Dharmarakṣita ( sánscrito , 'Protegido por el Dharma ') ( pali : Dhammarakkhita ), fue uno de los misioneros enviados por el emperador Maurya Ashoka para hacer proselitismo del budismo. Se le describe como griego (pali: Yona , literalmente " jónico ") en el Mahavamsa , y sus actividades son indicativas de que algunos griegos helenísticos siguieron el budismo durante sus primeros siglos.
Las comunidades griegas habían estado presentes en la vecina Bactria y en el noroeste de la India desde la época de las conquistas de Alejandro Magno alrededor del 323 a. C., y se desarrollaron hasta convertirse en el Reino grecobactriano y el Reino indogriego hasta finales del siglo I a. C. Los griegos eran generalmente descritos en la antigüedad en todo el mundo clásico como " Yona ", "Yonaka", "Yojanas" o "Yavanas", lit. “ Jonios ". Fueron fervientes receptores del budismo y el ejemplo de Dharmarakṣita indica que incluso asumieron un papel activo en la difusión del budismo como destacados misioneros.
Los esfuerzos del emperador Ashoka por difundir la fe budista se describen en los Edictos de Ashoka tallados durante su reinado en pilares de piedra y paredes de cuevas:
Ashoka también afirmó haber enviado emisarios más allá de sus fronteras, hasta los reyes griegos del Mediterráneo :
Dharmaraksita es luego descrito en importantes textos históricos budistas pali , el Dīpavaṃsa y el Mahāvaṃsa , como un misionero budista griego, encargado de propagar la fe en la parte noroeste del subcontinente indio.
El país de Aparantaka ha sido identificado como la parte noroeste del subcontinente indio, y comprende el norte de Gujarat , Kathiawar , Kachch y Sindh , la zona donde probablemente se concentraban las comunidades griegas.
Se dice que Dharmarashita predicó el Aggikkhandopama Sutra, por lo que 37.000 personas se convirtieron en Aparantaka y que miles de hombres y mujeres ingresaron en la Orden ("pabbajja"):
En otra referencia pali , se dice que un monje budista de Sri Lanka llamado Punabbasukutumbikaputta Tissa Thera estuvo en la India para estudiar con "el Yonaka Dhammarakkhita" , tras lo cual obtuvo la "patisambhida" (conocimiento analítico). (VibhA.389, Sammoha-Vinodaní, Comentario Vibhanga).
También se dice que el lugar donde reside Dharmaraksita está a unas 100 leguas (unas 700 millas) de Sri Lanka, lo que lo sitúa en algún lugar del norte de la India. (Ver: [1])
El Milinda Panha es otro famoso texto budista pali no canónico que describe los diálogos religiosos entre el famoso rey indogriego Menandro , cuyo reino estaba en Sagala en el actual Punjab , y un monje budista llamado Nagasena , alrededor del año 160 a.C. Es hoy uno de los textos de referencia del budismo Theravada .
Según Milinda Panha (I 32-35), el monje Nagasena , antes de su encuentro con Menandro , fue una vez estudiante de Dharmaraksita y aprendió budismo y alcanzó la iluminación como Arhat bajo su guía en Pataliputra .
Y Assagutta le dijo: "Ve ahora, Nâgasena, a Pâtaliputta. Allí, en el Parque Ashoka, habita el venerable Dhammarakkhita. Bajo él deberías aprender las palabras del Buda". ( Milinda Panha , yo, 32)
Nâgasena continuó hacia el parque Ashoka hasta Dhammarakkhita. Y después de saludarlo y decirle a qué misión había venido, aprendió de memoria, de boca del venerable Dhammarakkhita, la totalidad de las tres cestas de la palabra del Buda en tres meses, y después de una sola recitación, hasta ahora en lo que respecta a la letra (es decir, saberse las palabras de memoria). Y en tres meses más dominó el espíritu (es decir, el significado más profundo del sentido de las palabras).
Pero al final de ese tiempo el venerable Dhammarakkhita se dirigió a él y le dijo: "Nâgasena, como un pastor cuida las vacas, pero otros disfrutan de su producto, así tú también llevas en tu cabeza las tres cestas completas de la palabra del Buda, y aún así "Aún no eres partícipe del fruto del samanismo ".
"Aun así, santo, no digas más", fue la respuesta. Y ese mismo día, por la noche, alcanzó el estado de Arahat y con él el cuádruple poder de esa Sabiduría que poseen todos los Arahats (es decir: la realización del sentido y la apreciación de la profunda enseñanza religiosa contenida en el palabra, el poder del juicio intuitivo y el poder de la exposición correcta y rápida). ( Milinda Panha , yo, 35)
Este evento tuvo lugar aproximadamente cien años después de los esfuerzos misioneros de Ashoka, y sugeriría que Dharmaraksita era un joven bajo Ashoka, se convirtió en un anciano respetado establecido en la capital Ashokan de Pataliputra , y luego entrenó a un joven Nagasena en el Tripiṭaka y hacia la iluminación, antes de que el propio Nagasena conociera a Menandro a una edad venerable.
Por lo tanto, Milinda Panha parece relacionar el diálogo entre un gran rey griego, Menandro I , con un monje formado en el budismo por el gran anciano budista griego Dharmaraksita, tendiendo a sugerir la importancia de los griegos durante los primeros siglos de formación del budismo.