Eciton es un género de hormigas guerreras del Nuevo Mundo que contiene las especies más conocidas de hormigas guerreras. La especie más predominante y conocida es Eciton burchellii , que también se conoce más comúnmente como hormiga guerrera y se considera la especie tipo .
Eciton burchellii y Eciton hamatum son las hormigas guerreras del Nuevo Mundo más visibles y mejor estudiadas, ya que se alimentan en la superficie y durante el día en enormes enjambres de incursión. Su área de distribución se extiende desde el sur de México hasta la parte norte de Argentina . [3]
Las hormigas guerreras Eciton tienen un estilo de vida bifásico en el que alternan entre una fase nómada y una fase estacionaria . En la fase estacionaria, que dura unas tres semanas, las hormigas permanecen en el mismo lugar todas las noches. Organizan sus propios cuerpos vivos en un nido, protegiendo a la reina y sus huevos en el medio. Este hogar temporal se llama " vivac ". En la fase nómada, las hormigas trasladan toda su colonia a una nueva ubicación casi todas las noches durante unas dos semanas seguidas. Durante dicha fase, la reina no pone huevos. [4]
Cuando las hormigas entran en la fase estacionaria, el cuerpo de la reina se hincha enormemente y pone hasta 80.000 huevos en menos de una semana. Mientras los huevos maduran, las hormigas enjambran con menor frecuencia e intensidad. Cuando los huevos eclosionan, la excitación causada por el aumento de la actividad de las larvas hace que la colonia entre en la fase nómada. La colonia enjambra mucho más intensamente y lo hace casi todos los días, y las hormigas se mudan a una nueva ubicación casi todas las noches. Después de dos semanas, aproximadamente en el momento en que las larvas comienzan a pupar , la colonia nuevamente entra en la fase estacionaria y el ciclo comienza de nuevo. [5]
Debido a la regularidad e intensidad de los enjambres de E. burchelli y E. hamatum , muchas especies de insectos y aves han desarrollado relaciones complejas con estas hormigas. Hay moscas conópidas (todo el género Stylogaster ) que son asociadas obligadas de las incursiones de las hormigas guerreras, y las hembras ponen sus huevos en insectos (principalmente grillos y cucarachas ) que las hormigas hacen salir al aire libre, y también hay algunas moscas taquínidas que son algo similares en comportamiento. Hay escarabajos estafilínidos que imitan a las hormigas, con la forma de las hormigas que siguen, que corren con el enjambre, algunos de ellos depredando a los rezagados u otros insectos heridos o espantados por la actividad de las hormigas guerreras, aunque la mayoría de estos son inquilinas en el hormiguero; estos y otros insectos a veces pasan toda su vida escondidos en colonias de Eciton , a menudo imitando a las hormigas o sus larvas. Muchas especies de aves —principalmente cucos , trepatroncos , tángaras y hormigueros— se alimentan cerca de los enjambres. Alrededor de 50 de las aproximadamente 200 especies de hormigueros se especializan en cazar insectos que huyen de las hormigas, consiguiendo así hasta la mitad de su alimento. Algunas de estas aves revisan activamente los vivaques de las hormigas guerreras cada mañana y siguen el rastro de alimentación hasta el frente del enjambre, donde toman posiciones según las relaciones de sus especies en una jerarquía de dominancia. Un enjambre puede estar acompañado por hasta 25 aves de una o dos especies "profesionales" y aves individuales de hasta 30 especies más. Incluso hay mariposas (especialmente de la familia Hesperiidae ) que se alimentan casi exclusivamente de las heces de estas especies de aves. [6]
El ácaro Trichocylliba crinita (Elzinga & Rettenmeyer, 1975) ( Mesostigmata : Uropodidae ) se encontró en las mandíbulas de la especie Eciton dulcium , y en ningún otro lugar. [7]
