La batalla de Dujaila ( turco : Sâbis Muharebesi ) se libró el 8 de marzo de 1916 entre fuerzas británicas y otomanas durante la Primera Guerra Mundial . Las fuerzas otomanas , lideradas por Colmar Freiherr von der Goltz estaban sitiando Kut , cuando la fuerza de socorro angloindia, liderada por el teniente general Fenton Aylmer , intentó relevar la ciudad. El intento fracasó y Aylmer perdió 3.500 hombres.
Durante la mayor parte de 1915, la expedición angloindia, denominada Fuerza Expedicionaria India D , había avanzado por los ríos Tigris y Éufrates . Originalmente enviada para capturar Shatt al Arab y Basora, para proteger los campos petrolíferos británicos en Irán, la misión de la Fuerza "D" en Mesopotamia se expandió gradualmente a medida que los comandantes locales vieron una oportunidad de lograr victorias que pulieran el prestigio del Imperio Británico en el mundo musulmán. [2] En las batallas de Qurna , Nasiriyeh y Es Sinn , la Fuerza "D" derrotó a elementos del Sexto Ejército Otomano . Después de la batalla de Es Sinn, la fuerza angloindia controló los ríos Tigris y Éufrates en gran parte de lo que hoy es el sur de Irak. Sintiendo que Bagdad estaba a su alcance, el comandante de la Fuerza "D", apoyado por el Comandante en Jefe de la India, en Simla, pidió permiso para lanzar una ofensiva final para capturarla. La situación parecía prometedora. Las reservas otomanas más cercanas, según la inteligencia británica, estaban a 640 kilómetros (400 millas) de distancia en el Cáucaso o a 400 kilómetros (250 millas) en Alepo, Siria. Lo único que bloqueó el camino a Bagdad fueron dos divisiones desmoralizadas y derrotadas.
En Londres, la Oficina de la India se opuso firmemente a un mayor avance. El Secretario de Estado para la India , Austen Chamberlain, estaba preocupado de que incluso si se pudiera capturar Bagdad, sólo se perdería nuevamente porque no había otras tropas disponibles para reforzar la Fuerza "D". [3] Finalmente, la cuestión de un mayor avance fue asumida por el Gabinete de Guerra de Asquith. A pesar de las advertencias del Estado Mayor Imperial, se tomó la decisión de avanzar. [4]
Durante la segunda mitad de 1915, la Fuerza "D" tenía sólo una división, la 6.ª División (Poona) al mando del General de División Charles VF Townshend , disponible para operaciones ofensivas. Finalmente, el Gabinete de Guerra de Asquith abordó la cuestión de un mayor avance. A pesar de las advertencias del Estado Mayor Imperial, se tomó la decisión de avanzar. [5] Aunque tácticamente tuvo éxito en la batalla de Ctesifonte , resultó ser una victoria pírrica. La División Poona se retiró a Kut. [6]
El Sexto Ejército Otomano reforzó, persiguió y sitió la ciudad después de que fracasaran los intentos de asaltar las posiciones angloindias. Al no poder tomar la ciudad por asalto, el Sexto Ejército Otomano adoptó un asedio pasivo, prefiriendo matar de hambre a los defensores de Kut hasta someterlos. [7] La supervivencia de la guarnición pasó a depender de su suministro de alimentos. Originalmente, se esperaba que se agotaran a mediados de febrero de 1916, pero a finales de enero de 1916 se descubrieron reservas de alimentos adicionales en la ciudad, lo que ampliaría las raciones del defensor hasta mediados de abril de 1916.
Con la División Poona bajo asedio, los altos mandos en Londres y Simla comenzaron a luchar para reunir una fuerza de socorro. El teniente general Fenton Aylmer fue designado para comandar la expedición de socorro, denominada Tigris Corps . Originalmente estaba destinado a estar formado por la 3.ª División (Lahore) y la 7.ª División (Meerut), así como reemplazos destinados a la sitiada División de Poona. [8] El primer intento del Tigris Corps para relevar a Townshend y la guarnición de Kut se detuvo en la Batalla de Hanna el 21 de enero de 1916.
