Los desiertos alimentarios se definen generalmente como regiones que carecen de acceso a supermercados y alimentos asequibles y saludables, particularmente en comunidades de bajos ingresos. [1] Según el informe más reciente del USDA sobre el acceso a los alimentos, en 2017, aproximadamente 39,5 millones de personas (el 12,9 % de la población estadounidense) vivían en zonas de bajos ingresos y con poco acceso a los alimentos.
En las zonas urbanas, los niveles más altos de pobreza se han asociado con un menor acceso a los supermercados. [2] Se ha demostrado que el acceso a los alimentos afecta desproporcionadamente a las comunidades negras: varios estudios han observado que los barrios con mayores proporciones de residentes negros tienden a tener menos supermercados y un mayor acceso a tiendas minoristas, lo que afecta desproporcionadamente los niveles de seguridad alimentaria dentro de la comunidad. [2]
Si bien los desiertos alimentarios se han evaluado históricamente a través de medidas geográficas de acceso a los alimentos, los aspectos del entorno alimentario de una región, el entorno construido y las características socioeconómicas se están reconociendo cada vez más a la hora de definir e identificar los desiertos alimentarios. [3] El USDA mide el acceso a los alimentos en diferentes regiones geográficas considerando diferentes indicadores de acceso a los alimentos, como la proximidad a una tienda, los recursos a nivel individual y las estructuras a nivel de barrio que influyen en el acceso de un hogar a los alimentos. [4]
Las mediciones basadas en la distancia miden la accesibilidad a los alimentos para identificar los desiertos alimentarios. El Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) mide la distancia dividiendo el país en múltiples cuadrículas cuadradas de 0,5 km. La distancia desde el centro geográfico de cada cuadrícula hasta la tienda de comestibles más cercana mide la accesibilidad a los alimentos para las personas que viven en esa cuadrícula. [6] [7]
Se excluyen o incluyen distintos factores que afectan la escala de distancia. El USDA mantiene una herramienta de mapeo interactivo en línea para los Estados Unidos, el "Atlas de investigación sobre acceso a los alimentos", que aplica cuatro estándares de medición diferentes para identificar áreas de bajo acceso a los alimentos, en función de la distancia al supermercado más cercano. [8]
El primer estándar utiliza la herramienta original de mapeo de desiertos alimentarios del USDA, "Food Desert Locator". Define los desiertos alimentarios como aquellos en los que al menos el 33% o 500 personas de la población de un distrito censal en un área urbana viven a 1 milla (10 millas para el área rural) de una gran tienda de comestibles o supermercado. [6] [9]
Los criterios segundo y tercero ajustan la escala de distancia y de ingresos para definir un desierto alimentario. En los EE. UU., un desierto alimentario es un área censal de bajos ingresos que se encuentra al menos a 0,80 km (0,5 millas) en áreas urbanas (16 km (10 millas) en áreas rurales) o a 1,6 km (1 milla) en áreas urbanas (32 km (20 millas) en áreas rurales) de una gran tienda de comestibles. [8] La disponibilidad de otras fuentes de alimentos frescos, como huertos comunitarios y bancos de alimentos, no se incluye en el mapeo y puede cambiar el número de comunidades que deberían clasificarse como desiertos alimentarios. [10]
Una encuesta geográfica de 2014 encontró que la distancia promedio desde una tienda de comestibles era de 1,76 kilómetros (1,09 millas) en Edmonton, pero solo de 1,44 kilómetros (0,89 millas) cuando se incluían los mercados de agricultores y los jardines comunitarios , lo que la convierte en 0,11 millas según la última definición de desierto alimentario urbano. [11]
El cuarto estándar tiene en cuenta la movilidad vehicular. En los EE. UU., un desierto alimentario tiene 100 hogares o más sin acceso a vehículos que viven al menos a 0,80 km de la tienda de comestibles más cercana. Para las poblaciones con acceso a vehículos, el estándar cambia a 500 hogares o más que viven al menos a 32 km de distancia. [8] [12] La duración y el modo de viaje pueden ser otros factores importantes. [13] A partir de 2011, el transporte público no está incluido en las herramientas de mapeo. [10]
Por lo general, se considera que un minorista de alimentos es un proveedor de alimentos saludables si vende una variedad de alimentos frescos, incluidas frutas y verduras. Los minoristas de alimentos como los restaurantes de comida rápida y las tiendas de conveniencia generalmente no se encuentran en esta categoría, ya que suelen ofrecer una variedad limitada de alimentos que constituyen una dieta saludable . [6] Con frecuencia, incluso si se venden productos agrícolas en las tiendas de conveniencia, estos son de mala calidad. [14] Una tienda "saludable" , según la definición del Departamento de Salud e Higiene Mental de la Ciudad de Nueva York, ofrece siete o más variedades de frutas y verduras frescas y leche baja en grasas. [15]
Los distintos países tienen distintos modelos alimentarios y puntos de vista sobre la nutrición . Las distintas guías nacionales sobre nutrición contribuyen a la controversia en torno a la definición de desiertos alimentarios. Dado que un desierto alimentario se define como una zona con acceso limitado a alimentos nutritivos, no se puede crear una identificación universal de ellos sin un consenso mundial sobre nutrición.
