La Batalla de Eckmühl, librada el 22 de abril de 1809, fue el punto de inflexión de la Campaña de 1809, también conocida como Guerra de la Quinta Coalición . Napoleón I no estaba preparado para el inicio de las hostilidades el 10 de abril de 1809, por parte de los austriacos bajo el mando del archiduque Carlos de Austria y, por primera vez desde que asumió la Corona imperial francesa, se vio obligado a ceder la iniciativa estratégica a un oponente. Gracias a la tenaz defensa emprendida por el III Cuerpo , comandado por el mariscal Davout , y el VII Cuerpo bávaro, comandado por el mariscal Lefebvre , Napoleón pudo derrotar al principal ejército austríaco y arrebatarle la iniciativa estratégica para el resto de la guerra.
Operando en un frente de cincuenta millas, desde Ratisbona (Ratisbona para los franceses) hasta Pfaffenhofen , marcado por extensiones de terreno accidentado y boscoso, ni los franceses ni los austriacos habían desarrollado una inteligencia adecuada sobre la fuerza, las disposiciones o las intenciones de sus oponentes. Suponiendo que la mayor parte del ejército austríaco estaba desplegado para cubrir su cabeza de puente en Landshut y la carretera principal a Viena, el 20 de abril de 1809, Napoleón lanzó la mayor parte de su ejército en un ataque hacia el suroeste. La batalla de Abensberg resultante fue una clara victoria francesa, tras la cual Napoleón ordenó a todos, excepto al III Cuerpo de Davout y al VII Cuerpo de Lefebvre (bávaro), perseguir y destruir lo que pensaba que eran los restos del ejército austríaco.
El ataque francés, sin embargo, sólo había dividido al ejército austríaco, separando su ala izquierda, compuesta por el V Armee Korps, el VI AK y el II AK de reserva, del resto del ejército. El archiduque Carlos retiró dos cuerpos, el III AK y el IV AK, hacia el norte, formando una línea de nueve millas desde Abbach en el Danubio hasta Eckmühl en el Grosse Laber . Más importante aún, sin que Napoleón lo supiera, los austriacos obtuvieron su propia victoria el 20 de abril de 1809, al rodear y capturar la guarnición francesa en Ratisbona y su estratégico puente sobre el Danubio. La captura del puente de Ratisbona permitió a Carlos restablecer el contacto con su ala derecha, el I AK del General der Kavallerie Bellegarde y el II AK del FZM Kollowrat , hasta entonces separados del resto del ejército austríaco por el Danubio.
Con la toma del puente de Ratisbona, el archiduque Carlos ya no necesitaba defender la cabeza de puente de Landshut y, en cambio, decidió concentrar las fuerzas restantes para envolver y destruir el cuerpo de Davout. El Príncipe Friedrich del FML del III AK de Hohenzollern-Hechingen (15.700 hombres) y el Príncipe Franz Seraph del FML del IV AK de Rosenberg-Orsini (21.460 hombres) recibieron la orden de mantener la izquierda austríaca, inmovilizando al cuerpo de Davout, mientras que el FZM Johann El nuevo II AK de Kollowrat (28.168 hombres) y los granaderos y coraceros de élite del I Reserva AK del Príncipe Johann de Liechtenstein de GdK avanzaron hacia el sur desde Ratisbona y se desplegaron contra el expuesto flanco izquierdo de Davout. Inexplicablemente, no se dieron órdenes al conde Heinrich von Bellegarde del GdK , por lo que su poderoso I AK (27.653 hombres) permaneció en la orilla norte del Danubio y no jugó ningún papel en los combates posteriores. [4]
Por su parte, Napoleón tenía la intención de envolver y destruir a las fuerzas austríacas que se retiraban al suroeste hacia Landshut y su puente sobre el Isar . El II y IV Cuerpo (aproximadamente 57.000 hombres bajo el mando general del mariscal Masséna ) recibieron instrucciones de cruzar el Isar río arriba desde Landshut y bloquear el cruce de los austriacos hacia la Ribera Sur. Mientras tanto, bajo el mando general del mariscal Lannes , el Cuerpo Provisional de Lannes, el VII Cuerpo (Württemberg), una división del VII Cuerpo y dos divisiones de coraceros (aproximadamente 51.000 hombres) debían perseguir de cerca y destruir a los austriacos derrotados. La limpieza de lo que Napoleón pensaba que era una "cortina de tres regimientos" quedó en manos de Davout, a pesar de que más de la mitad de las unidades originales del III Cuerpo habían sido destacadas para crear el grupo de trabajo de Lannes. [5] A pesar de los informes contrarios de Davout, Napoleón le ordenó atacar a los austriacos en su frente por la mañana, con la condición de que el cuerpo igualmente agotado de Lefebvre lo apoyaría si necesitaba ayuda (un total de aproximadamente 36.000 hombres para ambos cuerpos) . [5]
Los elementos principales del ataque austríaco se toparon con la decidida caballería de Montbrun , que logró reducir el ímpetu de la carga gracias al terreno montañoso y boscoso. Rosenberg mostró seria preocupación cuando se dio cuenta de que las tropas de Davout no se estaban moviendo para dar cuenta de la batalla en curso y, con razón, asumió que había más tropas francesas en camino. De hecho, estas tropas habían llegado y habían hecho a un lado la guardia del flanco de Rosenberg. Napoleón había puesto al ejército francés en movimiento alrededor de las 2 am del día 22 e hizo que sus hombres marcharan 18 millas al norte en tan solo unas pocas horas, lo que significaba que los refuerzos para Davout llegarían más rápido de lo prometido.
