Donald Olding Hebb FRS [1] (22 de julio de 1904 - 20 de agosto de 1985) fue un psicólogo canadiense que fue influyente en el área de la neuropsicología , donde buscó comprender cómo la función de las neuronas contribuía a procesos psicológicos como el aprendizaje . Es mejor conocido por su teoría del aprendizaje hebbiano , que introdujo en su obra clásica de 1949 The Organization of Behavior . [3] Se le ha descrito como el padre de la neuropsicología y las redes neuronales . [4] Una encuesta de Review of General Psychology , publicada en 2002, clasificó a Hebb como el decimonoveno psicólogo más citado del siglo XX. [5] Sus puntos de vista sobre el aprendizaje describían el comportamiento y el pensamiento en términos de la función cerebral, explicando los procesos cognitivos en términos de conexiones entre conjuntos de neuronas .
Donald Hebb nació en Chester , Nueva Escocia , el mayor de cuatro hijos de Arthur M. y M. Clara (Olding) Hebb, y vivió allí hasta los 16 años, cuando sus padres se mudaron a Dartmouth, Nueva Escocia .
Los padres de Hebb eran médicos. La madre de Donald estaba muy influenciada por las ideas de Maria Montessori y lo educó en casa hasta los 8 años. Tuvo tan buen desempeño en la escuela primaria que fue promovido al séptimo grado a los 10 años de edad, pero, como resultado de reprobar y repetir el undécimo grado en Chester, se graduó del duodécimo grado a los 16 años de edad en la Academia del Condado de Halifax. (Muchos o la mayoría de los estudiantes de la clase única de los grados 9, 10 y 11 en la escuela de Chester reprobaron los exámenes provinciales. A los de 9.º y 10.º se les permitió avanzar a pesar de su fracaso, pero no había duodécimo grado en Chester). Ingresó en la Universidad de Dalhousie con el objetivo de convertirse en novelista. Se graduó con una licenciatura en Artes en 1925. Después, se convirtió en maestro, enseñando en su antigua escuela en Chester. Más tarde trabajó en una granja en Alberta y luego viajó por todo el país trabajando como obrero en Quebec .
En 1928, se convirtió en estudiante de posgrado en la Universidad McGill . Pero, al mismo tiempo, fue nombrado director de la escuela secundaria Verdun en los suburbios de Montreal . [6] Trabajó con dos colegas de la universidad, Kellogg y Clarke, para mejorar la situación. Adoptó un enfoque más innovador para la educación, por ejemplo, asignando tareas escolares más interesantes y enviando a cualquiera que se portara mal afuera (haciendo del trabajo escolar un privilegio). Completó su maestría en psicología en McGill en 1932 bajo la dirección del eminente psicólogo Boris Babkin . La tesis de maestría de Hebb, titulada Reflejos condicionados e incondicionados e inhibición , intentó demostrar que los reflejos esqueléticos se debían al aprendizaje celular. [7]
A principios de 1934, la vida de Hebb estaba en crisis. Su esposa había muerto en un accidente de coche el día que él cumplía veintinueve años (el 22 de julio de 1933). Su trabajo en la escuela de Montreal iba mal. En sus palabras, se vio "vencido por la rigidez del plan de estudios de las escuelas protestantes de Quebec". El enfoque de los estudios en McGill se centraba más en la educación y la inteligencia, y Hebb estaba ahora más interesado en la psicología fisiológica y era crítico con la metodología de los experimentos que allí se llevaban a cabo.
Decidió abandonar Montreal y le escribió a Robert Yerkes en Yale, donde le ofrecieron un puesto para estudiar un doctorado . Sin embargo, Babkin convenció a Hebb para que estudiara con Karl Lashley en la Universidad de Chicago .
