Don Deadric Robey (1 de noviembre de 1903 - 16 de junio de 1975) [1] fue un ejecutivo de un sello discográfico, compositor y productor discográfico estadounidense. Como fundador de Peacock Records y eventual propietario de Duke Records , fue responsable del desarrollo de las carreras de muchos artistas de rhythm and blues en las décadas de 1950 y 1960. [2] Fue el primer magnate discográfico afroamericano, 10 años antes del sello Motown de Berry Gordy [3] [4] (aunque el primer sello propiedad de negros, Black Swan Records , perteneció a Harry Pace en la década de 1920). [5]
Robey era conocido por sus controvertidas prácticas comerciales; [6] supuestamente utilizó medios criminales, incluida la violencia y la intimidación, como parte de su modelo de negocios, [7] aunque algunos de los músicos que trabajaban para él lo tenían en alta estima. [8] Se le atribuyó la escritura o co-escritura de muchas de las canciones grabadas por los artistas de Duke/Peacock, ya sea bajo su nombre real o bajo el seudónimo de Deadric Malone . Sin embargo, en muchos casos, él era simplemente un editor y no estaba involucrado en la escritura. Muchos otros dueños de sellos pagaban poco por las canciones y controlaban la publicación, pero Robey fue uno de los pocos que disfrazó a los verdaderos escritores, lo que hizo casi imposible evaluar quién escribió qué en Duke, Peacock, Back Beat y sus otros sellos. [9]
Robey nació en el Quinto Barrio de Houston , Texas, Estados Unidos, de madre judía Gertrude y padre afroamericano Zeb Robey, un chef. [3] [10] [11] Su abuelo Franklin, hijo de un dueño de plantación y un esclavo de Carolina del Sur, se había establecido en Houston, donde ejercía la medicina y vivía en el Tercer Barrio de la ciudad . Don Robey dejó la escuela temprano, afirmó seguir una carrera de juego. Aunque afirmó haber vivido casi toda su vida en Houston, hay evidencia de que pasó algún tiempo en su adolescencia trabajando en una granja de algodón con su madre, y más tarde trabajó como trabajador portuario en Galveston . También vivió en Los Ángeles, donde montó su primer club nocturno . [6] [8] A la edad de 20 años, se había casado y había tenido un hijo. [11]
Después de regresar a Houston, Don Robey trabajó como representante de ventas para un distribuidor de licores. [11] Durante principios y mediados de la década de 1930, se estableció en la comunidad empresarial negra de Houston, primero iniciando un servicio de taxis y luego abriendo su primer salón de diversiones, el Sweet Dreams Cafe en 1933 en el Fifth Ward. En 1934 abrió el Lenox Club y, en esa época, cambió el nombre del Sweet Dreams Cafe a Manhattan Club, y comenzó a contratar bandas de fuera del estado para el entretenimiento. Junto con su socio Morris Merritt abrió el Harlem Grill, un gran salón de baile, donde contrató, entre otros actos, a Walter Barnes y su banda, así como a Don Albert . En 1941 comenzó a construir una relación con el promotor de Indianápolis Denver Ferguson . [12]
En 1945 abrió el Bronze Peacock Dinner Club, donde pronto comenzó a promover bailes. El Peacock contó con estrellas como Ruth Brown , Louis Jordan , Lionel Hampton y T-Bone Walker , y también permitió el juego ilegal. [11] El historiador de Houston Roger Wood describió el club como "posiblemente el club nocturno de propiedad y gestión afroamericana más sofisticado del sur durante las décadas de 1940 y 1950. Contrataba solo a los chefs más prestigiosos y ofrecía un extenso menú de buena comida y bebida. Su espacioso escenario albergaba producciones que presentaban los principales actos musicales de la zona alta de la época... Atendía exclusivamente a una clientela adulta con gustos relativamente exquisitos en música, comida y moda... gente con dinero para gastar y el deseo de hacerlo con gran estilo". [6]
Robey se convirtió en el representante del cantante de blues Clarence "Gatemouth" Brown en 1947, creando la Buffalo Booking Agency con Merritt y la representante comercial Evelyn Johnson. [6] [8] Dos años más tarde, después de que Brown no lograra el éxito comercial con sus grabaciones en el sello Aladdin , Robey fundó Peacock Records , con Brown como su primer artista. Aunque, según Johnson, "Robey no sabía distinguir un disco de un tapacubos", [11] tuvo éxito tanto con Brown como con otros artistas de R&B , el mayor éxito llegó con el éxito número uno de Big Mama Thornton " Hound Dog ". El sello también le proporcionó a Little Richard su segundo contrato de grabación, después de que dejara RCA Camden.