Otros criterios son la asequibilidad y el nivel de ingresos. Según el USDA, los investigadores deberían "considerar... [los] precios de los alimentos que enfrentan las personas y las zonas" y cómo "los precios afectan los hábitos de compra y consumo de los consumidores". [16] Un estudio de 2012 sostiene que las estimaciones de cuántas personas viven en desiertos alimentarios deben incluir el costo de los alimentos en los supermercados a los que pueden acceder en relación con sus ingresos. [13]
Por ejemplo, en 2013, Whole Foods Market abrió una tienda en la zona New Center de Detroit , donde un tercio de la población vive por debajo del umbral de pobreza. Whole Foods es conocida por sus alimentos saludables y orgánicos más caros. Para atraer a los residentes de bajos ingresos, la tienda de Detroit ofreció precios más bajos que otras tiendas Whole Foods. [17] Si Whole Foods no hubiera bajado los precios, los residentes no estarían dispuestos a comprar allí, y esa zona de Detroit todavía se consideraría un desierto alimentario. [17]
Las diferencias entre un desierto alimentario rural y uno urbano son la densidad de población de los residentes y su distancia al supermercado más cercano. El veinte por ciento de las áreas rurales de los EE. UU. están clasificadas como desiertos alimentarios. [18] Hay pequeñas áreas dentro de cada estado de los EE. UU. que están clasificadas como desiertos alimentarios rurales, pero ocurren más prominentemente en el Medio Oeste . [19] Dentro de estos condados, aproximadamente 2,4 millones de personas tienen poco acceso a un gran supermercado. [8] [20] La diferencia de distancia se traduce en pronunciadas diferencias económicas y de transporte entre las áreas rurales y urbanas. [21] [22] Los desiertos alimentarios rurales son principalmente el resultado de grandes tiendas de supermercados que se mudan a áreas y crean competencia que hace imposible que las pequeñas empresas sobrevivan. La competencia hace que muchos pequeños tenderos quiebren. Eso hace que la tarea de obtener ingredientes integrales nutritivos sea mucho más difícil para quienes viven lejos de los grandes supermercados. [23]
Un estudio de 2007 concluyó que las personas que viven en desiertos alimentarios rurales tienen más probabilidades de no tener un diploma de secundaria o GED , de experimentar mayores tasas de pobreza y de tener un ingreso familiar medio más bajo . Las personas que viven en desiertos alimentarios rurales también tienden a ser mayores, debido a un éxodo de jóvenes (de 20 a 29 años) nacidos en esas áreas que deciden irse tan pronto como pueden. [19]
Según los datos de 2013 de County Health Ratings , los residentes que viven en desiertos alimentarios rurales de Estados Unidos tienen más probabilidades de tener una salud más precaria que los que viven en desiertos alimentarios urbanos. Las personas que viven en comunidades rurales tienen puntuaciones significativamente más bajas en las áreas de comportamiento de salud, factores de morbilidad, atención clínica y entorno físico. Las investigaciones atribuyen las discrepancias a una variedad de factores, incluidas las limitaciones en la infraestructura, las diferencias socioeconómicas, las deficiencias en la cobertura de seguros y una mayor tasa de accidentes y muertes por accidentes de tráfico. [24]
Un estudio de 2009 mostró que, de las personas encuestadas, el 64% no tenía acceso a cantidades diarias adecuadas de verduras y el 44,8% no tenía acceso a cantidades diarias adecuadas de frutas. Comparativamente, solo el 29,8% de los encuestados carecía de acceso a proteínas adecuadas. La falta de acceso a frutas y verduras a menudo da lugar a deficiencias vitamínicas, lo que a la larga causa problemas de salud a quienes viven en estas zonas. [19] En la búsqueda de una solución al problema, las investigaciones han demostrado que se necesitan acciones individuales y comunitarias, así como mejoras de las políticas públicas, para mantener y aumentar la capacidad de las tiendas de comestibles rurales de proporcionar alimentos nutritivos, de alta calidad y asequibles y ser lo suficientemente rentables como para seguir en el negocio. [19]