En julio de 1934, Hebb fue aceptado para estudiar con Karl Lashley en la Universidad de Chicago . Su tesis se tituló "El problema de la orientación espacial y el aprendizaje de lugares". Hebb, junto con otros dos estudiantes, siguió a Lashley a la Universidad de Harvard en septiembre de 1935. Aquí, tuvo que cambiar su tesis. En Harvard, realizó su investigación de tesis sobre los efectos de la privación visual temprana sobre la percepción del tamaño y el brillo en una rata. Es decir, crió ratas en la oscuridad y algunas en la luz y comparó sus cerebros. En 1936, recibió su doctorado de Harvard. [8] El año siguiente trabajó como asistente de investigación de Lashley y como asistente de cátedra en psicología introductoria para Edwin G. Boring en el Radcliffe College . Su tesis de Harvard pronto se publicó y terminó la tesis que comenzó en la Universidad de Chicago.
En 1937, Hebb se casó con su segunda esposa, Elizabeth Nichols Donovan. Ese mismo año, siguiendo un consejo de su hermana Catherine (ella misma estudiante de doctorado con Babkin en la Universidad McGill), solicitó trabajar con Wilder Penfield en el Instituto Neurológico de Montreal . Allí investigó el efecto de la cirugía y las lesiones cerebrales en la función cerebral humana. Vio que el cerebro de un niño podía recuperar una función parcial o total cuando se le extirpaba una parte, pero que un daño similar en un adulto podía ser mucho más dañino, incluso catastrófico. De esto, dedujo el papel destacado que desempeñaba la estimulación externa en los procesos de pensamiento de los adultos. De hecho, demostró que la falta de esta estimulación causaba una disminución de la función y, a veces, alucinaciones .
También criticó las pruebas de inteligencia de Stanford-Binet y Wechsler para pacientes sometidos a cirugía cerebral. Estas pruebas estaban diseñadas para medir la inteligencia general, mientras que Hebb creía que las pruebas debían estar diseñadas para medir efectos más específicos que la cirugía podría haber tenido en el paciente. Junto con NW Morton, creó la Prueba de Comprensión para Adultos y la Prueba de Anomalías en la Imagen .
Al utilizar la prueba de anomalías de la imagen, proporcionó la primera indicación de que el lóbulo temporal derecho estaba involucrado en el reconocimiento visual. También demostró que la extirpación de grandes partes del lóbulo frontal tenía poco efecto sobre la inteligencia. De hecho, en un paciente adulto, al que se le extirpó una gran parte de los lóbulos frontales para tratar su epilepsia , observó "una sorprendente mejora posoperatoria en la personalidad y la capacidad intelectual". A partir de este tipo de resultados, comenzó a creer que los lóbulos frontales eran fundamentales para el aprendizaje solo en las primeras etapas de la vida.
En 1939, fue nombrado profesor en la Queen's University . Para probar su teoría del papel cambiante de los lóbulos frontales con la edad, diseñó un laberinto de caminos variables para ratas con Kenneth Williams llamado el laberinto de Hebb-Williams , un método para probar la inteligencia animal que luego se utilizó en innumerables estudios. Utilizó el laberinto para probar la inteligencia de ratas ciegas en diferentes etapas de desarrollo, demostrando que "hay un efecto duradero de la experiencia infantil en la capacidad de resolución de problemas de la rata adulta". Esto se convirtió en uno de los principios principales de la psicología del desarrollo , y más tarde ayudó a quienes defendían la importancia de los programas Head Start propuestos para niños en edad preescolar en barrios económicamente pobres.
En 1942, se mudó a Orange Park, Florida, para trabajar nuevamente con Karl Lashley, quien había reemplazado a Yerkes como Director de los Laboratorios Yerkes de Biología de Primates en el Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes . Aquí, estudiando el comportamiento de los primates, Hebb desarrolló pruebas emocionales para chimpancés . Sin embargo, los experimentos fueron un tanto infructuosos, porque los chimpancés resultaron ser difíciles de enseñar. Durante el curso del trabajo allí, Hebb escribió The Organization of Behavior: A Neuropsychological Theory , [3] su innovador libro que expuso la teoría de que la única forma de explicar el comportamiento era en términos de la función cerebral.
Posteriormente, regresó a la Universidad McGill para convertirse en profesor de psicología en 1947 y fue nombrado presidente del departamento en 1948. Aquí volvió a trabajar con Penfield, pero esta vez a través de sus estudiantes, entre los que se encontraban Mortimer Mishkin , Haldor Enger Rosvold y Brenda Milner , todos los cuales ampliaron su trabajo anterior con Penfield sobre el cerebro humano.
