El accidente del autobús de Gillingham se produjo en las afueras de Chatham Dockyard , Kent [1], la tarde del 4 de diciembre de 1951. Un autobús de dos pisos atropelló a una compañía de cincuenta y dos jóvenes miembros del Cuerpo de Cadetes Voluntarios de los Royal Marines , [2] de edades comprendidas entre nueve y trece años. Veinticuatro de los cadetes murieron y dieciocho resultaron heridos; en su momento fue la mayor pérdida de vidas en un accidente de carretera en la historia británica, hasta que fue superada por el accidente de autobús de Dibbles Bridge en 1975, en el que murieron 33 personas.
La compañía marchaba desde el cuartel de Melville hasta el cuartel de la Marina Real de Chatham para asistir a un torneo de boxeo . Estaba dividida en tres pelotones ; el pelotón de retaguardia estaba formado por nuevos reclutas que aún no habían recibido uniformes . Por lo general, estaban bajo el mando de suboficiales cadetes (NCO); el único adulto presente era el ayudante del contingente , el teniente Clarence Murrayfield Carter, un oficial regular de los Royal Marines . La columna tenía unos quince metros de largo y marchaba de tres en tres por el lado izquierdo de la carretera. No mostraba luces, ya que no había ningún requisito oficial para hacerlo, y los muchachos de uniforme llevaban el uniforme de batalla azul oscuro y las boinas estándar de los Royal Marines , aunque tenían cinturones blancos y cordones blancos en los hombros.
Los cadetes abandonaron el cuartel de Melville aproximadamente a las 5:40 p. m. A eso de las 5:57 o 5:58 p. m., la columna marchaba por Dock Road, justo después de las puertas del astillero naval real de Chatham . La iluminación de la calle era muy deficiente y supuestamente era una noche muy oscura y con niebla (aunque Carter lo negó) [ cita requerida ] .
Cuando la columna pasó por la piscina municipal, una parte especialmente oscura de la calle (ya que se había estropeado una farola ), fue atropellada por detrás por un autobús perteneciente a la Chatham & District Traction Company. El autobús circulaba supuestamente a 24-32 kilómetros por hora, aunque Carter y otro testigo estimaron que su velocidad era de 64-72 kilómetros por hora. El conductor del autobús, John William George Samson, de 57 años, había trabajado para la empresa durante cuarenta años, veinticinco de ellos como conductor. Estaba muy familiarizado con la ruta. Llevaba las luces de posición encendidas, pero no las delanteras ; esto era perfectamente legal y se consideraba una práctica normal en aquella época. [3] Otros conductores de autobús dijeron que llevaban las luces delanteras esa noche y en ese lugar porque estaba especialmente oscuro. Otros conductores defendieron la decisión de Samson de no utilizar las delanteras.
El teniente Carter, que se movía de un lado a otro por los flancos de la columna, dijo a la investigación que vio venir el autobús y les dijo a los muchachos que se acercaran a la acera lo más que pudieran, suponiendo que el autobús los esquivaría. Samson dijo a la investigación que no vio a los cadetes en absoluto y que sólo se dio cuenta de que había chocado contra algo cuando el autobús empezó a tambalearse como si "hubiera pasado por encima de un montón de piedras sueltas o algo así", aunque también se informó de que sintió golpes y escuchó los gritos agudos de los cadetes. En ese momento frenó de inmediato. Su conductora, Dorothy Dunster, gritó "¿Qué ha pasado?", y Samson salió para ver qué había sucedido. Carter, que fue atropellado y aturdido pero ileso, dijo que el autobús continuó unos cincuenta metros antes de frenar y otro testigo dijo que pensó que unos veinticinco metros.
Diecisiete muchachos murieron inmediatamente y otros siete murieron más tarde en el hospital, todos menos uno en la misma noche. Los que resultaron ilesos estaban todos en las primeras filas. El funeral militar de veinte de los muchachos que murieron se celebró en la Catedral de Rochester el 12 de diciembre de 1951 y fue dirigido por el Obispo de Rochester . Miles de personas locales se situaron fuera de la catedral y se alinearon en la ruta de la procesión fúnebre hasta el Cementerio de Gillingham. Los Royal Marines custodiaron los ataúdes y actuaron como portadores del féretro y a la ceremonia asistieron, entre otros, el Segundo Lord del Mar , el Comandante General de los Royal Marines y el Secretario Parlamentario y Financiero del Almirantazgo . Tres de los muchachos que eran católicos romanos tuvieron un funeral separado en la Iglesia de Nuestra Señora , Gillingham, dirigido por el Obispo de Southwark Cyril Cowderoy .