En 1952, Robey fusionó su sello Peacock con Duke Records de Memphis , y nació Duke-Peacock. Robey se hizo cargo de la propiedad total del sello al año siguiente y cerró el club Bronze Peacock para convertirlo en un estudio de ensayo y grabación. [6] Inicialmente, la estrella más grande de la compañía Duke-Peacock era Johnny Ace , pero después de la muerte de Ace, el vacío fue llenado por otros músicos, incluidos Junior Parker , Bobby Bland y Johnny Otis . [13] Además del blues y el R&B, el sello de Robey fue responsable de emitir música gospel , con artistas exitosos como Dixie Hummingbirds , Mighty Clouds of Joy , Five Blind Boys of Mississippi y Swan Silvertones . Robey también comenzó Back Beat, un sello de R&B que tuvo éxitos con OV Wright y Roy Head . Más tarde también adquirió otros sellos, incluidos Sure Shot y Song Bird.
Los artistas que trabajaban en los sellos de Robey solían firmar contratos exclusivos de gestión y contratación. Bajo el seudónimo de Deadric Malone (derivado de su propio segundo nombre y del apellido de soltera de su esposa), se dio a sí mismo créditos de composición para muchas de las canciones grabadas en sus sellos, adquiriendo así las regalías de publicación para sí mismo. A menudo compraba los derechos de publicación de canciones escritas por músicos y reclamaba créditos de escritura total o parcial, descrito como "una práctica comercial tortuosa que no es exclusiva de Robey". [6] Por ejemplo, a Robey se le atribuye la coescritura de " Farther Up the Road " con Joe Medwick Veasey , que inicialmente fue un éxito para Bobby "Blue" Bland en 1957, y más tarde se convirtió en un elemento básico en vivo para Eric Clapton . Robey también se atribuyó el mérito de escribir " I Pity the Fool " de Bland, que se sugiere que en realidad también fue escrita por Veasey, [14] y " Turn On Your Love Light ", que se hizo popular con Van Morrison y su banda Them en sets en vivo, Bob Seger en Smokin' OP's , los Grateful Dead en sus sets en vivo y los Blues Brothers en la banda sonora de Blues Brothers 2000 .
Durante la década de 1950, Robey era dueño de lo que se describió como el negocio de discos de propiedad negra más exitoso de Estados Unidos. Sus intereses comerciales también incluían una tienda de discos, una planta de prensado, una imprenta y otro club nocturno, el Continental Showcase. [8] Sus prácticas comerciales fueron controvertidas. Según Jerry Leiber , del equipo de compositores de Leiber y Stoller , Robey era un gánster que manejaba sus diversas empresas de entretenimiento utilizando la violencia, la amenaza de la violencia y el asesinato. [7] Su socia comercial Evelyn Johnson dijo de Robey: " Siempre llevaba un arma. Creo que se estaba impresionando a sí mismo, porque no tenía muescas en esas armas. Era una imagen que estaba a la altura". [15] El guitarrista de blues Pete Mayes dijo: "No tengo más que las mejores cosas que decir sobre Don Robey. Hizo mucho por muchos de nosotros". [6] El cantante Roy Head dijo: "Los cantantes lo amaban. Los escritores eran los que salían perjudicados. Él era malo en eso. La mayoría de esas canciones fueron escritas por otras personas. Don les daba 25 o 50 dólares y ellos le dejaban quedarse con sus canciones”. [6] Gatemouth Brown dijo de él: “Logró algo en Estados Unidos que nadie más había logrado jamás. Teníamos la única compañía discográfica negra de renombre mundial”. [6]
Robey vendió sus sellos discográficos a ABC Dunhill Records en 1973, aunque siguió trabajando como consultor. Murió de un ataque cardíaco en el Hospital St. Luke de Houston en junio de 1975. [1]