La División Oeste es una de las dos divisiones regionales de la Liga Canadiense de Fútbol (CFL), siendo su contraparte la División Este .
Con algunas excepciones, se ha disputado un campeonato de fútbol masculino senior en el oeste de Canadá desde 1911, y con algunas excepciones adicionales, el campeón occidental se ha enfrentado al campeón del este en la Copa Grey . Aunque sus equipos han sido miembros de la CFL desde 1958, la entonces Western Football Conference siguió siendo una entidad legal distinta hasta 1981.
Los cinco equipos de la División Oeste son BC Lions , Calgary Stampeders , Edmonton Elks , Saskatchewan Roughriders y Winnipeg Blue Bombers . También había dos equipos ahora desaparecidos de la expansión de la CFL en Estados Unidos a mediados de la década de 1990 que jugaban en la División Oeste. Además, los Winnipeg Blue Bombers han jugado tres períodos separados en la División Este, durante temporadas en las que las divisiones necesitaban reequilibrarse debido a la expansión, contracción o reorganización de la liga.
El primer club de fútbol organizado en el oeste de Canadá fue el Winnipeg Rugby Football Club , fundado en 1879. En ese momento, el deporte se llamaba generalmente rugby o rugby porque sus reglas eran similares a las del rugby , aunque esto cambiaría drásticamente en el próximas décadas. La primera competición organizada en Occidente se formó en 1888. Winnipeg Rugby Football Club , St.John's Rugby Football Club y la Royal School of Infantry/ 90th Regiment formaron la Manitoba Rugby League, más tarde reorganizada como Manitoba Rugby Football Union . En 1890 se jugaba fútbol en lo que se convertiría en Alberta y Saskatchewan , y en 1907 las nuevas provincias habían organizado sus propias competiciones respectivas y acordaron adoptar las reglas del organismo rector nacional, la Unión Canadiense de Rugby .
Inicialmente, el interés por el rugby se limitaba principalmente a las provincias de las praderas. Como es el caso hoy, el hockey sobre hielo era el deporte más popular del oeste de Canadá, y la presencia de lo que se reconocía como circuitos profesionales de "ligas mayores" en el oeste de Canadá sirvió inicialmente para limitar los recursos que podían reunir los incipientes sindicatos de fútbol senior de las praderas. . El colapso de la última liga "importante" de hockey occidental en 1926 abrió un vacío que rápidamente fue llenado por el fútbol, y finalmente se formó una unión provincial en Columbia Británica ese mismo año. Las cuatro uniones de rugby en Occidente fueron denominadas Manitoba Rugby Football Union , Saskatchewan Rugby Football Union , Alberta Rugby Football Union y British Columbia Rugby Football Union .
Hasta mediados de la década de 1930, los sindicatos provinciales occidentales solían mantener horarios de temporada regular separados. Sin embargo, pronto se propusieron crear una estructura unificada de playoffs en el oeste de Canadá que involucrara a los respectivos campeones provinciales, con la visión de que al campeón occidental se le debería permitir competir por el nuevo trofeo del campeonato de la Unión Canadiense de Rugby, la Copa Grey . Con este fin, los sindicatos de Manitoba, Saskatchewan y Alberta formaron la Western Canada Rugby Football Union en 1911, y los Tigres de Calgary ganaron el primer campeonato occidental ese mismo año. El formato cambiaba a menudo de un año a otro, en gran parte porque los campeones provinciales a menudo se negaban a participar en los playoffs occidentales, mientras que durante los últimos años de la Primera Guerra Mundial la competición se suspendió por completo. En los años posteriores al establecimiento de la BCRFU, los playoffs occidentales generalmente tomaban la forma de una categoría de cuatro equipos; en estas ocasiones, para reducir los costos de viaje, el campeón de la BCRFU generalmente jugaba contra el campeón de la ARFU, mientras que el campeón de la SRFU jugaba contra el campeón de la MRFU, con los ganadores de esos juegos que compiten en la final occidental.
Al principio, a los campeones occidentales no se les permitía competir por la Copa Gris, porque la CRU creía que el calibre de los clubes occidentales era inferior al del Este. Estas percepciones se reforzaron en 1913 cuando los Tigres de Hamilton realizaron una gira por el oeste de Canadá para una serie de juegos de exhibición, en los que Hamilton derrotó fácilmente a los cuatro oponentes occidentales a los que se enfrentaron. No fue hasta 1921 que finalmente se permitió a un equipo occidental competir en el juego de la Copa Grey, cuando los esquimales de Edmonton perdieron 23-0 ante los Argonautas de Toronto . Los desafíos iniciales por el trofeo fueron inútiles: un factor importante en esta falta de éxito fue el requisito de que el campeón occidental viajara al Este para competir en el partido de campeonato, pero la razón principal fue que los clubes de los mercados orientales más grandes pudieron acelerar la transición del estatus amateur al profesional.