Un estudio de 2009 concluyó que, si bien los factores personales influyen en la conducta alimentaria de la población rural, son los entornos físicos y sociales los que imponen restricciones al acceso a los alimentos, incluso en comunidades comprometidas cívicamente. El acceso a los alimentos puede mejorarse en comunidades en las que el compromiso cívico es fuerte y las organizaciones locales se unen para brindar soluciones que ayuden a reducir las barreras al acceso a los alimentos. Algunas formas en que las comunidades pueden hacerlo son aumentar el acceso a los sistemas normales y de seguridad alimentaria y crear alternativas informales. Algunas alternativas comunales informales podrían ser los huertos comunitarios y las redes de transporte informales. Los programas federales existentes podrían impulsarse mediante una mayor participación de los voluntarios. [23]
Un estudio de 2009 sobre los desiertos alimentarios rurales encontró diferencias clave en la salud general, el acceso a los alimentos y el entorno social de los residentes rurales cuando se los comparó con los habitantes urbanos. [23] Los residentes rurales informan una salud general más pobre y más limitaciones físicas, y el 12% califica su salud como regular o mala, en comparación con el 9% de los residentes urbanos. [23] Creían que sus condiciones de salud actuales estaban determinadas por sus hábitos alimentarios, mientras que el riesgo futuro de enfermedades crónicas se veía afectado por el historial de ingesta alimentaria. [23]
Los 57 residentes rurales de Minnesota y Iowa reclutados en un estudio percibieron que la calidad y variedad de los alimentos en su área eran a veces deficientes. [23] Los investigadores llegaron a la conclusión de que para una comunidad de personas, la elección de alimentos ligada al estatus socioeconómico de la familia y el hogar seguía siendo un desafío personal, pero los entornos sociales y físicos desempeñaban un papel importante en el estrés y la configuración de sus comportamientos alimentarios. [23]
Los desiertos alimentarios se producen en áreas urbanas pobres con acceso limitado o nulo a opciones de alimentos saludables y asequibles. [25] [26] Las familias de bajos ingresos tienen más probabilidades de no tener acceso al transporte, por lo que tienden a verse afectadas negativamente por los desiertos alimentarios. [25] Una afluencia de personas que se mudan a dichas áreas urbanas ha magnificado los problemas existentes de acceso a los alimentos. [27] Un estudio de 2018 encontró que las áreas urbanas han estado progresando en términos de ciertas oportunidades, pero los pobres continúan luchando. [27] A medida que las personas se mudan a áreas urbanas, se han visto obligadas a adoptar nuevos métodos para cocinar y adquirir alimentos. [27] En 2018, los adultos en áreas urbanas tienden a ser obesos, pero tienen niños desnutridos y con bajo peso. [27]
Un estudio de 2012 concluyó que, para muchas personas, la razón por la que no pueden conseguir alimentos nutritivos es la falta de supermercados o tiendas de comestibles. [13] Cuando los supermercados son inaccesibles, se ha demostrado que el consumo de frutas y verduras es menor. [25] Cuando los precios son altos y hay falta de asistencia financiera, muchas personas que viven en lugares con tiendas de comestibles limitadas se encuentran en una situación de no poder obtener los alimentos que necesitan. [28] Un estudio de 2017 concluyó que los desiertos alimentarios tienden a estar en lugares donde residen comunidades minoritarias pobres. [28] A veces, el problema de los desiertos alimentarios urbanos no es la falta de alimentos en la zona, sino más bien la falta de conocimientos nutricionales sobre los alimentos. [29]
En una investigación de 2009 realizada por la Universidad de Tulane, 2,3 millones de estadounidenses vivían a más de una milla de un supermercado y no tenían coche. [30] Quienes viven en desiertos alimentarios urbanos a menudo no tienen acceso a alimentos culturalmente apropiados. [30] Para muchas personas que tienen restricciones de salud y alergias alimentarias, los efectos de los desiertos alimentarios se agravan aún más. [30] El tiempo y el coste que lleva a la gente ir al supermercado hace que la comida rápida sea más deseable. [30] [31] También hay una variación de precios en las pequeñas tiendas de comestibles que impide a las personas de zonas de bajos ingresos comprar opciones de alimentos más saludables. Las tiendas de comestibles más pequeñas pueden ser más caras que las cadenas más grandes. [30]