Su esposa Elizabeth murió en 1962. En 1966, Hebb se casó con su tercera esposa, Margaret Doreen Wright (de soltera Williamson), una viuda.
Hebb permaneció en McGill hasta su jubilación en 1972. Después de jubilarse, permaneció en McGill durante algunos años, en el Departamento de Psicología como profesor emérito, dirigiendo un curso de seminario obligatorio para todos los estudiantes de posgrado del departamento.
En 1977 Hebb se retiró a su lugar de nacimiento en Nueva Escocia, donde completó su último libro, Ensayo sobre la mente . Fue nombrado profesor honorario de psicología en su alma mater, Dalhousie, y participó regularmente en coloquios allí hasta su muerte a los 81 años, en 1985. [9] Le sobreviven dos hijas (ambas de su segundo matrimonio), Mary Ellen Hebb y Jane Hebb Paul.
Hebb fue miembro de la Asociación Canadiense de Psicología (CPA) y de la Asociación Estadounidense de Psicología (APA). Fue elegido presidente de la CPA en 1953 y de la APA en 1960. Ganó el Premio a la Contribución Científica Distinguida de la APA en 1961.
Fue elegido miembro de la Royal Society of Canada y miembro de la Royal Society de Londres en marzo de 1966. [1] [10] [11]
Recibió un doctorado honorario de 15 universidades, incluyendo en 1961 de la Universidad de Chicago , [12] en 1965 de la Universidad de Dalhousie [13] y en 1975 de la Universidad Concordia . [14]
El premio Donald O. Hebb , que lleva su nombre, es otorgado por la Asociación Canadiense de Psicología a psicólogos canadienses distinguidos. El premio se otorga anualmente a una persona que haya hecho una contribución significativa a la promoción de la disciplina de la psicología como ciencia mediante la realización de investigaciones, la enseñanza y el liderazgo, o como portavoz. El premio inaugural fue otorgado a Hebb en 1980. [15]
En 2011 fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Discovery Centre de Halifax, Nueva Escocia. [16] En una reunión de 2011 del consejo ejecutivo del Comité para la Investigación Escéptica (CSI), Hebb fue seleccionado para su inclusión en el Panteón de Escépticos del CSI , un premio otorgado a los miembros fallecidos del CSI. [17]
Sus archivos, incluidos los registros relacionados con sus actividades de investigación y enseñanza, se conservan en los Archivos de la Universidad McGill , en la Universidad McGill , en Montreal . [8]
La organización de la conducta se considera la contribución más importante de Hebb al campo de la neurociencia. La combinación de sus años de trabajo en neurocirugía con su estudio de la conducta humana permitió unir finalmente los dos reinos de la percepción humana que durante mucho tiempo no pudieron conectarse adecuadamente, es decir, conectó la función biológica del cerebro como órgano con la función superior de la mente. [3]
En 1929, Hans Berger descubrió que el cerebro exhibe actividad eléctrica continua y puso en duda el modelo pavloviano de percepción y respuesta porque, ahora, parecía que algo estaba sucediendo en el cerebro incluso sin mucho estímulo.
Al mismo tiempo, había muchos misterios. Por ejemplo, si hubiera un método para que el cerebro reconociera un círculo, ¿cómo reconocería círculos de distintos tamaños o de redondez imperfecta? Para dar cabida a todos los círculos posibles que pudieran existir, el cerebro necesitaría una capacidad mucho mayor de la que tiene.
Otra teoría, la teoría de la Gestalt , afirmaba que las señales que llegaban al cerebro establecían una especie de campo. La forma de este campo dependía únicamente del patrón de las entradas, pero aún así no podía explicar cómo la mente entendía este campo.
Las teorías conductistas de la época explicaron bien cómo se procesaban los patrones, pero no pudieron explicar cómo llegaban esos patrones a la mente.
Hebb combinó datos actualizados sobre el comportamiento y el cerebro en una sola teoría. Y, aunque la comprensión de la anatomía del cerebro no avanzó mucho desde el desarrollo de las teorías más antiguas sobre el funcionamiento del cerebro, aun así fue capaz de armar una teoría que describía correctamente muchas de las funciones importantes del cerebro.
