El Ejercicio Tigre , u Operación Tigre , fue uno de una serie de ensayos a gran escala para la invasión de Normandía del Día D , que tuvo lugar en abril de 1944 en Slapton Sands en Devon . Los problemas de coordinación y comunicación provocaron lesiones por fuego amigo durante el ejercicio, y un convoy aliado que se posicionaba para el desembarco fue atacado por barcos electrónicos de la Kriegsmarine de la Alemania nazi , lo que provocó la muerte de al menos 749 militares estadounidenses. [1] [2]
Debido a la inminente invasión de Normandía, el incidente se mantuvo en el más estricto secreto en ese momento y después sólo se informó mínimamente.
A finales de 1943, como parte de los preparativos para el día D, el gobierno británico instaló un campo de entrenamiento en Slapton Sands, Devon, para ser utilizado por la Fuerza "U", las fuerzas estadounidenses encargadas de desembarcar en Utah Beach . Se seleccionó Slapton Beach por su similitud con Utah Beach: una playa de grava, seguida de una franja de tierra y luego un lago. Aproximadamente 3.000 residentes locales en el área de Slapton , [3] ahora distrito South Hams de Devon , fueron evacuados. [4] Algunos nunca habían abandonado sus aldeas antes de ser evacuados. [5]
Los ejercicios de desembarco comenzaron en diciembre de 1943. El ejercicio Tiger fue uno de los ejercicios más importantes que tuvieron lugar en abril y mayo de 1944. El ejercicio debía durar desde el 22 de abril hasta el 30 de abril de 1944 y cubrió todos los aspectos de la invasión, culminando con un desembarco en la playa. en Slapton Sands. A bordo de nueve grandes buques de desembarco de tanques (LST), los 30.000 soldados se prepararon para su simulacro de aterrizaje, que también incluyó un ejercicio de tiro real.
La protección de la zona de ejercicio provino de la Royal Navy . Cuatro destructores clase O , tres lanchas torpederas a motor y dos lanchas cañoneras a motor patrullaban la entrada a la bahía de Lyme, mientras que tres lanchas torpederas a motor estaban estacionadas frente a Cherburgo , donde tenían su base los barcos eléctricos alemanes . [6]
La primera fase del ejercicio se centró en ejercicios de clasificación y embarque y duró del 22 al 25 de abril. En la tarde del 26 de abril, la primera oleada de tropas de asalto abordó sus transportes y partió, con el plan de simular el cruce del Canal tomando una ruta indirecta a través de Lyme Bay, para llegar a Slapton con las primeras luces del 27 de abril.
El primer asalto de práctica tuvo lugar la mañana del 27 de abril [7] [8] y estuvo marcado por un incidente con fuego amigo . La hora H se fijó para las 07:30 e incluiría munición real para aclimatar a las tropas a las vistas, sonidos e incluso olores de un bombardeo naval. Durante el desembarco, las fuerzas terrestres debían disparar ráfagas reales sobre las cabezas de las tropas entrantes, por la misma razón. Esto siguió una orden del general Dwight D. Eisenhower , el Comandante Supremo Aliado, quien consideró que los hombres debían endurecerse exponiéndolos a condiciones reales de batalla. [9] El ejercicio debía incluir bombardeo naval por barcos del Grupo de Bombardeo Force U cincuenta minutos antes del desembarco. [10]
Varios de los barcos de desembarco de esa mañana se retrasaron, y el oficial a cargo, el almirante estadounidense Don P. Moon , decidió retrasar la hora H durante 60 minutos, hasta las 08:30. [9] Algunas de las lanchas de desembarco no recibieron noticias del cambio. Al aterrizar en la playa a la hora prevista originalmente, la segunda oleada fue atacada y sufrió un número indeterminado de víctimas. Entre la flota circularon rumores de que murieron hasta 450 hombres. [11]
