NASA aceptó a los siete más jóvenes como astronautas de la NASA. Cuando se unieron a la NASA, todas las asignaciones de vuelo del Apolo estaban alineadas, pero se les asignaron tareas de apoyo no voladoras para el Apolo, el Skylab y el Proyecto de prueba Apolo-Soyuz . Los ex astronautas de MOL formaron el núcleo de los primeros pilotos del transbordador espacial , ascendieron a comandantes después de su primer vuelo y volaron 17 misiones entre ellos.
El 25 de agosto de 1962, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos inició los estudios de un satélite espía tripulado, que se convirtió en el Laboratorio Orbital Tripulado (MOL). [1] El presidente Lyndon Johnson anunció el programa MOL el 25 de agosto de 1965. [2] [3] Los astronautas militares utilizarían la nave espacial Gemini B. [1] MOL era un proyecto semisecreto, con experimentos públicos pero una misión de reconocimiento encubierta. [4]
Los criterios de selección para los astronautas de MOL fueron:
Para el primer grupo no se realizó ninguna convocatoria de voluntarios; Quince candidatos, todos graduados de ARPS, fueron seleccionados para una semana de evaluación médica en octubre de 1964. Las evaluaciones fueron similares a las realizadas para los grupos de astronautas de la NASA. [6] [7] Los nombres del primer grupo de ocho astronautas de MOL se anunciaron públicamente el 12 de noviembre de 1965. [5] Cinco más se anunciaron el 17 de junio de 1966, [8] y cuatro más el 30 de junio de 1967. [6] [9]
El 10 de junio de 1969 se canceló el Proyecto MOL. [10] Catorce de sus diecisiete astronautas todavía estaban en el programa; John L. Finley había regresado a la Marina, Michael J. Adams fue transferido al X-15 y Robert H. Lawrence murió durante el entrenamiento. [11] [12] Muchos habían esperado desde la infancia viajar al espacio. El programa preguntó a la NASA si podía utilizar los recursos de MOL, incluidos los astronautas. Todos los 14, excepto Robert T. Herres, querían transferirse. [13]
El director de operaciones de tripulación de vuelo, Deke Slayton, dijo al grupo MOL que no necesitaba más astronautas para un número cada vez menor de vuelos Apollo y del Programa de Aplicaciones Apollo . El director del Centro de Naves Espaciales Tripuladas, Robert R. Gilruth, estuvo de acuerdo, pero el administrador adjunto de la NASA, George Mueller, pensó que tarde o temprano la agencia necesitaría ayuda de la USAF, y mantener buenas relaciones era una buena política. Slayton y Gilruth acordaron aceptar a aquellos que cumplieran con el límite de edad de 36 años. Siete de los trece tenían 35 años o menos. La NASA también eligió a Albert H. Crews como piloto de pruebas. La aceptación por parte de la NASA de los siete astronautas del MOL se anunció el 14 de agosto de 1969. [14] [15] [16]
Los siete traslados de la NASA por debajo del límite de edad no pasaron por un proceso de selección. Algunos empezaron a trabajar inmediatamente para la agencia y otros en 1970, después de un año de estudios superiores. [33] No se habían entrenado para misiones MOL específicas, pero habían recibido capacitación genérica útil, incluida la supervivencia en la jungla y el agua y la escuela de buceo , y ayudaron a desarrollar sistemas MOL. [34] Si bien Slayton advirtió a los transferidos MOL que probablemente no volarían hasta el transbordador espacial alrededor de 1980, tenía muchas tareas para ellos. [33] El primer paso fue la selección para un equipo de apoyo a la misión. Fullerton sirvió en los equipos de apoyo para las misiones de alunizaje Apolo 14 y 17, Hartsfield y Peterson en la del Apolo 16 y Overmyer en la del Apolo 17, y realizaron tareas de CAPCOM en esas misiones. Fullerton también fue CAPCOM en los Apolo 15 y 16. [23] Crippen, Hartsfield y Truly sirvieron en los equipos de apoyo para las misiones Skylab, [35] y Bobko, Crippen, Overmyer y Truly sirvieron en el del Proyecto de prueba Apollo-Soyuz. [36]
El 24 de febrero de 1976, la NASA anunció las dos tripulaciones de dos astronautas para realizar las pruebas de aproximación y aterrizaje en el transbordador espacial Enterprise . En cada caso, uno de los astronautas de MOL fue emparejado con un miembro experimentado del Grupo 5 de Astronautas de la NASA . El comandante de la primera tripulación era Fred Haise , con Fullerton como piloto, y la segunda estaba comandada por Joe Engle , con Truly como piloto. [nota 1] En ese momento, sólo 31 de los 73 pilotos y científicos astronautas seleccionados entre 1959 y 1969 permanecían en la NASA, y pronto serían superados en número por los 35 recién llegados seleccionados en 1978. [38]
Los siete astronautas de MOL volaron en el transbordador espacial, [33] comenzando con Crippen en STS-1, la primera misión, en abril de 1981. Se siguió el patrón de un astronauta senior volando como comando con un miembro de los siete astronautas de MOL como piloto. para las primeras seis misiones del transbordador, después de las cuales todos los miembros del grupo habían volado. Aunque se habían entrenado para la nave espacial Gemini en la que trabajarían en parejas, la misión STS-6 de abril de 1983 fue la única en la que dos de ellos volaron en la misma misión. La actividad extravehicular de Peterson en esa misión, la primera del programa del Transbordador Espacial, fue la única realizada por un miembro del grupo. Todos los demás volarían al menos una misión más, como comandante de la misión, antes de retirarse. [39] Hartsfield comandó la última misión realizada por un miembro del grupo, STS-61A , en octubre y noviembre de 1985. [40] El grupo voló 17 misiones en total. [41]