Los padres de los niños fallecidos recibieron una indemnización total de 10.000 libras esterlinas (equivalente a 396.742 libras esterlinas en 2023) de la compañía de autobuses, que aceptó la responsabilidad por el delito de negligencia .
El 14 de diciembre de 1951 se celebró una investigación en el Royal Naval Hospital de Gillingham, donde se atendía a muchos de los heridos, ante el forense del noreste de Kent . El jurado dictó un veredicto de muerte accidental . El forense dijo que creía que el teniente Carter y el otro testigo, George Thomas Dixon, probablemente se equivocaron sobre la velocidad del autobús y aceptaron la estimación de Samson sobre su velocidad. No creía que ni Carter ni Samson hubieran sido negligentes en términos legales.
A pesar de los comentarios del forense, Samson fue acusado de conducción peligrosa. Fue declarado culpable en el Tribunal Penal Central , pero el jurado recomendó clemencia. El juez le prohibió conducir durante tres años y le impuso una multa de 20 libras (equivalentes a 793 libras en 2023).
El accidente dio lugar a una mejora del alumbrado público en las ciudades de Medway y a la decisión de los tres servicios de que, a partir de entonces, se iluminara con una luz roja la parte trasera de todas las columnas que marcharan por las carreteras de noche. Las fotografías tomadas por la policía en aquel momento mostraban que la calle estaba iluminada con farolas de los estándares habituales en el país en aquella época y que todas (o casi todas) estaban en perfecto estado de funcionamiento. También se ha afirmado en los informes oficiales que las circunstancias del accidente fueron especialmente desgarradoras, dado que varios cadetes heridos quedaron atrapados debajo del autobús y no pudieron ser rescatados debido a problemas para levantar el autobús, lo que habría supuesto un peso adicional para los supervivientes atrapados. La investigación ministerial posterior recomendó que todos los autobuses del Reino Unido estuvieran equipados con un único foco de luz en la acera y esta recomendación fue aceptada. Aunque en gran medida ha quedado olvidado ahora, este fue probablemente el segundo peor accidente de tráfico del Reino Unido si el único criterio son las muertes y las lesiones. El accidente de autobús de Dibbles Bridge en 1975 dejó 33 muertos y muchos más heridos. [4]
Los alcaldes de Gillingham, Rochester y Chatham crearon un fondo conmemorativo, solicitando donaciones públicas a través de la prensa local y nacional "para ser dedicadas, entre otras cosas, a sufragar los gastos del funeral, cuidar a los niños que pudieran estar discapacitados y luego a una causa o causas dignas en memoria de los niños que perdieron la vida, según determinen los alcaldes". Se recibieron donaciones de casi £9000. Se gastaron más de £2300, pero los alcaldes no pudieron decidir cómo aplicar el resto de los fondos. Un caso judicial decidió posteriormente que el fondo no era caritativo y que no había sido salvado por la Ley de Fideicomisos Caritativos (Validación) de 1954; que la doctrina cy-près no podía aplicarse; que los objetivos del fondo eran demasiado inciertos para que fuera un fideicomiso válido ; que el fondo no era bona vacantia ; y, como resultado, los fondos debían devolverse a los donantes en virtud de un fideicomiso resultante . [5] Cada año, el domingo más cercano al evento, la Unidad de Cadetes de la Marina Real de Chatham todavía realiza un desfile conmemorativo en el cementerio en el que fueron enterrados los cadetes.
En la película Shadowlands , ambientada en la década de 1950, CS Lewis (interpretado por Anthony Hopkins ) se refiere al desastre del autobús de Gillingham en una conferencia sobre teología como un ejemplo notable de eventos terribles y trágicos que suceden en el mundo y que Dios "permite que sucedan", y luego continúa explicando su opinión sobre por qué Dios se comporta de esa manera.
51°23′43″N 0°31′54″E / 51.39528, -0.53167