Tras los reveses en Hanna el 21 de enero de 1916, el Cuerpo Tigris del teniente general Aylmer pasó el mes de febrero reacondicionándose y recogiendo refuerzos. A pesar de la pausa, el Cuerpo Tigris todavía no pudo recuperar su fuerza completa. La 13.ª División (Occidental) había sido enviada como refuerzo desde Egipto, donde estaba recuperando fuerzas tras su evacuación de Gallipoli. Sin embargo, a finales de febrero, sólo los primeros batallones de la 13.ª División habían llegado al teatro de operaciones, y a finales de febrero sólo dos de ellos habían sido transportados río arriba. [9]
La posición británica en Kut se estaba volviendo más desesperada. Se estimaba que las reservas de alimentos durarían sólo hasta mediados de abril, incluso con el descubrimiento de una reserva adicional de cereales a finales de enero. [10] Además, existía la preocupación de que el tiempo se estuviera acabando por otra vía: el clima. Según los patrones climáticos conocidos de la región, lo último que el Cuerpo Angloindio de Tigris podía esperar que mantuviera un clima favorable era a mediados de marzo. Después de eso, el deshielo primaveral estaría en pleno apogeo. Combinado con la próxima temporada de lluvias, convertiría las zonas a lo largo de las orillas del Tigris en un atolladero inundado.
Muchos de los batallones del Tigris Corps seguían sin fuerzas a finales de marzo de 1916. El problema era particularmente grave con los batallones británicos y los oficiales británicos de las unidades del ejército indio. Para hacer frente a esto, los supervivientes de varias unidades se fusionaron en batallones que se acercaron a su fuerza máxima. Además, los reclutas de reemplazo destinados a las unidades sitiadas en Kut se formaron en unidades provisionales. Estas unidades provisionales incluían el Batallón de las Tierras Altas (supervivientes del 2.º Black Watch y el 1.º Highlanders de Seaforth ), los Norsets (borradores de reemplazo para el 2.º Regimiento de Norfolk y el 2.º de Dorset en Kut), el Batallón Compuesto Dogra ( 37.º Dogras y 41.º Dogras ) y los Territoriales Compuestos (restos de 1/5 de Buffs (Regimiento de East Kent) y 1/4 de Hampshire ). [11]
En 1916, prácticamente no había carreteras pavimentadas en Mesopotamia entre Bagdad y Basora. No se había construido ninguna vía ferroviaria para conectar con las ciudades. Más allá del puerto de Basora, las opciones de transporte se limitaban a la tracción animal, a lo largo de caminos sin pavimentar cerca del río, o a embarcaciones fluviales. Ambos requerían agua adecuada para funcionar eficazmente. Aunque el Tigris era ancho, durante gran parte del año era tan poco profundo que muchos barcos no podían navegarlo. [12] Más lejos de la ruta a lo largo del Tigris, había zonas pantanosas que se inundaban, especialmente durante el deshielo primaveral. Esto dejó al río como el principal medio de transporte de larga distancia. A pesar de que el río era el principal medio de transporte de hombres y suministros en el teatro, los británicos no tenían suficientes embarcaciones fluviales para satisfacer adecuadamente las necesidades de suministro del Tigris Corps.
Dada la fuerza de las defensas otomanas en Hanna, las fuerzas angloindias necesitaban encontrar una forma de sortearlas. [13] En la orilla izquierda del Tigris, esto significaría rodear ampliamente las defensas otomanas y marchar al menos 30 millas a través del desierto. Luego, confiando en Shatt al-Hayy para sus comunicaciones, la fuerza atravesaría las líneas otomanas y se conectaría con la guarnición de Kut. La otra opción era continuar por el río Tigris, pero desviándose hacia la margen derecha. [14] Sin embargo, esto significaría tener que atravesar las defensas otomanas en Dujaila.
No dispuesto a abandonar el Tigris, que proporcionaba a las fuerzas británicas una fácil línea de comunicación con Basora, el teniente general Aylmer tomó la decisión de intentar avanzar a lo largo de la orilla derecha. Al igual que la margen izquierda, el terreno era prácticamente monótono y carecía de cobertura. Las unidades otomanas, con sus asesores alemanes, se habían vuelto expertas en camuflar sus posiciones, lo que dificultaba que las unidades británicas e indias las fijaran adecuadamente. Lo que se sabía era que los otomanos estaban en proceso de construir un reducto en Dujaila. Como no había manera de cubrir un movimiento a través del río y a través de la posición de Dujaila, Aylmer y su estado mayor elaboraron un plan que requería un asalto nocturno por parte de la mayoría de sus fuerzas mientras un destacamento permanecería atrás en la orilla izquierda como desviación.