El primer intento de crear un circuito occidental unificado se produjo en 1928, cuando Regina, Moose Jaw y dos equipos de Winnipeg formaron la Tri-City Rugby Football League. Este experimento fue abandonado después de un año debido a gastos de viaje. Sin embargo, la liga introdujo notablemente el concepto (entonces establecido en el hockey, pero inaudito en el fútbol de parrilla) de un desempate automático de final de temporada entre el ganador y el subcampeón de la temporada regular. Este formato de postemporada se adoptaría más tarde cuando los sindicatos occidentales se fusionaron permanentemente.
Finalmente, en 1935, un equipo occidental, los Winnipeg Pegs (que pronto se conocerían como los actuales Blue Bombers) capturaron la Copa Grey, después de derrotar a los Hamilton Tigers (uno de los equipos precursores de los modernos Hamilton Tiger-Cats) 18– 12. Sin embargo, a pesar del título nacional de Winnipeg (o quizás incluso indirectamente debido a él), el fútbol en el oeste de Canadá estaba en crisis a mediados de la década de 1930. La Gran Depresión , que había causado graves dificultades financieras a los deportes profesionales en toda América del Norte , afectó especialmente al oeste de Canadá. Para empeorar las cosas fue la existencia de una enorme disparidad entre los equipos dentro de los sindicatos provinciales. Por ejemplo, en 1935 los Regina Roughriders habían ganado catorce títulos SRFU consecutivos, en su mayoría por márgenes desiguales. Además, en la década de 1930 los mejores equipos occidentales habían comenzado a aprovechar la enorme reserva de talentos estadounidenses, contratando jugadores estadounidenses que habían sido ignorados por la Liga Nacional de Fútbol y sus rivales al sur de la frontera. Si bien la presencia de jugadores estadounidenses (posteriormente llamados "importados" y hoy oficialmente conocidos como "internacionales") jugaría un papel decisivo para llevar el calibre de los mejores equipos occidentales a un nivel cercano al de los mejores clubes del Este, exacerbó la disparidad dentro de los sindicatos provinciales occidentales.
En un intento por estabilizar y mejorar la calidad del juego en el oeste de Canadá, los Winnipeg Blue Bombers de la MRFU, los Regina Roughriders de la SRFU y los Calgary Bronks de la ARFU decidieron separarse de sus uniones provinciales y formar una nueva élite. competición, la Unión Interprovincial de Fútbol Occidental .
El MRFU cesó sus operaciones casi de inmediato. Sin embargo, SRFU, ARFU y WCRFU inicialmente se resistieron a la formación de la nueva liga. La WCRFU insistió en que los equipos occidentales sólo podían competir por la Copa Gris si permanecían en sus respectivas uniones provinciales, lo que significaba que la nueva WIFU enfrentaba la amenaza de ser tildada de liga "fuera de la ley". Calgary y Regina aceptaron a regañadientes jugar tanto en la WIFU como en sus respectivas uniones provinciales durante la temporada de 1936, y ambos clubes presentaron equipos "B" más débiles en la competencia provincial. Regina ganaría el primer campeonato occidental después de la formación de la WIFU, solo para que la CRU le prohibiera competir en la Copa Grey. La WIFU había ignorado una regla implementada por la CRU inmediatamente después de la primera victoria de Winnipeg en la Copa Gris que limitaba estrictamente el uso de jugadores estadounidenses en el fútbol canadiense.
Para la temporada siguiente, ARFU y SRFU habían colapsado. La Liga Noroeste se organizó en un esfuerzo por reemplazar a los sindicatos de Albertan y Saskatchewan, dejando al BCRFU como el único sindicato puramente provincial que opera en el oeste de Canadá. Posteriormente, la WCRFU acordó un formato mediante el cual los campeones de la BCRFU y la NWL tendrían derecho a desafiar al campeón de la WIFU por el derecho a representar a Occidente en la Copa Gris. En última instancia, ninguna de las ligas lanzaría tal desafío, ninguna de las cuales sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial . La WIFU se expandió a cuatro equipos cuando los esquimales de Edmonton se unieron en 1938. Los esquimales duraron sólo dos años antes de retirarse tras el estallido de la guerra. Los Bronks se marcharon al año siguiente, pero fueron reemplazados por los Vancouver Grizzlies tras el colapso del BCRFU. Este acuerdo duró sólo una temporada, y la WIFU suspendió las operaciones por completo durante la guerra en 1942.