El día después de los primeros asaltos de práctica, temprano en la mañana del 28 de abril, el ejercicio se vio arruinado cuando el Convoy T-4, formado por ocho LST que transportaban vehículos e ingenieros de combate de la 1.ª Brigada Especial de Ingenieros , fue atacado por barcos eléctricos alemanes. en la bahía de Lyme . [a] Nueve barcos eléctricos alemanes habían salido de Cherburgo poco después de la medianoche, evitando a los MTB británicos que vigilaban la zona del puerto y las patrullas en el Canal de la Mancha . [13]
Alrededor de las 01.30 horas, seis E-boats de la 5. S-Boot Flottille (5.ª Flotilla de E-Boat) comandada por Korvettenkapitän Bernd Klug vieron ocho barcos oscuros y se dividieron en tres pares para atacar con torpedos: el primero Rotte 3 ( S-136 y S -138 ), luego Rotte 2 bajo el mando del Oberleutnant zur See Goetschke ( S-140 y S-142 ), luego Rotte 1 ( S-100 y S-143 ). Los últimos tres E-boats de los nueve, S-Boot Flottille comandados por Korvettenkapitän Götz Freiherr von Mirbach ( S-130 , S-145 y S-150 ), vieron las bengalas rojas de ataque (o pueden haber escuchado el informe de contacto enviado a las 0203 hrs) y se unió al ataque. Después de que, dentro del par Rotte 1 , el S-100 colisionara con el S-143 y dañara su superestructura, los barcos decidieron partir, enmascarando su retirada con humo mientras enviaban otro informe de contacto. El S-145 atacó los barcos con disparos. El ataque terminó alrededor de las 03.30 horas. Los alemanes estaban desconcertados por los barcos de aspecto extraño que no parecían mercantes. Estimaron que se trataba de algún tipo de barco de desembarco estadounidense con poco calado, ya que los torpedos iniciales de Rotte 3 y Rotte 2 parecieron fallar. [13]
De los dos barcos asignados para proteger el convoy, sólo uno estaba presente. El HMS Azalea , una corbeta , lideraba los LST en línea recta, una formación que luego generó críticas ya que presentaba un objetivo fácil para los E-boats. El segundo barco que se suponía que estaría presente, el HMS Scimitar , un destructor de la Primera Guerra Mundial , había chocado con un LST, sufrió daños estructurales y abandonó el convoy para ser reparado en Plymouth . [14] Debido a que los LST y el cuartel general naval británico operaban en diferentes frecuencias, las fuerzas estadounidenses no lo sabían. [9] El HMS Saladin fue enviado como reemplazo, pero no llegó a tiempo para ayudar a proteger el convoy. [15]
Los barcos restantes y su escolta respondieron al fuego y los E-boats no realizaron más ataques. En total, 749 militares (551 del ejército de los Estados Unidos y 198 de la Armada de los Estados Unidos ) murieron durante el Ejercicio Tiger. [2] [19] Muchos militares se ahogaron o murieron de hipotermia en el mar frío mientras esperaban ser rescatados. A muchos no les habían enseñado cómo ponerse correctamente el cinturón salvavidas y se lo colocaron alrededor de la cintura, el único lugar disponible debido a sus grandes mochilas. En algunos casos, esto significaba que cuando saltaban al agua, el peso de sus mochilas de combate los volteaba boca abajo, arrastrando sus cabezas bajo el agua y ahogándolos. [20] Dale Rodman, que viajó en el LST-507 , comentó: "El peor recuerdo que tengo es el de salir en el bote salvavidas lejos del barco que se hunde y ver los cuerpos flotando". [5] Los 248 cuerpos que fueron recuperados fueron enviados al cementerio Brookwood en Surrey el 29 de abril. [21] La unidad con más bajas fue la 1.ª Brigada de Ingenieros Especiales. [22]
El vicealmirante Kirk de la Marina de los EE. UU. se dio cuenta de inmediato del enorme daño que los barcos eléctricos podían infligir a las lanchas de desembarco de movimiento lento y con defensas mínimas y temió que el éxito alemán en Lyme Bay pudiera repetirse el día D, con consecuencias desastrosas. El 4 de mayo de 1944 envió una señal al almirante Ramsay de la Royal Navy defendiendo un intenso bombardeo aéreo y naval de Cherburgo:
En mi opinión, los E-boats deben ser destruidos o expulsados de la zona de Cherburgo antes del día D. La única defensa exitosa contra el E-boat es hundirlo antes de que pueda alcanzar una posición de ataque.