La teoría de Hebb se hizo conocida como teoría hebbiana y se dice que los modelos que siguen esta teoría exhiben "aprendizaje hebbiano". Propuso una explicación neurofisiológica del aprendizaje y la memoria basada en un principio simple: [18]
Cuando un axón de la célula A está lo suficientemente cerca para excitar a la célula B y participa repetida o persistentemente en su activación, se produce algún proceso de crecimiento o cambio metabólico en una o ambas células, de modo que aumenta la eficiencia de A, como una de las células que excita a B. [3]
Esto a menudo se parafrasea como "Las neuronas que se activan juntas se conectan entre sí". [19] Se la conoce comúnmente como la Ley de Hebb.
Hebb denominó "conjuntos celulares" a la combinación de neuronas que podían agruparse para formar una unidad de procesamiento. Y su combinación de conexiones conformaba el algoritmo en constante cambio que dictaba la respuesta del cerebro a los estímulos.
El modelo de Hebb sobre el funcionamiento de la mente no sólo influyó en la manera en que los psicólogos entendían el procesamiento de los estímulos dentro de la mente, sino que también abrió el camino para la creación de máquinas computacionales que imitaban los procesos biológicos de un sistema nervioso vivo. Y aunque más tarde se descubrió que la forma dominante de transmisión sináptica en el sistema nervioso era química, las redes neuronales artificiales modernas todavía se basan en la transmisión de señales a través de impulsos eléctricos, en torno a los cuales se diseñó originalmente la teoría hebbiana.
Hebb contribuyó decisivamente a definir la psicología como ciencia biológica al identificar el pensamiento como la actividad integrada del cerebro. [20] Sus ideas sobre el aprendizaje describían el comportamiento y el pensamiento en términos de la función cerebral, explicando los procesos cognitivos en términos de conexiones entre conjuntos de neuronas. Estas ideas desempeñaron un papel importante en sus ideas sobre la educación y el aprendizaje.
Hebb consideraba que la motivación y el aprendizaje eran propiedades relacionadas. Creía que todo lo que hay en el cerebro estaba interrelacionado y trabajaba en conjunto. Su teoría era que todo lo que experimentamos en nuestro entorno activa un conjunto de neuronas llamado conjunto celular. Este conjunto celular son los pensamientos o ideas del cerebro. Estos conjuntos celulares trabajan juntos para formar secuencias de fases, que son corrientes de pensamientos. [21] Una vez que se forman estos conjuntos celulares y secuencias de fases, pueden activarse mediante la estimulación del entorno. Por lo tanto, cuanto más estimulante y rico sea el entorno, más crecen y aprenden los conjuntos celulares. Esta teoría influyó en sus creencias sobre la educación. Hebb creía que el entorno era muy importante para el aprendizaje de los niños. Los niños aprenden construyendo estos conjuntos celulares y secuencias de fases. Un entorno enriquecido con diversas oportunidades para experiencias sensoriales y motoras contribuye a que los niños desarrollen los conjuntos celulares y las secuencias de fases necesarias para seguir aprendiendo en la edad adulta. Para intentar demostrarlo, Hebb y sus hijas criaron ratas como mascotas en casa. Al criarlos en un entorno enriquecido, las ratas mostraron un mejor aprendizaje del laberinto en la edad adulta. [22] Esta investigación sobre el enriquecimiento ambiental contribuyó al desarrollo del Programa Head Start que se utiliza hoy en día.
