El cohete Diamant (en francés, « diamante ») fue el primer sistema de lanzamiento desechable exclusivamente francés y, al mismo tiempo, el primer lanzador de satélites que no fue construido ni por los Estados Unidos ni por la URSS . Por ello, se lo ha considerado un precursor clave para todos los proyectos de lanzadores europeos posteriores. El jefe del proyecto, Charley Attali , recibió la Legión de Honor en 1965 por el Diamant. [1] [2]
Durante 1962, comenzó el desarrollo del Diamant como el proyecto inaugural de la nave espacial de la agencia espacial francesa, el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES). Como proyecto, se derivó del programa militar pierres précieuses (fr.: gemas ) que incluía los cinco prototipos Agate , Topaze , Emeraude , Rubis y Saphir ( Agate , Topaz , Emerald , Ruby y Sapphire ), [3] y se basó en gran medida en el conocimiento y las tecnologías que se habían desarrollado previamente. El 26 de noviembre de 1965, el Diamant A realizó su vuelo inaugural . De un total de 12 intentos de lanzamiento que se realizaron entre 1965 y 1975, 9 de ellos tuvieron éxito. En particular, el 26 de noviembre de 1965, el Diamant se utilizó para lanzar con éxito el primer satélite francés, llamado Astérix .
Se desarrollaron tres versiones sucesivas del cohete Diamant, denominadas A , B y BP4 . Todas las versiones tenían tres etapas y una carga útil de aproximadamente 150 kg para una órbita de 200 km. A pesar del éxito del Diamant como lanzador, Francia finalmente decidió dar por terminado el trabajo sobre su programa nacional de lanzadores a favor de participar en el programa multieuropeo para producir lo que se convertiría en el lanzador Ariane en 1975.
A finales de los años 1940 y durante los años 1950, las potencias internacionales de la época se interesaron de forma considerable por el desarrollo de la tecnología de cohetes y misiles , en particular por las perspectivas de misiles balísticos capaces de viajar grandes distancias. Las dos superpotencias emergentes de la época, Estados Unidos y la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), decidieron invertir fuertemente en este nuevo campo, observando su importancia política y militar; no pasó mucho tiempo antes de que surgiera una atmósfera altamente competitiva en la que ninguna entidad deseaba quedarse atrás de la otra en tecnología de misiles, lo que condujo directamente a la llamada " carrera espacial ". [4] Además, otras naciones también intentaron avanzar con esta tecnología, a menudo tratando de explotar y desarrollar el conocimiento que se había adquirido del programa V2 de la Alemania nazi . En Europa occidental, tanto el Reino Unido como Francia comenzaron a dar pasos importantes en este campo. [4] [5]
Mientras Gran Bretaña seguía adelante con programas como el demostrador de misiles balísticos Black Knight y el programa de misiles Blue Steel , de orientación militar , Francia también avanzaba en sus propios esfuerzos. [6] Durante 1949, el gobierno francés estableció el Laboratoire de Recherches Balistiques et Aérodynamiques en Vernon , en las afueras de París , con el propósito de llevar adelante sus propios programas de misiles balísticos de orientación militar. La agencia inicialmente llevó a cabo programas relativamente sencillos y conscientes de los costos, como el desarrollo del cohete de combustible líquido Veronique basado en V2 en cooperación con varios científicos alemanes, que voló por primera vez en 1954. [7] Durante 1957, habiendo sido alentado adecuadamente por el progreso realizado, el Comité d'Action Scientifique de Défense Nationale (CASDN) decidió financiar más refinamientos del cohete Veronique. [8]
Durante 1958, el líder militar francés en tiempos de guerra Charles de Gaulle se convirtió en presidente de Francia , estableciendo la Quinta República . [8] De Gaulle, que estaba abiertamente interesado en desarrollar un disuasivo nuclear francés capaz y completamente independiente, determinó que los misiles construidos en Francia podrían constituir un potente elemento del incipiente arsenal nuclear del ejército francés, conocido como Force de frappe ; un mayor impulso a favor del desarrollo de misiles fue generado por la crisis del Sputnik , el temor de que otras potencias se estuvieran quedando atrás del progreso de la Unión Soviética en el desarrollo de misiles, que había sido provocado por el éxito de la URSS con el Sputnik 1 , el primer satélite artificial en orbitar con éxito. [8] Un marco enormemente ampliado y renovado para el desarrollo relacionado con los misiles se emitió rápidamente junto con un generoso apoyo gubernamental para la investigación científica; específicamente, los nuevos esfuerzos cubrieron tecnologías como misiles balísticos de alcance intermedio (IRBM), misiles balísticos lanzados desde submarinos y satélites de reconocimiento . [8]