Durante este tiempo, la relación de WIFU con la CRU siguió siendo tensa. Los equipos de la liga occidental continuaron presionando para lograr cambios en las reglas destinados en parte a hacer el juego más atractivo para los jugadores estadounidenses familiarizados con el juego estadounidense. Esto llegó a un punto crítico en 1940 cuando la CRU volvió a excluir a los campeones occidentales Blue Bombers de la Copa Grey con el argumento de que Occidente había jugado usando reglas que diferían de las del Este.
Quizás el desarrollo más importante de antes de la guerra, implementado tanto en el Este como en el Oeste de manera permanente durante la temporada de 1936, fue la introducción de playoffs divisionales automáticos. Aparte de la efímera Tri-City League antes mencionada, antes de la formación de la WIFU, el formato de los playoffs en el fútbol del oeste de Canadá era similar al formato utilizado en las ligas profesionales de EE. UU. hasta la introducción del Super Bowl en esa clasificación para los playoffs. se limitó a los ganadores sindicales y los playoffs intraprovinciales solo se utilizaron (cuando era necesario) para romper empates en la clasificación. Sin embargo, los fundadores de WIFU habían llegado a reconocer la popularidad de los playoffs occidentales, así como la necesidad de garantizar que la mayor cantidad posible de juegos de la temporada regular fueran significativos para alentar a los fanáticos a asistir a los juegos y, por lo tanto, decidieron que una organización de varios equipos Los playoffs eran necesarios para que la liga siguiera siendo solvente. Los playoffs consistieron en los dos mejores equipos hasta que Edmonton se unió a la liga en 1938, cuando se ampliaron a tres equipos, volviendo nuevamente a dos equipos después de que Edmonton abandonara la WIFU.
Después de la guerra, la liga se reanudó en 1945 con Winnipeg, Regina y los recién formados Calgary Stampeders . En 1945, los tres equipos compitieron en un desempate en lugar de una temporada regular, pero la competencia se reanudó por completo en 1946. Los Regina Roughriders se convirtieron en Saskatchewan Roughriders en 1948, los Edmonton Eskimos (rebautizados como Elks en 2021) se reincorporaron permanentemente a la liga. en 1949, y en 1950, al equipo que quedó en tercer lugar se le concedió una vez más un puesto en los playoffs. El calendario de la temporada regular también se amplió, de ocho partidos por equipo en 1946 a 12 en 1948 y 14 en 1949 antes de establecerse en un calendario de 16 partidos en 1952. El calendario del Oeste se mantuvo más largo que cualquier otro calendario de temporada regular en el fútbol profesional durante más de dos décadas. La ampliación del calendario coincidió con la transición gradual de la WIFU a una competición profesional. Sin embargo, a los jugadores se les pagaba por debajo de la mesa hasta bien entrada la década de 1940 para mantener la pretensión de amateurismo, aunque era un secreto a voces que la WIFU se había convertido en profesional. El creciente profesionalismo de WIFU, combinado con el creciente uso de viajes aéreos en Canadá, hizo que la expansión a Vancouver fuera una opción más factible. En 1954, los BC Lions se unieron a la liga, dando así a Occidente los mismos cinco equipos que compiten en la CFL moderna.
Al final de la Segunda Guerra Mundial, la WIFU había mejorado su calidad de juego a un nivel casi igual al de la unión oriental más fuerte, la Unión Interprovincial de Rugby Football (Cuatro Grandes). A partir de 1945, el campeón de la WIFU se enfrentó regularmente al campeón de los Cuatro Grandes por la Copa Gris. Un importante punto de inflexión se produjo durante la Copa Grey de 1948, en la que los fanáticos del Western y eventual campeón de la Copa Grey, Stampeders, trajeron pompa al evento por primera vez, con desayunos de panqueques en el Ayuntamiento de Toronto y paseos a caballo por el vestíbulo del Royal York. Hotel, y el primer desfile de la Copa Grey. Este acontecimiento resultó decisivo para convertir el campeonato nacional de fútbol en un gran negocio, y los Cuatro Grandes y la WIFU rápidamente abandonaron toda pretensión de amateurismo.