Head Start es un programa para niños en edad preescolar de familias de bajos ingresos. El objetivo del programa es preparar a los niños para el éxito en la escuela a través de un programa de aprendizaje temprano que ofrece actividades educativas que estimulan la cognición. Según los hallazgos de un estudio sobre la participación en Head Start y la preparación para la escuela, la participación a tiempo completo en Head Start se asoció con mayores habilidades académicas en los hijos de padres con menor nivel educativo. [23]
Otro estudio a largo plazo realizado por Hart y Risley siguió a 42 niños y sus familias durante dos años. El estudio se centró en la adquisición temprana del lenguaje y el papel del hogar y la familia en el crecimiento del aprendizaje de palabras y el desarrollo del lenguaje. Los resultados de su estudio mostraron que dos de los aspectos más importantes en la adquisición del lenguaje son las ventajas económicas de los hogares de los niños y la frecuencia de las experiencias lingüísticas. El estudio demostró que los niños de hogares de nivel socioeconómico más bajo, con menos recursos económicos, aprenden menos palabras y adquieren vocabulario más lentamente que los niños de padres profesionales con un nivel socioeconómico más alto con acceso a experiencias de vocabulario más variadas y enriquecidas. [24]
Hebb creía que proporcionar un entorno enriquecido para el aprendizaje infantil también beneficiaría el aprendizaje de los adultos, ya que en la edad adulta se produce un segundo tipo de aprendizaje. Este segundo tipo de aprendizaje es un aprendizaje más rápido y profundo porque los conjuntos de células y las secuencias de fases ya se han creado y ahora se pueden reorganizar de muchas maneras. [25] La teoría hebbiana del aprendizaje implica que cada experiencia que vive una persona se fija en la red de células cerebrales. Luego, cada vez que se repite una determinada acción o pensamiento, se fortalece la conexión entre neuronas, lo que cambia el cerebro y fortalece el aprendizaje. En esencia, un individuo está entrenando su cerebro. Cuanto más desafiantes sean las experiencias nuevas que tenga y practique una persona, más conexiones nuevas se crearán en su cerebro.
A lo largo de su vida, Hebb disfrutó de la docencia y tuvo mucho éxito como docente. Tanto en sus primeros años como profesor y director de una escuela de Montreal como en sus últimos años en la Universidad McGill, demostró ser un educador muy eficaz y ejerció una gran influencia en el pensamiento científico de sus alumnos.
Como profesor de la Universidad McGill, creía que no se podía enseñar a motivar a los estudiantes, sino crear las condiciones necesarias para que pudieran estudiar e investigar. Se les podía enseñar a escribir, ayudarlos a elegir un problema para estudiar e incluso evitar que se distrajeran, pero la motivación y la pasión por la investigación y el estudio tenían que surgir de los propios estudiantes. Creía que se debía evaluar a los estudiantes por su capacidad de pensar y crear, más que por su capacidad de memorizar y reprocesar ideas antiguas.
Hebb creía en un estudio muy objetivo de la mente humana, más como un estudio de una ciencia biológica. Esta actitud hacia la psicología y la forma en que se enseña hizo de la Universidad McGill un destacado centro de estudios psicológicos.
Hebb también ideó la relación A/S , un valor que mide la complejidad cerebral de un organismo.
El nombre de Hebb se ha mencionado a menudo en los debates sobre la participación de los investigadores psicológicos en las técnicas de interrogatorio , incluido el uso de la privación sensorial , debido a sus investigaciones en este campo. En un simposio de Harvard sobre la privación sensorial celebrado en junio de 1958, Hebb afirmó:
El trabajo que hemos realizado en la Universidad McGill comenzó, en realidad, con el problema del lavado de cerebro . No se nos permitió decirlo en la primera publicación... El principal impulso, por supuesto, fue la consternación por el tipo de "confesiones" que se producían en los juicios a los comunistas rusos. "Lavado de cerebro" fue un término que apareció un poco más tarde, aplicado a los procedimientos chinos. No sabíamos cuáles eran los procedimientos rusos, pero parecía que estaban produciendo algunos cambios peculiares de actitud. ¿Cómo? Un posible factor fue el aislamiento perceptivo y nos concentramos en eso. [26]
Investigaciones recientes han sostenido que la investigación de privación sensorial de Hebb fue financiada y coordinada con la CIA (con la intención de la CIA de utilizar la investigación para desarrollar nuevas técnicas de interrogatorio y tortura). [27] Parte de esta investigación se realizó en secreto, y los resultados se compartieron inicialmente solo con las autoridades de los Estados Unidos. Algunas de estas investigaciones involucraron voluntarios que pasaron horas en condiciones de privación sensorial que algunos sostienen que deberían considerarse tortura , [27] [28] aunque los sujetos de sus estudios eran estudiantes universitarios voluntarios, [29] no pacientes, y eran libres de abandonar el experimento en cualquier momento.
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