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Don Wayne Fawcett (14 de marzo de 1917 - 7 de mayo de 2009) fue un pionero de la microscopía electrónica y uno de sus mayores expertos en el estudio de la organización de las células y los tejidos . Su mayor logro fue su descripción de la estructura de los espermatozoides y del sistema reproductor masculino.
Don Fawcett nació en 1917 en una granja de Iowa , donde su padre y su abuelo habían criado ovejas y ganado de raza pura hasta que la mala salud de su padre obligó a la familia a abandonar la granja y mudarse a Boston , donde el padre de Fawcett manejaba un exitoso negocio de lana. Fawcett asistió a la escuela secundaria en la Boston Latin School . Al graduarse, se matriculó en el Harvard College en 1934, seguido por la Harvard Medical School en 1938, donde se conectó con el profesor de anatomía George B. Wislocki. "Robé todo el tiempo que pude de mi trabajo de curso para hacer investigación independiente en proyectos que incluían estudios sobre los haces vasculares de los mamíferos acuáticos , y los huesos amedulares [1] del manatí de Florida ", recordó.
Mientras estaba en la universidad, Fawcett ilustró un libro sobre vendajes atléticos que había sido escrito por el médico del equipo de fútbol. Esta puede haber sido su única contribución como ilustrador; sus libros posteriores y más populares fueron ilustrados por Sylvia Collard Keen. En los veranos, Fawcett trabajaba en Bailey Island , frente a la costa de Maine, donde embalsamaba y preparaba pequeños tiburones para venderlos a universidades para cursos de anatomía comparada . Este temprano interés por la anatomía le fue muy útil cuando se formó en cirugía en Harvard. El recuerdo predominante que Fawcett tiene de su formación clínica es estar de servicio en la sala de urgencias la noche del infame desastre del club nocturno Cocoanut Grove de 1942, que se cobró 492 vidas en uno de los incendios más mortíferos de la historia estadounidense. "Estábamos pasando una tarde tranquila cuando, sin previo aviso, recibimos 115 pacientes con quemaduras graves en una hora y media. Movilizando a todo el personal fuera de servicio al que pude llegar, seguí de guardia durante 30 horas haciendo todo lo que pude para aliviar el dolor y curar las quemaduras de las víctimas". Recibió su título de médico en 1942.
Fawcett sirvió como cirujano y capitán de batallón en el teatro europeo de operaciones de la Segunda Guerra Mundial , pero antes de embarcarse se casó con Dorothy Secrest Fawcett, su esposa durante 68 años, quien lo sobrevivió. Después de la guerra, Fawcett eligió una carrera en investigación en lugar de cirugía. Regresó a Harvard, donde se desempeñó como instructor.
Fawcett perfeccionó el arte y la tecnología de la microscopía en los primeros días de la biología celular , que surgió como un campo moderno después de que el microscopio electrónico se volviera más ampliamente disponible en la década de 1940. Solía cortar secciones delgadas en su casa, antes de aventurarse en las primeras horas de la mañana a su laboratorio en Harvard, donde las observaba con el microscopio que tanto haría para revelar los secretos de la forma y la función. Tenía un micrótomo en casa, y se rumoreaba que también tenía una colección privada de cuchillos de diamante que lo ayudaban a lograr sus resultados incomparables.
Tom Pollard , un estudiante de Harvard durante la cátedra de Fawcett, recuerda cómo Fawcett utilizó sus habilidades en el cuarto oscuro para producir espectaculares copias de micrografías electrónicas para ilustrar las características clave de cada imagen. Es posible que haya sido más conocido por ser la primera persona en describir y representar en detalle los espermatozoides humanos , y publicó extensamente sobre la anatomía de la célula reproductora masculina .
Fawcett buscó a Keith Porter , otro pionero en microscopía electrónica, en el Instituto Rockefeller . Allí, junto con Porter y George E. Palade , Fawcett recordó en 2000 que él, trabajando con sus ilustres colegas, "emprende un proyecto sobre la estructura fina del epitelio ciliado que reveló el patrón 9+2 de microtúbulos en los cilios por primera vez en un metazoo ".
Fawcett describió los primeros días de la microscopía electrónica como: "Para los morfólogos, la década de 1950 a 1960 tuvo la misma anticipación y emoción que acompaña a la apertura de un nuevo continente para la exploración. El microscopio electrónico reveló un orden maravilloso y un diseño funcional en la organización de cada tejido y órgano que se examinó y contribuyó significativamente a nuestra comprensión de nuestra propia estructura (...)". Fawcett publicó una colección de sus micrografías de estructura fina en The Cell , un texto clásico de biología celular que presenta todas las estructuras celulares principales, [2]
En 1955, Fawcett asumió el cargo de director del Departamento de Anatomía de la Facultad de Medicina de Cornell , en la ciudad de Nueva York, y estableció un laboratorio de microscopio electrónico. Se había convertido en lo que hoy se podría caracterizar como el científico descriptivo por excelencia; generaciones posteriores de biólogos celulares y bioquímicos seguirían trabajando sobre la base de su obra seminal. Después de cuatro años en Cornell, Fawcett regresó a Harvard como profesor de anatomía de la cátedra Hersey y director del Departamento. La dotación para su cátedra había sido establecida por Ezekiel Hersey en 1770 con una donación de 1.000 libras y, como recordaba Fawcett, "mi salario reflejaba el tamaño de esa dotación".