El reconocimiento de que los desiertos alimentarios constituyen un importante problema de salud pública ha dado lugar a una serie de iniciativas para abordar la falta de recursos disponibles para quienes viven tanto en zonas urbanas como rurales. A mayor escala, se han puesto en marcha iniciativas de políticas públicas a nivel nacional.
El gobierno de los Estados Unidos respondió a la inseguridad alimentaria con varios programas, uno de los cuales es el Programa Nacional de Asistencia Nutricional (DNAP, por sus siglas en inglés). Otros programas incluyen el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) , el Programa Especial de Suplementos Nutricionales para Mujeres, Infantes y Niños (WIC, por sus siglas en inglés), y despensas de alimentos y cocinas de emergencia. En 2013, hubo una falta significativa de legislación a nivel local y estatal para abordar el problema de manera eficiente y adecuada. Como la inseguridad alimentaria ha alcanzado niveles drásticos, la presión significativa para que el gobierno califique el problema como una cuestión de derechos humanos ha resultado inútil. [32]
En 2010, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos , el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos anunciaron su asociación para el desarrollo de la Iniciativa de Financiamiento de Alimentos Saludables (HFFI, por sus siglas en inglés). Con la intención de ampliar el acceso a opciones de alimentos saludables en comunidades urbanas y rurales de todo el país, HFFI ha ayudado a expandir y desarrollar tiendas de comestibles, tiendas de barrio y mercados de agricultores al brindar asistencia financiera y técnica a las comunidades. La creación de dichos recursos proporciona opciones de alimentos nutritivos a quienes viven en desiertos alimentarios. [33] HFFI ha otorgado $195 millones a organizaciones de desarrollo comunitario en 35 estados. Entre 2011 y 2015, HFFI creó o apoyó 958 proyectos destinados al acceso a alimentos saludables. [34]
La HFFI ha apoyado el desarrollo de programas estatales en todo el país, en California, Colorado, Illinois, Luisiana, Michigan, Nueva Jersey, Nueva York, Ohio y Pensilvania. [35] En Pensilvania, el programa estatal, la Iniciativa de Financiamiento de Alimentos Frescos (FFFI), proporciona subvenciones y préstamos a los minoristas de alimentos saludables para crear o renovar mercados, incluidos supermercados, pequeñas tiendas y mercados de agricultores, en áreas urbanas y rurales de bajos ingresos en toda Pensilvania. Debido a que operar en áreas desatendidas supone una mayor presión financiera para los minoristas, el programa ofrece incentivos de financiación subsidiada para que los minoristas abran en áreas con una gran necesidad. El éxito del programa de Pensilvania influyó en muchos otros estados para lanzar programas similares. [36]
Las iniciativas locales y comunitarias han permitido avanzar en la lucha contra la falta de acceso a alimentos nutritivos en los desiertos alimentarios. Los mercados de agricultores proporcionan a los residentes frutas y verduras frescas. Por lo general, los mercados de agricultores que se encuentran en zonas públicas y centrales de una comunidad, como un parque, son más eficaces si son de fácil acceso. Los mercados de agricultores tienden a tener más éxito en las zonas urbanas que en las rurales debido a las grandes distancias geográficas en las zonas rurales que dificultan el acceso a los mercados. [37]
La expansión del SNAP a los mercados de agricultores ayuda a que los alimentos nutritivos sean cada vez más asequibles. Cada año, los participantes del SNAP gastan alrededor de 70 mil millones de dólares en beneficios. En 2015, se canjearon más de 19.4 mil millones de dólares en los mercados de agricultores. [38] El programa Double Up Food Bucks duplica el valor de cada dólar de Transferencia Electrónica de Beneficios (EBT) gastado en un puesto de venta de productos agrícolas. [39] Esto incentiva a los habitantes locales a comprar alimentos frescos, en lugar de alimentos procesados. Los huertos comunitarios pueden desempeñar un papel similar en los desiertos alimentarios, generando productos frescos al permitir que los residentes participen en el mantenimiento de la producción de alimentos. [40]
