Los efectos ambientales de bitcoin son significativos. La minería de Bitcoin , el proceso mediante el cual se crean bitcoins y finalizan las transacciones, consume energía y genera emisiones de carbono , ya que aproximadamente la mitad de la electricidad utilizada se genera a través de combustibles fósiles . [1] Además, los bitcoins se extraen en hardware informático especializado con una vida útil corta , lo que genera residuos electrónicos . [2] La cantidad de desechos electrónicos generados por la minería de bitcoins es comparable a la generada por los Países Bajos . [2] Los académicos sostienen que la minería de bitcoins podría respaldar el desarrollo de energías renovables mediante la utilización del excedente de electricidad proveniente de la energía eólica y solar . [3] El impacto ambiental de Bitcoin ha atraído la atención de los reguladores, lo que ha dado lugar a incentivos o restricciones en varias jurisdicciones . [4]
La minería de Bitcoin es un proceso de prueba de trabajo que consume mucha electricidad . [1] [5] Los mineros ejecutan software dedicado para competir entre sí y ser los primeros en resolver el bloque actual de 10 minutos , lo que les otorga una recompensa en bitcoins. [6] Una transición al protocolo de prueba de participación , que tiene una mejor eficiencia energética , ha sido descrita como una alternativa sostenible al esquema de bitcoin y como una solución potencial a sus problemas ambientales. [5] Los defensores de Bitcoin se oponen a tal cambio, argumentando que se necesita prueba de trabajo para proteger la red. [7]
La distribución de la minería de Bitcoin dificulta que los investigadores identifiquen la ubicación de los mineros y el uso de electricidad. Por tanto, es difícil traducir el consumo de energía en emisiones de carbono. [8] A partir de 2022 [actualizar], un estudio no revisado por pares realizado por el Centro de Finanzas Alternativas de Cambridge (CCAF) estimó que bitcoin consumía 95,5 TWh (344 PJ ) anualmente, lo que representa el 0,4% del consumo mundial de electricidad, clasificando la minería de bitcoin entre Bélgica. y Países Bajos en términos de consumo de electricidad. [8] Un comentario no revisado por pares de 2022 publicado en Joule estimó que la minería de bitcoins generó una emisión de carbono anual de 65 Mt de CO 2 , lo que representa el 0,2% de las emisiones globales, lo que es comparable al nivel de emisiones de Grecia. [9] Una revisión sistemática de 2024 criticó los supuestos subyacentes de estas estimaciones, argumentando que los autores se basaron en datos antiguos y parciales. [10]
Hasta 2021, la mayor parte de la minería de bitcoins se realizaba en China. [6] Los mineros chinos dependieron de la energía barata del carbón en Xinjiang y Mongolia Interior durante finales de otoño, invierno y primavera, migrando a regiones con exceso de capacidad en energía hidroeléctrica de bajo costo (como Sichuan y Yunnan ) entre mayo y octubre. [9] Después de que China prohibiera la minería de bitcoins en junio de 2021, sus operaciones mineras se trasladaron a otros países. [6] En agosto de 2021, la minería se concentraba en Estados Unidos (35%), Kazajstán (18%) y Rusia (11%). [11] Un estudio en Scientific Reports encontró que de 2016 a 2021, cada dólar estadounidense en bitcoins extraídos causó 35 centavos de daño climático , en comparación con 95 para el carbón , 41 para la gasolina , 33 para la carne de res y 4 para la minería de oro . [12] El cambio de los recursos de carbón en China a los recursos de carbón en Kazajstán aumentó la huella de carbono de bitcoin, ya que las plantas de carbón de Kazajstán utilizan hulla , que tiene el mayor contenido de carbono de todos los tipos de carbón. [9] A pesar de la prohibición, las operaciones mineras encubiertas regresaron gradualmente a China, alcanzando el 21% del hashrate global a partir de 2022 [actualizar]. [13]
Reducir el impacto ambiental de bitcoin es posible extrayendo únicamente fuentes de electricidad limpias . [14] A partir de 2023 [actualizar], según Bloomberg Intelligence , las energías renovables representan aproximadamente la mitad de las fuentes mundiales de minería de bitcoins, [15] mientras que una investigación realizada por la empresa de tecnología sin fines de lucro WattTime estimó que los mineros estadounidenses consumieron un 54% de energía generada por combustibles fósiles. [7] Aun así, expertos y autoridades gubernamentales, como la Autoridad Europea de Valores y Mercados y el Banco Central Europeo , han sugerido que el uso de energía renovable para la minería puede limitar la disponibilidad de energía limpia para la población en general. [1] [16] [17]
Los representantes de la minería de Bitcoin argumentan que su industria crea oportunidades para las empresas eólicas y solares, [18] lo que lleva a un debate sobre si Bitcoin podría ser una inversión ESG . [19] Según un documento de Ingeniería y Química Sostenible de ACS de 2023 , dirigir el excedente de electricidad de fuentes de energía renovables intermitentes , como la eólica y la solar , a la minería de bitcoins podría reducir la restricción de electricidad , equilibrar la red eléctrica y aumentar la rentabilidad de las plantas de energía renovable. —Acelerando así la transición a la energía sostenible y disminuyendo la huella de carbono de bitcoin. [20] Una revisión de 2023 publicada en Resource and Energy Economics también concluyó que la minería de bitcoins podría aumentar la capacidad renovable, pero que podría aumentar las emisiones de carbono y que la extracción de bitcoins para responder a la demanda mitigaba en gran medida su impacto ambiental. [21] Dos estudios de 2023 y 2024 dirigidos por Fengqi You concluyeron que la extracción de bitcoins fuera de la red durante la fase precomercial (cuando un parque eólico o solar genera electricidad pero aún no está integrado a la red) podría generar ganancias adicionales y, por lo tanto, respaldar las energías renovables. desarrollo energético y mitigar el cambio climático . [3] [22] La minería de Bitcoin también puede incentivar la puesta en servicio de plantas de combustibles fósiles . [23] Por ejemplo, Greenidge Generation , una central eléctrica cerrada a carbón en el estado de Nueva York , se convirtió a gas natural en 2017 y comenzó a extraer bitcoins en 2020 para monetizar los períodos de menor actividad . [20] Este impacto es difícil de cuantificar directamente. [23]