A pesar de esto, los Cuatro Grandes se mostraron reacios a aceptar a la WIFU como un igual. Hasta bien entrada la década de 1950, mucho después de que el campeón de los Cuatro Grandes obtuviera un lugar automático en la Copa Grey, el campeón de la WIFU a menudo se veía obligado a jugar contra el campeón de la Ontario Rugby Football Union (la única unión puramente amateur que todavía jugaba por el título) en un Semifinal de la Copa Gris. Sin embargo, a medida que avanzaba la década de 1950, a la ORFU le resultó cada vez más difícil competir en el nuevo entorno. La ORFU dejó de competir por la Copa Grey después de la temporada de 1954, y la Copa Grey ha sido una competencia Este contra Oeste desde entonces. Aunque los aficionados no quedarían formalmente excluidos de la Copa Grey hasta dentro de cuatro años, 1954 suele considerarse como el comienzo de la era moderna del fútbol canadiense.
En 1956, estas dos ligas acordaron formar el Consejo Canadiense de Fútbol como organización coordinadora. En 1958, la CFC se retiró de la CRU y pasó a llamarse Liga Canadiense de Fútbol . La nueva liga también asumió el control de la Copa Grey, aunque antes había sido el campeonato profesional de facto del fútbol canadiense durante cuatro años.
La WIFU pasó a llamarse oficialmente Conferencia de Fútbol Occidental en 1961. Sin embargo, durante algunos años antes se la conocía informalmente como Conferencia Occidental o Conferencia de Fútbol Occidental en los medios. También en 1961, la WFC acordó un calendario parcial entrelazado con lo que entonces se conocía como la Conferencia de Fútbol del Este . Aunque la WFC era parte de la CFL, su fusión con la EFC fue sólo una fusión parcial durante las siguientes dos décadas. Durante este tiempo, las conferencias mantuvieron una autonomía considerable, muy parecida a la que operaban las dos Grandes Ligas de Béisbol en el siglo XX. Por ejemplo, Occidente tuvo un formato de playoffs diferente hasta 1973 y un calendario más largo hasta 1974. Durante este tiempo, la asistencia aumentó sustancialmente para la mayoría de los clubes y los ingresos por televisión ganaron prominencia e importancia. Sin embargo, a principios de la década de 1980, el aumento de los salarios de los jugadores había causado pérdidas económicas considerables a algunos equipos. En un esfuerzo por reforzar la estabilidad de la liga, los clubes de la CFL decidieron proceder con una fusión completa de las dos conferencias regionales.
En 1981, las dos conferencias de la CFL acordaron una fusión total y un calendario completamente entrelazado. Aunque la WFC ha continuado desde entonces como la División Oeste de la CFL, ahora la autoridad total recaía en la propia CFL. La decisión de crear un calendario completamente entrelazado significó que los equipos jugaran menos juegos divisionales, en consecuencia, la liga decidió agregar dos juegos divisionales adicionales por equipo, extendiendo así el calendario a los 18 juegos actuales por equipo a partir de 1986.
La División Oeste ha sufrido cambios importantes desde la disolución de la WFC. En 1987, un equipo de la División Este , los Montreal Alouettes , se retiró. En consecuencia, Winnipeg, la ciudad más oriental de la División Oeste, fue transferida a la División Este para mantener las divisiones iguales en tamaño. Esto llevó a la primera Copa Gris "totalmente occidental" en 1988, cuando los Blue Bombers ganaron el campeonato de la División Este por primera vez.
En 1993, la CFL decidió expandirse a los Estados Unidos , lo que llevó a la incorporación del primer equipo de la liga con sede en Estados Unidos , los Sacramento Gold Miners . En 1994, la división añadió un sexto equipo, Las Vegas Posse . Después de la temporada de 1994, Posse cerró mientras que los Gold Miners se mudaron a San Antonio y se convirtieron en los Texans . Para la temporada de 1995 , los ocho equipos canadienses compitieron en la División Norte, aunque el juego de campeonato seguía siendo un asunto Este-Oeste cuando los Baltimore Stallions de la División Sur derrotaron a Calgary para convertirse en el único equipo estadounidense en reclamar la Copa Gris.