La vanguardia del asalto fueron las tropas alemanas al mando del general Vandamme ; Estos soldados asaltaron el puente de Eckmühl e incluso capturaron el castillo de la ciudad tras una feroz resistencia austriaca. En este punto, Davout lanzó a sus hombres contra el centro austríaco en el pueblo de Unterlaichling y los bosques al norte. El famoso 10.º Regimiento Legere se vio envuelto en feroces combates alrededor del bosque, pero finalmente fue reforzado por los bávaros al mando de Deroy y logró capturar las posiciones. Al norte de Unterlaichling, las tropas de Davout al mando de Louis Friant y St. Hilaire hicieron retroceder constantemente a los defensores de Oberlaichling y los bosques circundantes, invadieron un reducto en manos de granaderos húngaros y llevaron a Carlos a ordenar una retirada general.
La lucha ahora derivó en una serie de importantes enfrentamientos de caballería mientras los austriacos intentaban liberar a su ejército sin perder demasiados prisioneros. Quizás la mejor caballería del ejército de los Habsburgo, los Vincent Chevau-légers y los Stipsic Hussars, ocuparon la cresta de Bettelberg entre Eckmühl y los bosques sobre Unterlaiching. Estas unidades de élite demolieron parte de la caballería ligera alemana antes de ser detenidas por la infantería bávara. Napoleón insistió en la captura inmediata de esta posición y ordenó avanzar dos divisiones de caballería pesada al mando de St. Sulpice y Nansouty . Estos jinetes fueron golpeados por la artillería austríaca, pero aun así avanzaron y lograron atacar a los artilleros después de haber despedido a la caballería enemiga.
La primera fase del retiro terminó, pero aún no había terminado. Los austriacos habían encontrado un cuello de botella en la carretera y recibieron instrucciones de detener la marea francesa. Tres divisiones de coraceros franceses apoyadas por caballería ligera alemana adicional atacaron y se desarrolló un combate cuerpo a cuerpo. Los austriacos lucharon pero fueron superados en número y tuvieron que retirarse. Durante esta parte del conflicto, más caballería francesa atacó su flanco y los caballos austríacos restantes huyeron al norte, a Ratisbona, con gran celeridad.
Los franceses habían ganado la batalla, pero no fue un enfrentamiento decisivo. Napoleón esperaba poder atrapar al ejército austríaco entre Davout y el Danubio, pero no sabía que Ratisbona había caído y así dio a los austriacos una vía de escape por el río.
Sin embargo, los franceses infligieron 10.700 bajas a costa de sólo 3.000, y la rápida llegada de Napoleón fue testigo de todo un realineamiento axial de su ejército (de un eje norte-sur a uno este-oeste) que permitió la derrota de los austriacos. Las campañas posteriores condujeron a la reconquista francesa de Ratisbona, el desalojo de Austria del sur de Alemania y la caída de Viena .
Se alega que Napoleón comentó que la serie de maniobras que culminaron en Eckmühl fueron "las mejores" que jamás realizó.
Tras la victoria en Eckmühl, el consejo de guerra de Napoleón desembocó en la batalla de Ratisbona .
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