En 2018, The Food Trust, una organización sin fines de lucro con sede en Pensilvania, tenía 22 mercados de agricultores en funcionamiento en toda Filadelfia. Para aumentar la accesibilidad a alimentos más saludables y productos frescos, los mercados de agricultores de Food Trust aceptan los beneficios del SNAP. [41] Los clientes han informado de una mejora en sus dietas con un aumento de la ingesta de verduras, así como de hábitos de consumo de snacks más saludables. [42]
Los huertos comunitarios resuelven la escasez de alimentos frescos. El grupo sin fines de lucro DC Urban Greens opera un huerto comunitario en el sudeste de Washington, DC, una zona catalogada por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos como un desierto alimentario. El huerto proporciona productos frescos a quienes viven en la ciudad y no tienen tiendas de comestibles de fácil acceso cerca. La organización también establece mercados de agricultores en la ciudad. [43]
En el desierto alimentario de North Las Vegas , un barrio con uno de los niveles más altos de inseguridad alimentaria, otro huerto comunitario está abordando la escasez de alimentos. [44] Los huertos comunitarios pueden ayudar en la educación y el acceso a nuevos alimentos. Organizaciones como la Detroit Black Community Food Security Network utilizan huertos comunitarios para promover la comunidad en torno a alimentos saludables. [45]
Las cooperativas de alimentos se definen como mercados de productos agrícolas impulsados por la comunidad. Las cooperativas de alimentos se han convertido en un mecanismo que las comunidades han utilizado en respuesta a los desiertos alimentarios. Dado que están dirigidas por miembros de la comunidad, estos grupos pueden tomar decisiones más directas para vender productos agrícolas más saludables y culturalmente relevantes a la comunidad en general. Los defensores de la implementación de cooperativas de alimentos argumentan que ofrecen mejores opciones dietéticas que pueden ayudar a las comunidades más afectadas por los desiertos alimentarios. [46]
Las ciudades estadounidenses han intentado implementar las cooperativas alimentarias como una reforma política más amplia. Organizaciones como West Oakland Food Collaborative han hecho de las cooperativas alimentarias uno de los componentes de su propuesta más amplia para abordar la inseguridad alimentaria. [ cita requerida ] También se han hecho esfuerzos para integrar la ayuda federal actual a las cooperativas alimentarias. El programa Virginia Fresh Match (VFM) trabajó con iniciativas comunitarias como las cooperativas de alimentos para aceptar iniciativas financiadas por el gobierno federal como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) como una forma de promover hábitos alimentarios más saludables. [ 47 ]
Las limitaciones a las cooperativas alimentarias se deben al énfasis en la gobernanza comunitaria y a los diferentes enfoques para reasignar los fondos federales. Dado que las cooperativas alimentarias son administradas por la comunidad, el mantenimiento del mercado requiere que los miembros de la comunidad le dediquen horas. [48] Sin embargo, todos los miembros de la comunidad pueden comprar en las cooperativas alimentarias. Además, los acuerdos de políticas gubernamentales anteriores con las cadenas de mercado han dificultado la readaptación de estos espacios ahora cerrados, siendo las cadenas de mercado discontinuadas Albertsons un ejemplo destacado de esta situación. [49] Las ciudades con desiertos alimentarios, como Detroit, Michigan, han abogado en cambio por crear políticas que incentiven financieramente a los mercados saludables para que construyan sus establecimientos en estas comunidades. [50] Sin embargo, la investigación realizada en el desierto alimentario de Flint, Michigan, concluyó que la reforma de políticas no debería centrarse en el acceso comunitario, ya que la implementación de tiendas de comestibles saludables no reducirá la inseguridad alimentaria ni creará dietas más saludables. [51]
