William Dwight Whitney (9 de febrero de 1827 – 7 de junio de 1894) fue un lingüista , filólogo y lexicógrafo estadounidense conocido por su trabajo sobre la gramática sánscrita y la filología védica , así como por su influyente visión del lenguaje como institución social. Fue el primer presidente de la Asociación Filológica Estadounidense y editor jefe de The Century Dictionary .
William Dwight Whitney nació en Northampton, Massachusetts , el 9 de febrero de 1827. Su padre fue Josiah Dwight Whitney (1786–1869) de la familia Dwight de Nueva Inglaterra . Su madre fue Sarah Williston (1800–1833) de Easthampton, Massachusetts . [1]
Whitney ingresó en el Williams College a los quince años y se graduó en 1845. Continuó estudiando y trabajó en un banco en Northampton durante varios años. Al principio se interesó por las ciencias naturales y ayudó a su hermano mayor Josiah Whitney en un estudio geológico de la región del Lago Superior en 1849, encargándose de la botánica, las observaciones barométricas y las cuentas. [1] En esta expedición, comenzó a estudiar sánscrito en sus horas libres. En esa época, Whitney vivía en la Universidad de Yale en Connecticut .
En 1850, Whitney abandonó los Estados Unidos para estudiar filología, y especialmente sánscrito, en Alemania. Allí, pasó los inviernos en Berlín estudiando con Franz Bopp y Albrecht Weber , y los veranos los dedicó a la investigación con Rudolph von Roth en Tubinga . Fue durante su estancia en Alemania cuando Whitney comenzó un importante proyecto de vida: "la preparación de una edición y traducción del Atharva-veda ". [2]
Whitney obtuvo una gran reputación por su erudición en este campo. En 1853, la Universidad de Yale le ofreció un puesto como "profesor de sánscrito", un puesto hecho especialmente para él y el primero de su tipo en los Estados Unidos. Sin embargo, no fue hasta 1861 que recibió su doctorado de la Universidad de Breslau. También enseñó lenguas modernas en la Escuela Científica de Sheffield y se desempeñó como secretario de la Sociedad Oriental Americana desde 1857 hasta que se convirtió en su presidente en 1884. [ cita requerida ] La Sociedad Filosófica Americana eligió a Whitney como miembro en 1863. [3]
El 28 de agosto de 1856, Whitney se casó con Elizabeth Wooster Baldwin, hija de Roger Sherman Baldwin , senador de los Estados Unidos y gobernador del estado de Connecticut . [ cita requerida ] Tuvieron seis hijos: [ cita requerida ]
Murió en su casa, en Whitney Avenue , el 7 de junio de 1894. [ cita requerida ]
Whitney revisó las definiciones para la edición de 1864 del Webster's American Dictionary y en 1869 se convirtió en uno de los fundadores y primer presidente de la American Philological Association . [ cita requerida ] En el mismo año también se convirtió en profesor de filología comparada de Yale. Whitney también impartió clases de francés y alemán en la universidad hasta 1867, y en la escuela científica de Sheffield hasta 1886. [ 4 ] Escribió traducciones métricas de los Vedas y numerosos artículos sobre los Vedas y la lingüística, muchos de los cuales se recopilaron en la serie Estudios Orientales y Lingüísticos (1872-74). Escribió varios libros sobre el lenguaje y libros de texto de gramática de inglés , francés , alemán y sánscrito. [ cita requerida ]
Su Gramática sánscrita (1879) es notable en parte por la crítica que contiene de la Ashtadhyayi , la gramática sánscrita atribuida a Panini . Whitney describe la Ashtadhyayi como "que contiene los hechos del lenguaje expresados en la forma sumamente ingeniosa y difícil de unas cuatro mil reglas de tipo algebraico (en cuyo enunciado y disposición sólo se tiene en cuenta la brevedad a costa de la claridad y la falta de ambigüedad)". [5]
En su Curso de lingüística general, en el capítulo sobre la «Inmutabilidad y mutabilidad del signo», Ferdinand de Saussure atribuye a Whitney el mérito de insistir en la naturaleza arbitraria de los signos lingüísticos .
El lingüista Roman Jakobson (Jakobson 1965, 23-4) señala que Whitney ejerció una profunda influencia en el pensamiento lingüístico europeo al promover la tesis de la lengua como institución social. En sus libros fundamentales de los años 1860 y 1870, la lengua se definía como un sistema de signos arbitrarios y convencionales. Esta doctrina fue tomada prestada y ampliada por Ferdinand de Saussure , y entró en la edición póstuma de su 'Curso', ajustada por sus discípulos C. Bally y Albert Sechehaye (1916). El maestro declara: "En el punto esencial nos parece que el lingüista americano tiene razón: la lengua es una convención, y la naturaleza del signo sobre el que se acuerda permanece indiferente". Jakobson escribe: La arbitrariedad se postula como el primero de los dos principios básicos para definir la naturaleza del signo verbal: "El vínculo que une al significante con el significado es arbitrario". El comentario señala que nadie ha controvertido este principio "pero a menudo es más fácil descubrir una verdad que asignarle el lugar apropiado". [6]
Aunque sufrió una enfermedad cardíaca en sus últimos años, fue editor en jefe de la primera edición del respetado Century Dictionary , que apareció entre 1889 y 1891.
NB: Las fechas marcadas con * pueden no corresponder a la primera publicación.