En 1959, el gobierno francés creó el Comité de Recherches Spatiales (CRS), que más tarde pasaría a llamarse Centre National d'Études Spatiales (CNES). [8] El recién formado CRS, presidido inicialmente por el físico francés Pierre Auger , se encargó de coordinar todos los esfuerzos de investigación franceses en el campo del espacio. Desde una etapa temprana, el objetivo principal de la organización fue perseguir el desarrollo de un sistema de lanzamiento desechable autóctono con el que se pudieran poner en órbita cargas útiles, como satélites . [8] El lanzador autóctono, que rápidamente recibió el nombre de Diamant , se inspiró en gran medida en los programas de misiles balísticos militares que lo habían precedido; como tal, gran parte del diseño del cohete se basó en estos primeros misiles. [8]
El 26 de noviembre de 1965, el primer cohete Diamant fue lanzado desde su sitio de lanzamiento, el campo de pruebas CIEES , en Hammaguir , provincia de Béchar , Argelia . [9] Este vuelo inaugural fue considerado un éxito, logrando la altitud suficiente y lanzando el primer satélite francés, un vehículo de prueba de 42 kg conocido como Astérix , en órbita; esta hazaña ha sido vista como la consolidación de Francia como la tercera potencia espacial del mundo, además de afirmar su independencia y capacidades estratégicas. Durante 1966 y 1967, Diamant se utilizó para lanzar tres satélites científicos construidos en Francia. [8] El 9 de abril de 1968, el Centro Espacial de Guayana , el nuevo complejo de lanzamiento nacional de Francia en Kourou , Guayana Francesa , fue declarado oficialmente operativo; los lanzamientos de Diamant se trasladaron posteriormente a esta instalación, junto con varios otros misiles en uso por Francia y, más tarde, también por otras naciones europeas. [10]
El 10 de marzo de 1970 se lanzó el primer cohete Diamant B , un modelo mejorado del lanzador, que transportaba en órbita un par de satélites científicos, denominados DIAL/MIKA y DIAL/WIKA . [8] Solo uno de los dos satélites, que se había producido como resultado de un esfuerzo de colaboración entre Francia y Alemania para estudiar el cinturón de radiación de Van Allen alrededor de la Tierra, sobrevivió al proceso de lanzamiento. [11] [12] En general, el cohete Diamant llegó a ser reconocido como un vehículo de lanzamiento exitoso y confiable, competitivo incluso entre los mejores de sus competidores internacionales en todo el mundo durante su tiempo. [13]
Aunque el Diamant había demostrado ser un lanzador viable y fiable, el tamaño de los programas espaciales estadounidenses y soviéticos excedía con creces lo que sería realista no sólo para Francia, sino para cualquiera de las naciones independientes de Europa occidental. [5] A medida que esta constatación se fue generalizando, también se reconoció que los esfuerzos de cooperación entre las naciones y una nueva generación de programas internacionales permitirían a estas naciones desempeñar un papel mucho mayor y significativo en la exploración espacial. Los primeros programas de colaboración, como la Organización Europea para el Desarrollo de Lanzadores (ELDO) y la Organización Europea de Investigación Espacial (ESRO), dieron resultados dispares, pero mostraron la promesa de tales esfuerzos, por lo que se hizo mayor hincapié en los esfuerzos internacionales sobre el tema del espacio. [5]
Como consecuencia de la retirada de Gran Bretaña de la participación en la ELDO, se decidió reemplazar el Blue Streak de fabricación británica , que comprendía la primera etapa del lanzador multinacional de la organización, conocido como Europa , por el Diamant de fabricación francesa que ocuparía su lugar. [14] Todo el trabajo en el programa Europa se dio por terminado solo unos años después debido a la alta tasa de fallos encontrada. Mientras tanto, Gran Bretaña decidió centrar sus esfuerzos en el lanzador autóctono Black Arrow .