— Vicealmirante Kirk [6]
El ataque fue informado a la cadena de mando a Dwight D. Eisenhower el 29 de abril. Eisenhower se enfureció porque el convoy navegaba en línea recta y no en zigzag, porque el ataque redujo las reservas de LST, porque indicó a los alemanes que los aliados estaban casi listos para invadir y porque diez oficiales estadounidenses con conocimiento de la situación Faltaba la invasión. Los oficiales desaparecidos tenían autorización de nivel GRANDE para el Día D , lo que significa que conocían los planes de invasión y podrían haber comprometido la invasión si hubieran sido capturados con vida. Como resultado, la invasión estuvo a punto de suspenderse hasta que se encontraron los cuerpos de las diez víctimas. [9] Ordenó que se encontraran todos los cadáveres de los oficiales y los documentos incriminatorios que pudieran tener. Los diez oficiales estadounidenses pertenecían a la 1.ª Brigada Especial de Ingenieros; sabían cuándo y dónde se producirían los desembarcos en Utah y Omaha, y habían visto los DUKW anfibios que llevarían a los Rangers hasta debajo de Pointe du Hoc . [23] El simple hecho de saber que se estaban llevando a cabo ejercicios en Slapton era de interés para los alemanes; El historiador Stephen Ambrose sugiere que la insistencia de Hitler en mayo en que se reforzara la zona de Normandía se debió a que "notó la similitud entre Slapton Sands y la playa de Cotentin". [24]
Hubo informes de que barcos eléctricos husmeaban entre los escombros en busca de información con reflectores o antorchas. Las baterías costeras alrededor del cercano puerto de Salcombe habían detectado visualmente pequeñas embarcaciones no identificadas, pero se les ordenó no disparar contra ellas, ya que habría mostrado a los alemanes que el puerto estaba defendido y revelado la posición de la batería. [25]
Como resultado de la vergüenza oficial y las preocupaciones sobre posibles filtraciones justo antes de la invasión real, sus superiores juraron a todos los supervivientes guardar el secreto sobre los acontecimientos. Hay poca información sobre cómo murieron exactamente los soldados y marineros. El Departamento de Defensa de Estados Unidos declaró en 1988 que el mantenimiento de registros puede haber sido inadecuado a bordo de algunos de los barcos y que los libros de registro más pertinentes se perdieron en el mar. [26] Estaba previsto que un noveno LST (LST-508) estuviera en el convoy, pero resultó dañado. El autor Nigel Lewis especula que algunos o todos sus soldados de infantería pueden haber estado a bordo del LST 507 cuando se hundió. [27] Varios relatos de testigos presenciales detallan el tratamiento apresurado de las víctimas y circularon rumores sobre fosas comunes sin identificar en los campos de Devon. [9]
Varios cambios resultaron de errores cometidos en el Ejercicio Tiger:
Las historias oficiales contienen poca información sobre la tragedia. Algunos comentaristas lo han llamado un encubrimiento , pero el secreto crítico inicial sobre Tiger puede haber resultado simplemente en una quietud a largo plazo. En su libro Los muertos olvidados: por qué 946 militares estadounidenses murieron en la costa de Devon en 1944 y el hombre que descubrió su verdadera historia , publicado en 1988, Ken Small declara que el acontecimiento "nunca fue encubierto; fue 'convenientemente olvidado'. '". [9]
