Edith Adelaide Roberts (1881–1977) fue una botánica estadounidense que estudió la fisiología vegetal y fue pionera en ecología vegetal . Creó el primer laboratorio ecológico de Estados Unidos, promovió el paisajismo natural junto con Elsa Rehmann y demostró que las plantas eran la principal fuente de vitamina A.
Edith A. Roberts nació el 28 de abril de 1881 en una familia de granjeros en Rollinsford, New Hampshire . [1] Roberts obtuvo su licenciatura en Artes en el Smith College en 1905, seguida de una maestría en Ciencias en la Universidad de Chicago en 1911. Su tesis doctoral , presentada en la Universidad de Chicago, fue sobre fisiología vegetal . [2]
Roberts trabajó como instructora de un profesor asociado en el Mount Holyoke College de 1915 a 1917, cuando fue empleada por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos como trabajadora de extensión. [2] Viajó por los 48 estados en una misión para educar a las mujeres en la gestión de granjas en lugar de los hombres que luchaban en la Primera Guerra Mundial . En una entrevista, dijo que "todas las mujeres [que van a] dirigir una familia deben tener ciencia vegetal. Es básico para vivir". [1] Roberts trabajó para el USDA hasta 1919, cuando le ofrecieron el puesto de profesora asociada de botánica en el Vassar College . En 1921, era profesora titular y presidenta del Departamento de Ciencia Vegetal. [1] [2] Roberts fue reconocida por sus colegas por su investigación en fisiología vegetal , propagación de plantas nativas y germinación de semillas . [2] Perteneció a la Botanical Society of America , la American Forestry Association y la American Association for the Advancement of Science . [3]
Roberts fue una pionera en la ciencia emergente de la ecología vegetal . En 1920, Vassar College le concedió cuatro acres de tierra para la realización de su idea de un laboratorio botánico al aire libre. [4] Situado en el condado de Dutchess , este fue el primer laboratorio ecológico en los Estados Unidos. [2] Roberts se esforzó por organizar las plantas en asociaciones correctas y con las condiciones ambientales adecuadas. [4] Como el proyecto no recibió suficientes fondos de la universidad, Roberts tuvo que financiarlo parcialmente ella misma dando conferencias externas. [1] El número de especies nativas cultivadas en el laboratorio llegó a 2.000. [2]
La arquitecta paisajista Elsa Rehmann , también empleada por Vassar College, interpretó los resultados de la investigación de Roberts en el contexto del diseño de jardines . Publicaron sus hallazgos primero en artículos para la revista House Beautiful y luego en un libro de 1929 titulado American Plants for American Gardens , convirtiéndose en los primeros defensores del paisajismo natural . [5] [6] En 1935, Roberts publicó American Ferns: How to Know, Grow and Use Them . [7]
Roberts se retiró del Vassar College en 1948, [6] y se convirtió en científica invitada en el Instituto Tecnológico de Massachusetts . [3] En el MIT, Roberts consultó a su departamento de tecnología alimentaria , investigando las plantas como fuentes de vitaminas. [3] En 1948, presentó un artículo, en coautoría con Mildred Southwick, que demostraba que la vitamina A podía obtenerse de partes jóvenes de plantas verdes y amarillas y no principalmente de aceites de hígado de pescado . [1]
Tras la jubilación de Roberts, el Laboratorio Ecológico al Aire Libre del Condado de Dutchess se mantuvo en funcionamiento durante unos años más, pero pronto cayó en el olvido. En la década de 1960, quedó abandonado y sus libros dejaron de imprimirse. Murió en marzo de 1977. Los restos del laboratorio fueron descubiertos inesperadamente por la bióloga Margaret Ronsheim, también profesora del Vassar College, en la década de 1990. El laboratorio se encuentra actualmente en reconstrucción. [6]