En 1974 se fundó la Agencia Espacial Europea (ESA) con este fin, que permitió que los programas espaciales nacionales, que competían entre sí y se superponían, se sustituyeran por un único marco multinacional organizado en el que los Estados miembros compartieran el trabajo. [5] En concreto, en 1976 se empezó a trabajar en el nuevo lanzador colaborativo Ariane 1 , la primera versión de lo que se convertiría en la exitosa familia Ariane . La existencia del programa Ariane, un lanzador rival del anterior cohete Diamant, sustituyó de hecho la demanda y el papel del lanzador autóctono francés, volviéndolo obsoleto y redundante en comparación. Francia decidió finalmente interrumpir los lanzamientos con Diamant en favor de la nueva plataforma Ariane. [5]
Esta fue la primera versión de los cohetes Diamant, operativa entre 1965 y 1967. [15] [16] Sorprendentemente para un sistema recién desarrollado, los primeros cuatro lanzamientos intentados fueron parcialmente exitosos; el único fallo ocurrió en el segundo lanzamiento cuando la carga útil se insertó en una órbita más baja de lo planeado.
Completamente ensamblado, un Diamant A medía 18,95 metros de alto y pesaba 18,4 toneladas métricas. [16]
Poseía una primera etapa de 9,92 m de longitud, 1,34 metros de diámetro y un peso de 14,7 toneladas métricas . [17] La primera etapa tenía un motor Vexin B N2O4 / UDMH que proporcionaba un empuje de 310 kN durante 93 segundos. [17]
La segunda etapa del Topaze tenía 4,70 metros de largo y 80 centímetros de diámetro, pesaba 2,93 toneladas métricas y estaba equipada con un motor de cuatro combustibles sólidos que desarrollaba un empuje de 150 kN durante 44 segundos. [17]
La tercera etapa tiene 1,85 m de largo y pesa 708 kilogramos. Su motor de combustible sólido P064 ardió durante 45 segundos y desarrolló un empuje de 52 kN. [17]
El Diamant B era una versión mejorada del Diamant A con una primera etapa más potente, pudiendo colocar una carga útil de 190 kg en una órbita de 200 km inclinada a 5°, una carga útil de 25 kg en una órbita de 1000 km o una carga útil de 130 kg en una órbita polar baja. [18]
Entre 1970 y 1973 se intentaron cinco lanzamientos de satélites, de los cuales los dos últimos fracasaron. Todos los lanzamientos se realizaron desde Kourou, en la Guayana Francesa.
Completamente ensamblado, un Diamant B medía 23,5 metros de alto y pesaba 26,9 toneladas métricas. [16]
Su primera etapa, Améthyste , tenía 14,2 metros de largo, 1,4 metros de diámetro y pesaba 20 toneladas métricas. Su motor LRBA Valois N2O4/UDMH desarrollaba un empuje de 315 kN durante 116 segundos. [18]
La segunda etapa del Topaze P-2.2 tenía un motor de combustible sólido P4 que desarrollaba un empuje de 150 kN durante 44 segundos. [18]
La tercera etapa P06 tenía 1,66 metros de largo y un diámetro de 80 centímetros. Su motor de combustible sólido P0.68 desarrollaba un empuje de 50 kN durante 46 segundos. [18]
Esta versión incorpora una nueva segunda etapa, aunque conserva la primera y tercera etapas de su predecesora. [18] Realizó tres lanzamientos exitosos en 1975, poniendo un total de cuatro satélites en órbita.
Completamente ensamblado, un Diamant BP4 medía 22,68 metros de alto y pesaba 20,3 toneladas métricas. [16]
Su segunda etapa Rita P-4 , derivada del cohete MSBS , tenía 2,28 metros de largo y 1,51 metros de diámetro y su motor de combustible sólido P4 desarrollaba un empuje de 176 kN durante 55 segundos. [18]
El 26 de noviembre de 1965, Francia lanzó el satélite de prueba Asterix 1 de 45 kilogramos a bordo de su cohete Diamant desde la base de lanzamiento de Hammaguir en Argelia. ... El Diamant-A siguió a su primer lanzamiento exitoso con tres lanzamientos más, volando por última vez en febrero de 1967.