Sin embargo, antes de poner en práctica el plan, Aylmer tuvo que obtener la aprobación del nuevo comandante del IEF D, el teniente general Sir Percy Lake . Después de la Batalla de Hanna, el General Lake había comenzado a perder la fe en las habilidades de Aylmer como comandante del Tigris Corps. Para ejercer un mayor control sobre la batalla que se avecinaba, había reemplazado al jefe de estado mayor de Aylmer por su propio hombre, el general de división George Gorringe . [15]
Lake no solo carecía de fe en las habilidades de Aylmer, sino que el propio Aylmer había perdido confianza en las habilidades de sus subordinados. De sus dos comandantes de división, el general de división Henry D'Urban Kearny, 3.ª División (Lahore) del COG, y el General de División Sir George Younghusband, 7.ª División (Meerut) del COG, ninguno fue detallado al comandante principal de la operación planificada. El general de división D'Urban Keary sería asignado al mando de una de las tres columnas, y las otras dos estarían al mando del general de división George Kemball , uno de sus comandantes de brigada. Aylmer tomó su decisión alegando que Kemball era un comandante más enérgico. [16] El general de división Younghusband, que había sido el principal proponente de una marcha por el desierto para flanquear por completo las líneas otomanas, fue asignado para comandar la fuerza de desvío en la orilla izquierda.
Al igual que los británicos, el Sexto Ejército Otomano también se vio obligado al límite del apoyo logístico. La falta de cualquier tipo de infraestructura industrial (es decir, carreteras pavimentadas capaces de transportar transporte militar o ferrocarriles) hizo extremadamente difícil reforzar rápidamente al VI Ejército. Lo que el ejército otomano sí tenía a su favor era el tiempo. Habían reconocido que por el momento se encontraban en el límite de su línea de suministro desde Bagdad.
Los otomanos, que se habían convertido en expertos en la guerra de trincheras durante su victoria en Galípoli , habían aprovechado su experiencia. El Sexto Ejército Otomano había rodeado la posición de Townshend con una elaborada red de trincheras desde diciembre de 1915. Río abajo, el mariscal de campo von der Goltz y su alto comandante otomano, Khalil Pasha , erigieron una serie de posiciones defensivas bien ubicadas en Hanna y Sanniyat en el margen izquierda del río y el Dujaila por la margen derecha. Debido a que Townshend había adoptado una postura defensiva pasiva, más aún desde que perdió su capacidad de cruzar el río con la destrucción del puente de pontones desde Kut hasta la aldea de Woolpress, su homólogo del ejército otomano había podido desplazar cada vez más tropas hacia el sur. . En total, el Sexto Ejército Otomano podía reunir aproximadamente 25.000 hombres, 1.200 jinetes y 80 piezas de artillería. Con la pasividad de Townshend, el mariscal de campo Von Der Goltz pudo mover la mayor parte de sus fuerzas hacia el sur, dejando sólo unos 2.000 hombres para mantener el asedio. [17] En la margen izquierda, las divisiones otomanas 52.ª, 38.ª y parte de la 35.ª continuaron ocupando la línea Hanna. 8.500 hombres, 1.500 jinetes y 32 piezas de artillería de la 2.ª y 35.ª Divisiones otomanas defendieron la orilla derecha del Tigris en la posición de Dujaila.
Al darse cuenta de que los británicos podrían intentar romper el asedio avanzando por la margen derecha, el comandante otomano ordenó la construcción del reducto de Dujaila. Aylmer testificó más tarde que eligió atacar en la margen derecha porque, aunque el reducto estaba situado en la cima de la depresión de Dujaila, la construcción sólo había comenzado unos días después de la batalla de Hanna en enero de 1916. [18] En el momento del asalto, los otomanos habían Mejoró significativamente la posición, completa con un glacis que se estima tiene 25 pies de altura en algunos lugares. [19]
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El plan de Aylmer dividió sus fuerzas en tres columnas (A, B y C). Las columnas A y B se agruparon y se pusieron bajo el mando del mayor general Kemball. La columna C, bajo el mando del mayor general Kearny, sería la fuerza de reserva. En la noche del 7 de marzo de 1916, toda la fuerza comenzó a cruzar el río en preparación para la marcha nocturna hacia el reducto de Dujualia. Al carecer de características reales del terreno para ayudar con la navegación nocturna, cada columna tendría que navegar con una brújula, verificando su progreso contando pasos, tacómetros de bicicleta y bastones. [20]
En la oscuridad, las cosas empezaron a ir mal. Las columnas A y B se separaron, perdiendo contacto entre sí, ralentizando el avance mientras intentaban encontrarse en la oscuridad. La artillería se perdió y llegó con casi hora y media de retraso a sus posiciones asignadas. [21]
A pesar del retraso de dos horas, los elementos de asalto de las Columnas A y B estaban en posición justo antes del amanecer del 8 de marzo de 1916. Los elementos de vanguardia de la 26.ª Punjabis (parte de la 36.ª Brigada India adjunta a la Columna A) avanzaron y entraron en la posición de Dujalia. para encontrarlos ocupados sólo por unos pocos soldados desprevenidos. Kemball recibió la noticia de que se había logrado la sorpresa.