Bitcoin se ha extraído mediante electricidad generada mediante la combustión de gas de petróleo asociado (APG), que es un subproducto rico en metano de la extracción de petróleo crudo que a veces se quema o se libera a la atmósfera. [24] El metano es un gas de efecto invernadero con un potencial de calentamiento global de 28 a 36 veces mayor que el CO 2 . [4] Al convertir más metano en CO 2 de lo que lo haría la quema sola, el uso de generadores APG reduce la contribución de los APG al efecto invernadero, pero esta práctica aún daña el medio ambiente. [4] En lugares donde está prohibida la quema, esta práctica ha permitido que operen más perforadoras petroleras compensando los costos, retrasando la eliminación de combustibles fósiles . [4] Al comentar sobre un proyecto piloto con ExxonMobil , el politólogo Paasha Mahdavi señaló en 2022 que este proceso podría permitir a las compañías petroleras informar sobre emisiones más bajas vendiendo fugas de gas , transfiriendo la responsabilidad a los compradores y evitando un compromiso de reducción real. [25]
En un estudio de 2023 publicado en Ecoological Economics , investigadores del Fondo Monetario Internacional estimaron que el sistema de pagos global representaba alrededor del 0,2% del consumo mundial de electricidad, comparable al consumo de Portugal o Bangladesh. [26] Para bitcoin, la energía utilizada se estima en alrededor de 500 kilovatios-hora por transacción, en comparación con 0,001 kWh para las tarjetas de crédito (sin incluir el consumo del banco del comerciante , que recibe el pago). [26] Sin embargo, el gasto de energía de bitcoin no está directamente relacionado con el número de transacciones. Las soluciones de capa 2, como Lightning Network y el procesamiento por lotes , permiten que Bitcoin procese más pagos de los que sugiere la cantidad de transacciones en cadena. [26] [27] Por ejemplo, en 2022, bitcoin procesó 100 millones de transacciones por año, lo que representa 250 millones de pagos. [26]
Los bitcoins generalmente se extraen en hardware informático especializado , llamado circuitos integrados de aplicación específica , sin ningún uso alternativo más allá de la minería de bitcoins. [2] Debido al aumento constante del hashrate de la red bitcoin , un estudio de 2021 estimó que los dispositivos de minería tenían una vida útil promedio de 1,3 años hasta que dejaron de ser rentables y tuvieron que ser reemplazados, lo que generó un importante desperdicio electrónico . [2] Este estudio estimó que los desechos electrónicos anuales de bitcoin superan las 30.000 toneladas (comparables a los pequeños desechos de equipos de TI producidos por los Países Bajos) y que cada transacción genera 272 g (9,6 oz) de desechos electrónicos. [2] Una revisión sistemática de 2024 criticó esta estimación y argumentó, basándose en las ventas de mercado y los datos de IPO, que la vida útil del hardware de minería de bitcoins estaba más cerca de 4 a 5 años. [28]
Según un comentario no revisado por pares de 2023, la huella hídrica de bitcoin alcanzó los 1.600 gigalitros (5,7 × 10 10 pies cúbicos) en 2021, debido al consumo directo de agua en el sitio y al consumo indirecto de la generación de electricidad . [29] El autor señala que esta huella hídrica podría mitigarse mediante el uso de refrigeración por inmersión y fuentes de energía que no requieran agua dulce , como la generación de energía eólica, solar y termoeléctrica con refrigeración seca . [29]
La prohibición de la minería de bitcoins en China en 2021 estuvo motivada en parte por su papel en la minería ilegal de carbón y por preocupaciones ambientales. [30] [31]
En septiembre de 2022, la Oficina de Política Científica y Tecnológica de EE. UU. destacó la necesidad de una mayor transparencia sobre el uso de electricidad, las emisiones de gases de efecto invernadero y los desechos electrónicos. [32] En noviembre de 2022, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. confirmó que estaba trabajando en los impactos climáticos de la minería de criptomonedas. [33] En los EE. UU., el estado de Nueva York prohibió las nuevas plantas mineras de combustibles fósiles con una moratoria de dos años , citando preocupaciones ambientales, [4] mientras que Iowa , Kentucky , Montana , Pensilvania , Rhode Island , Texas y Wyoming alientan la minería de bitcoins con exenciones de impuestos . [4] [34] Los incentivos de Texas tienen como objetivo reducir las emisiones de metano del gas quemado mediante la minería de bitcoins. [34]
En Canadá, debido a la alta demanda de la industria y preocupadas de que su electricidad renovable pudiera usarse mejor, las provincias de Manitoba y Columbia Británica suspendieron las nuevas conexiones de las instalaciones mineras de bitcoins a la red hidroeléctrica a fines de 2022 durante 18 meses, mientras que Hydro-Québec aumentó los precios. y uso limitado para mineros de bitcoins. [35]
En octubre de 2022, debido a la crisis energética mundial , la Comisión Europea invitó a los estados miembros a reducir el consumo de electricidad de los mineros de criptoactivos y poner fin a las exenciones fiscales y otros incentivos que los benefician. [36]