Las estadísticas de bajas de Tiger no fueron publicadas por la Fuerza Expedicionaria Aliada del Cuartel General Supremo (SHAEF) hasta agosto de 1944, junto con las bajas de los desembarcos reales del Día D. Este informe afirmaba que hubo 442 muertos en el ejército y 197 en la marina, para un total de 639. [28] (Sin embargo, Moon había informado el 30 de abril que había 749 muertos. [19] ) Charles B. MacDonald , autor y ex diputado El historiador jefe del Centro de Historia Militar del Ejército de EE. UU. señala que la información del comunicado de prensa de SHAEF apareció en la edición de agosto de Stars and Stripes . MacDonald supone que el comunicado de prensa pasó desapercibido a la luz de los acontecimientos más importantes que estaban ocurriendo en ese momento. [1] La historia se detalló en al menos tres libros al final de la guerra, incluido My Three Years With Eisenhower (1946), del capitán Harry C. Butcher , [29] y en varias publicaciones y discursos. [1]
Ken Small, residente civil de Devon, asumió la tarea de intentar conmemorar el evento, después de descubrir evidencia de las consecuencias arrastradas a la costa mientras recorría la playa a principios de la década de 1970. [30]
En 1974, Small compró al gobierno de Estados Unidos los derechos de un tanque sumergido del 70.º Batallón de Tanques descubierto en su búsqueda. En 1984, con la ayuda de residentes locales y empresas de buceo, levantó el tanque, que ahora se erige como un monumento al incidente. Las autoridades locales proporcionaron un pedestal en el paseo marítimo para colocar el tanque y erigieron una placa en memoria de los hombres asesinados. El ejército estadounidense lo honró y apoyó. Small murió de cáncer en marzo de 2004, unas semanas antes del 60 aniversario del Ejercicio Tiger.
La placa conmemorativa de Slapton Sands dice:
Dedicado por los Estados Unidos de América en honor a los hombres de la 1.ª Brigada Especial de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., la 4.ª División de Infantería y el Cuartel General del VII Cuerpo; y la 11.ª Fuerza Anfibia de la Marina de los EE. UU. que pereció en las aguas de Lyme Bay durante las primeras horas del 28 de abril de 1944.
En 1995 se erigió una placa en el Cementerio Nacional de Arlington titulada "Exercise Tiger Memorial". En 1997, la Asociación del Tigre en Ejercicio estableció un monumento a los veteranos del Tigre en Ejercicio en México, Missouri . [31] Es un ancla de popa de 5.000 libras de un LST de la clase del condado de Suffolk en préstamo permanente de la Marina. En 2006, Slapton Sands Memorial Tank Limited (una organización sin fines de lucro, uno de cuyos directores es Dean, el hijo de Small) estableció un monumento más destacado que enumera los nombres de todas las víctimas de los ataques al Ejercicio Tiger. [32]
En 2012, se erigió una placa conmemorativa en Utah Beach , Normandía , en la pared de un antiguo búnker antiaéreo alemán. Un tanque M4 Sherman es un monumento al Ejercicio Tiger en Fort Rodman Park en New Bedford, Massachusetts .
En 2019, los militares estadounidenses que murieron en el ejercicio fueron recordados en una instalación artística del artista Martin Barraud. Se colocaron huellas de botas de 749 soldados en Slapton Sands para conmemorar el 75º aniversario del Ejercicio Tiger. Se vendieron huellas de botas conmemorativas y placas especiales hechas por veteranos para representar a cada uno de los 22.763 hombres y mujeres militares británicos y de la Commonwealth que murieron el Día D y durante la Batalla de Normandía en el verano de 1944. Barraud dijo:
Nuestra esperanza duradera es que cada uno de los soldados, marineros y aviadores estadounidenses, británicos y de la Commonwealth que dieron su vida tenga una huella de bota comprada en su memoria. [33]