Fawcett, junto con Keith Porter , Montrose Moses , Morgan Harris, Hans Ris , Hewson Swift y J. Herbert Taylor , fundó la Sociedad Estadounidense de Biología Celular en 1960 y fue elegido como su primer presidente en 1961. Se encargaron de organizar la reunión científica inaugural de la sociedad embrionaria en Chicago, donde Fawcett fue elegido como su primer presidente. En 1972, Fawcett fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias . [3]
En 1976 Fawcett renunció a la presidencia y se convirtió en Decano Asociado Senior de Ciencias Preclínicas, un puesto para el que, según su propia descripción, no era apto. Después de pasar algún tiempo anualmente en África como examinador en la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Nairobi , Kenia , donde se entregó a su profundo amor y talento por la fotografía de animales y naturaleza, Fawcett dejó Boston en 1985 para asumir el puesto de científico investigador senior y director de microscopía electrónica en el Laboratorio Internacional de Investigación sobre Enfermedades Animales en Nairobi. Allí, trabajó en parasitología en un laboratorio bien equipado financiado por el Banco Mundial y otras agencias internacionales. Su misión era encontrar métodos para controlar dos enfermedades parasitarias , la teileriosis (también conocida como fiebre de la Costa Este) y la tripanosomiasis , que juntas mataban a cientos de miles de cabezas de ganado anualmente en África Oriental y Central. Fawcett disfrutaba de la libertad de los deberes administrativos de la que disfrutaba allí. Con tan solo un pequeño microscopio alemán y todos los accesorios que necesitaba, Fawcett pudo dedicar toda su energía a estudiar lo que consideraba un campo nuevo e interesante. Descubrió que podía "contribuir significativamente a lo que se sabía entonces sobre los parásitos y sus vectores arácnidos y dípteros ".
En 1981, Fawcett se convirtió en miembro fundador del Consejo Cultural Mundial . [4]
Fawcett es el autor de The Cell , un texto clásico de biología celular, [2] y fue el autor de varias ediciones de Bloom and Fawcett: A Textbook of Histology, el libro de texto de histología definitivo para generaciones de estudiantes. [5] Publicó más de 200 artículos sobre la ultraestructura de células y orgánulos .
Cuando Fawcett se retiró de su trabajo en África, él y Dorothy establecieron un nuevo hogar en Montana en 1988, porque el entorno rural les convenía y querían estar cerca de la familia.
A pesar de sus roles de liderazgo, Fawcett era excepcionalmente solitario en su trabajo y reservado en su vida personal.
De manera similar, en años posteriores, aunque Fawcett se dedicó a sus cuatro hijos y a los de Dorothy (Robert, Mary, Dona y Joseph), sus colegas no recuerdan haberlos conocido nunca. Un factor que contribuyó a ello puede haber sido que Fawcett sufría de migrañas profundas , que no reveló a sus colegas y para las cuales retrasó la búsqueda de tratamiento durante muchas décadas (una decisión que puede haberlo llevado a retirarse durante horas de resistencia silenciosa) hasta que finalmente aceptó buscar atención médica.
Fawcett murió en su casa de Missoula, Montana, el 7 de mayo de 2009, a la edad de 92 años.
Según su colega de Harvard Dan Goodenough, su mayor legado profesional puede haber sido su talento para identificar y reclutar jóvenes talentos, entre ellos Susumu Ito , Betty Hay (que lo sucedió como presidente de Anatomía en Harvard y más tarde como presidente de la ASCB) y Jean-Paul Revel, que también se convirtió en presidente de la ASCB. Fawcett reclutó a docenas de becarios posdoctorales, muchos de los cuales también se convirtieron en líderes de la biología celular. "Guió" a sus protegidos consiguiendo para ellos modestos fondos iniciales, buscándoles un laboratorio o banco de trabajo y deseándoles lo mejor. Les dejó total libertad para perseguir sus propias preguntas de investigación solos o a través de otras relaciones que pudieran haber desarrollado.
Goodenough lo describe como "justo, generoso y austero", y cuenta cómo Fawcett alentó su temprano interés por la fotografía en blanco y negro en una época en la que Goodenough era un estudiante de posgrado y ni siquiera podía soñar con comprar un buen equipo. Fawcett le prestó sin dudarlo sus excelentes cámaras, lentes y equipo de cuarto oscuro. Sin embargo, Fawcett nunca dejó de saludar a un joven miembro de la facultad de Harvard con la advertencia de que no tenían ninguna posibilidad de que les pidieran que permanecieran en el cuerpo docente de mayor antigüedad.
Tom Pollard, catedrático de Biología Celular y Anatomía en Johns Hopkins durante muchos años y ahora en Yale , dice que Fawcett "cambió mi vida". Pollard describe cómo, después de aceptar una residencia en neurología en la Universidad de California en San Francisco , Fawcett, que había asistido a una charla que Pollard había dado cuando era estudiante de medicina, lo llamó y le pidió que considerara la ciencia básica en su lugar. Pollard regresó a Harvard, donde Fawcett le dio un generoso fondo inicial de 500 dólares y lo dejó que siguiera su curiosidad.
El escritor Michael Crichton fue su alumno en la Escuela de Medicina de Harvard, según relata en el libro autobiográfico "Viajes".
En 1988, se estableció la Conferencia Fawcett en la Facultad de Medicina de Harvard en su honor.