John Woods Duke (30 de julio de 1899 – 26 de octubre de 1984) fue un compositor y pianista estadounidense nacido en Cumberland, Maryland . Es más conocido por su gran producción de canciones de arte .
John Woods Duke era el hijo mayor de una gran familia musical. Después de enseñarle a leer música a una edad temprana y comenzar a tomar lecciones de piano a los 11 años, la madre de Duke (una talentosa cantante) lo inscribió en la Academia Allegheny de Cumberland, Maryland. A los 16 años ya había ganado una beca de tres años para el Conservatorio Peabody de Baltimore .
Mientras estuvo en Peabody, Duke estudió composición y teoría con Gustav Strube y piano con Harold Randolph (cuyos tutores habían incluido a Hans von Bülow , Clara Schumann y Franz Liszt ). Se graduó en 1918 y, en medio de la guerra, se ofreció como voluntario para el Cuerpo de Entrenamiento del Ejército Estudiantil de la Universidad de Columbia .
Duke se quedó en Nueva York después de la guerra. Debutó como concertista de piano en el Aeolian Hall y escribió su primera canción de arte. A los pocos años comenzó a tocar como solista con la Filarmónica de Nueva York . Se casó con Dorothy Macon, con quien tuvo dos hijos y que colaboró con él como libretista en varias canciones de arte.
En 1923, Duke aceptó un puesto en la facultad de música del Smith College en Northampton, MA . Obtuvo una cátedra de tiempo completo en Smith en 1936 y permaneció en la institución hasta 1967, cuando recibió el premio Peabody Alumni Association Award por su servicio distinguido en el campo de la música después de su jubilación. Su prodigiosa producción de canciones de arte continuó, incluyendo piezas tan conocidas como "I've Dreamed of Sunsets" y "Lullabye". Mientras continuaba sus estudios de composición, Duke se tomó un año sabático en 1929 para trabajar con Nadia Boulanger en París y Artur Schnabel en Berlín. Al regresar a los Estados Unidos, pasó un verano en la colonia de artistas Yaddo en Saratoga Springs, NY .
Las conferencias del profesor Duke, en particular las que versaban sobre su propia obra (que llegarían a sumar unas 260 canciones de arte) [1] se hicieron muy populares. Sus piezas fueron seleccionadas más tarde para su inclusión en antologías clásicas como Music for the Voice de Sergius Kagen y The Singer's Repertoire de Berton Coffin.
Aunque la obra de Duke abarcó una amplia gama de estilos, mostró la influencia particular de los Lieder alemanes del siglo XIX . Al igual que aquellos que lo influenciaron, Duke tenía una pasión por poner música a poemas en su lengua materna. Aunque él mismo se formó en piano, John Duke escribió casi todas sus composiciones para voz. Cuando se le preguntó por qué, el compositor respondió: "Creo que es porque creo que la expresión vocal es la base del misterio de la música".