Sin embargo, a pesar de lograr una sorpresa total, Kemball ordenó a sus unidades que esperaran hasta la Hora H planificada previamente para el asalto. Incluso ordenó a los punjabíes que se retiraran de las posiciones otomanas. Pasarían tres horas antes de que Kemball permitiera que la 36.ª Brigada atacara el reducto de Dujalia. [22]
Cuando Kemball permitió que comenzara el ataque, se había perdido toda esperanza de sorpresa. Cuando la artillería comenzó su bombardeo preparatorio, Von Der Goltz comenzó a transportar a la 52.ª División desde su reserva en la margen izquierda para reforzar las divisiones que ahora estaban completamente alerta y manejando las trincheras. [23] Al final de la batalla, casi 8.000 hombres fueron transportados a través del río y colocados en posiciones de combate, duplicando efectivamente la fuerza de la guarnición otomana en la margen derecha.
Aunque parte de la fuerza de asalto de Aylmer estaba en posición, parte de ella todavía estaba luchando por separarse de la marcha nocturna cuando comenzó el bombardeo. Una unidad que alcanzó su posición inicial a tiempo, la 37.ª Brigada India , estaba acompañada por Kearny, Aylmer y Gorringe. A pesar de descubrir que había una brecha en las líneas, el comandante del Cuerpo y la Columna, así como el Jefe de Estado Mayor del Cuerpo, detuvieron a la 37.ª Brigada, ordenándole que esperara y siguiera el cronograma del plan. [24] El asalto de infantería, originalmente planeado para las 7:15 am, no comenzó hasta más tarde.
La artillería, que debería haber iniciado su bombardeo antes, no entró en acción hasta casi las 7 de la mañana. Paradójicamente, una vez iniciado el bombardeo se perdió toda esperanza de sorpresa. [23] A lo largo del día, los batallones angloindios asaltaron las posiciones otomanas, sólo para ser inmovilizados y rechazados por ametralladoras y fuego de artillería.
A pesar de las oportunidades perdidas, los nuevos refuerzos y las fuertes trincheras defensivas, al final de la tarde los británicos estaban una vez más al borde de un gran avance. El 59.º Rifles Scinde (Fuerza Fronteriza) y el 1.º Regimiento de Manchester de la 8.ª Brigada (Jullundur) lograron capturar las dos primeras líneas de trincheras del Reducto de Dujalia. Sin embargo, al no quedar reservas para explotar el éxito, los dos batallones no pudieron hacer más que aferrarse a sus logros. Lento pero seguro, los batallones otomanos contraatacaron con bayonetas y granadas, que escaseaban en el lado británico, lo que obligó a los Manchester y los Rifles a retirarse a primera hora de la tarde. [25] De los 2.301 hombres de la 8.ª Brigada presentes, 1.174 fueron bajas al final del día. [26]
En total, el Tigris Corps sufrió casi 4.000 bajas. Durante la noche, las fuerzas británicas retrocedieron hasta una posición de encuentro a aproximadamente 8.000 metros de la posición de Dujalia. Cuando no se materializó ningún contraataque desde Dujalia, Aylmer ordenó a sus tropas que regresaran al otro lado del río, poniendo fin a la batalla.
El fracaso en Dujalia selló el destino de Aylmer. El 12 de marzo de 1916, Lake lo relevó del mando después de que la Oficina de Guerra recibió el informe de la derrota. [27] En su lugar, Gorringe sería elevado al mando del Tigris Corps.
Después de la derrota, comenzaron las inundaciones anuales. La nieve derretida de las montañas Zagros inició el reabastecimiento anual de los ríos. Las inundaciones de la llanura mesopotámica comenzaron a convertirla en un mar de lodo, inundando nullahs e islas de lodo. La moral del Tigris Corps comenzó a caer. Cuando se anunció la noticia de la derrota en Dujalia a la 6.ª División (Poona), los soldados musulmanes indios, que ya tenían conflictos sobre la lucha contra sus correligionarios, comenzaron a desertar. [28]
Durante el resto de marzo, el Cuerpo Tigris esperaría refuerzos, incluida la 13.ª División (Occidental) totalmente británica . Una vez reforzados y concentrados, intentarían una vez más romper el asedio antes de que la guarnición de Townshend se quedara sin comida.