La agricultura urbana (AU) es otra forma de ayudar a tener acceso a alimentos frescos en las ciudades. La agricultura urbana es una de las respuestas para combatir la falta de alimentos frescos en las comunidades que necesitan alimentos frescos. Hay comunidades que están convirtiendo terrenos baldíos en huertos comunitarios y áreas urbanas en las que pueden utilizar la agricultura para cultivar alimentos frescos para la comunidad. [52] La agricultura urbana tiene muchos beneficios, como ser una "fuente local de alimentos frescos y saludables", y unir a las comunidades y reducir los problemas ambientales. [52] Un problema con la agricultura urbana es que en muchas comunidades de desiertos alimentarios, el suelo ha sido contaminado por contaminantes locales, lo que dificulta el uso de parcelas de tierra como huerto para cultivar alimentos frescos. [53] Por ejemplo, en Oakland, California , ha habido un aumento en el uso de la agricultura urbana como un medio para lograr que las áreas que están en medio de desiertos alimentarios cultiven y produzcan sus propios alimentos. [54]
Una solución empresarial a la inseguridad alimentaria en los desiertos alimentarios son los camiones de comida debido a su capacidad para transportar alimentos a los residentes que viven en áreas con poco acceso al comercio minorista. En los principales centros urbanos como Boston, los mercados de alimentos móviles viajan a áreas de bajos ingresos con productos frescos. Los camiones viajan a comunidades de vida asistida, escuelas, lugares de trabajo y centros de salud. [55] La mayor disponibilidad de minoristas de alimentos en línea y servicios de entrega, como AmazonFresh y FreshDirect , también puede ayudar en los desiertos alimentarios al entregar alimentos directamente a las residencias. La capacidad de las personas mayores, las personas discapacitadas y las personas que viven lejos de los supermercados para usar los beneficios de SNAP en línea para ordenar alimentos es un recurso importante. [56] Para aquellos que carecen de opciones de transporte, los servicios de alquiler de vehículos pueden ser recursos vitales para aumentar el acceso a alimentos nutritivos en los desiertos alimentarios. [57]
Varios estudios han señalado que la educación de los niños sobre prácticas de nutrición saludable y sistemas alimentarios en el ámbito escolar ha mejorado los hábitos alimentarios. [58] Si se capacita a los niños para que elijan alimentos saludables y aprendan sobre el origen de sus alimentos, se pueden fomentar hábitos y actitudes saludables a largo plazo en relación con los alimentos, lo que ayudará a promover el consumo de alimentos saludables en la mayor medida posible en las zonas consideradas desiertos alimentarios. Los programas de educación para jóvenes sobre nutrición, jardinería y sistemas alimentarios que establecen y mantienen huertos comunitarios también pueden hacer que los productos frescos y nutritivos sean más accesibles para los residentes que viven en desiertos alimentarios. [59]
Por ejemplo, el programa Grow Hartford se implementó en una escuela en Connecticut para que los estudiantes abordaran un problema en su comunidad y eligieron centrarse en la justicia alimentaria . [60] Los jóvenes involucrados trabajaron en granjas de la zona para aprender sobre los procesos de producción de alimentos y la importancia y variedad de vegetales. El programa incluso llevó a los niños a comenzar un huerto comunitario en su escuela. El programa permitió a los estudiantes participar en un aprendizaje práctico para educarlos sobre agricultura, escasez de alimentos y nutrición, al mismo tiempo que ayudó a cerrar la brecha de acceso a los alimentos para algunos de sus compañeros que ahora podían traer a casa alimentos de las granjas circundantes o del huerto de la escuela. [60] Otro ejemplo de una organización que educa a los miembros de la comunidad es Oakland Food Connection, ubicada en East Oakland, donde enseñan a los niños sobre producción y consumo a través de lecciones sobre jardinería urbana con clases de cocina. Este programa ayuda a educar a los niños sobre su propia cultura alimentaria y la de otros, al mismo tiempo que aprenden sobre nutrición. [54]