Antes de la temporada de 1996 , sin embargo, todos los clubes estadounidenses se disolvieron y los propietarios de los Stallions establecieron una franquicia revivida de los Alouettes en Montreal . Se restauró la alineación divisional anterior a 1987, solo para ver a Winnipeg regresar al Este después de una temporada en la que los Ottawa Rough Riders se retiraron. Los Blue Bombers regresaron a Occidente en 2002 después de que se concediera una franquicia de expansión llamada Renegades en la capital del país. Con la suspensión de los Ottawa Renegades para la temporada 2006 , los Blue Bombers regresaron al Este. Con el lanzamiento de los Ottawa Redblacks en 2014, la liga consideró brevemente dejar Winnipeg en el Este en un esfuerzo por mantener las divisiones relativamente iguales en fuerza, pero los Blue Bombers presionaron con éxito para regresar al Oeste de inmediato.
Antes de 1954, los clubes occidentales tuvieron un éxito limitado en la Copa Grey. Sin embargo, desde 1954, Occidente ha estado en general en igualdad de condiciones y en las últimas décadas ha dominado a menudo al Este en la temporada regular. De 1954 a 2015, Occidente ganó 35 Copas Grises y perdió 26. Esto sin contar la temporada de 1995. Además, dos de las derrotas de la Copa Gris del Oeste fueron ante los Blue Bombers, que han jugado en el Oeste durante la mayor parte de su historia.
Occidente fue particularmente dominante de 1978 a 1989, ganando todas las Copas menos tres en ese período (Winnipeg, tradicionalmente un equipo del Oeste, ganó como equipo del Este en 1988).
Durante la mayoría de las temporadas desde 1950, los tres mejores equipos del Oeste han llegado a los playoffs. Durante muchos años, la semifinal y la final fueron una serie de dos juegos o incluso al mejor de tres, pero esto se abandonó en la década de 1970 en favor de un formato de eliminación simple. Muy a menudo, un equipo en cuarto lugar en el Oeste tenía un mejor récord que el equipo en tercer lugar en el Este, con el equipo del Oeste fuera de los playoffs.
Esto se rectificó a partir de 1986, cuando la CFL instituyó una regla que permitía que un equipo en cuarto lugar en una división llegara a los playoffs siempre que tuviera más puntos en la clasificación que el equipo en tercer lugar en la otra división. Ese año, en Occidente, los esquimales que ocuparon el primer lugar (13–4–1) derrotaron a los Stampeders que ocuparon el cuarto lugar (11–7–0) por una puntuación de 27–18. Los Leones que ocuparon el segundo lugar (12–6–0) derrotaron a los Bombarderos Azules que ocuparon el tercer lugar (11–7–0) por una puntuación de 21–14. Luego, los esquimales demolieron a los Lions en la final del Oeste 41-5 y avanzaron a la Copa Grey. En el Este, los Argonautas que ocuparon el primer lugar (10–8–0) jugaron una serie de puntos totales de dos juegos contra los Tiger-Cats que ocuparon el segundo lugar (9–8–1). Los Argonautas ganaron el primer juego 31-17, pero los Tiger-Cats ganaron el segundo juego por 42-25 y, con ello, un lugar en la final de la Copa Grey. Los Tiger-Cats, en su tercer partido consecutivo de la Copa Gris, vencieron a los esquimales 39-15.
Con la desaparición de los Alouettes de Montreal en vísperas de la temporada de 1987, el formato de los playoffs volvió a que los tres mejores equipos de las respectivas divisiones llegaran a los playoffs (como sucedió, ningún equipo en cuarto lugar logró el sexto mejor récord de la liga antes de la expansión de EE. UU.) , mientras que en 1993 y 1994 cuatro equipos se clasificaron para los playoffs. En 1997 se implementó la actual regla de cruce, que permitía al equipo en cuarto lugar de una división ocupar el lugar en los play-offs del equipo en tercer lugar en la otra. división, en caso de que el equipo en cuarto lugar obtenga un mejor récord. De 1997 a 2016, el equipo que ocupa el cuarto lugar en el Oeste se aprovechó de la regla del cruce nueve veces, incluidas cuatro veces cuando había equipos iguales en las divisiones. Sin embargo, no fue hasta 2008 que un equipo del Oeste ( Edmonton ) avanzó a la final del Este, y solo otros cuatro equipos (los BC Lions de 2009 , los Eskimos de 2016 , los Saskatchewan Roughriders de 2017 y los Eskimos de 2019 ) han ganado un juego desde entonces. Ninguno de los equipos cruzados ganó más de un juego de playoffs. A partir de 2022, ningún equipo del Este ha pasado a los playoffs del Oeste.
Esto refleja los resultados de los Winnipeg Blue Bombers solo mientras estuvieron en la División Oeste desde su creación en 1930. Los Sacramento Gold Miners jugaron en la división de 1993 a 1994 y Las Vegas Posse jugó en la división en 1994.