El desastre de la mina de Minnie fue un accidente en una mina de carbón que tuvo lugar el 12 de enero de 1918 en Halmer End , Staffordshire , en el que murieron 155 hombres y niños. El desastre, que fue causado por una explosión provocada por grisú , es el peor registrado en la zona minera de North Staffordshire . Una investigación oficial nunca estableció qué causó la ignición de los gases inflamables en la mina. [1]
Minnie Pit, que lleva el nombre de Minnie Craig, la hija de uno de los propietarios, W. Y. Craig, se inauguró en 1881 en el pequeño pueblo de Halmer End, Newcastle-under-Lyme . Con 359 yardas (328 m) de profundidad, había sido uno de los pozos más rentables en los yacimientos de carbón de North Staffordshire porque extraía cinco vetas gruesas de carbón de buena calidad . Era el pozo de mina de carbón de Podmore Hall, parte de un negocio industrial más amplio que extraía carbón en Burley Pit, el pozo de extracción principal, en el sitio de Podmore Hall, cerca de Apedale . [2] El negocio también incluía una fundición, una forja y hornos de coquización en Apedale. [2] En 1890, toda la combinación se transformó en Midland Coal, Coke and Iron Company Ltd. y, además de la minería y la fabricación de hierro, la empresa combinada tenía su propio ferrocarril mineral , el Apedale and Podmore Hall Railway. [2]
A pesar de su rentabilidad, Minnie era una mina peligrosa porque contenía grisú . Ya se habían producido otras dos explosiones antes del desastre de 1918. Una explosión mató a todos los ponis de la mina, pero a ningún minero, el 6 de febrero de 1898. Nueve mineros, incluido el ingeniero de la mina , John White, murieron en una explosión el 17 de enero de 1915. Como ambas explosiones habían ocurrido en domingo, el resultado había sido una pérdida de vidas relativamente baja. [3] La prevalencia del grisú afectó a todas las minas de carbón de Podmore Hall Combine. Provocó varias explosiones en Burley Pit: 23 muertos el 23 de marzo de 1878; nueve muertos en junio de 1878; y diez muertos el 2 de abril de 1891. [3]
El carbón fue crucial para los esfuerzos del país durante la Primera Guerra Mundial , ya que los mineros trabajaban para satisfacer la demanda de combustible para barcos, centrales eléctricas y hornos de coque, para uso doméstico y para la industria de municiones. Muchos de los que terminaron empleados en las minas eran demasiado jóvenes o demasiado viejos para alistarse en el ejército. [1]
El sábado 12 de enero de 1918, 248 hombres y niños trabajaban bajo tierra cuando una enorme explosión destrozó las vetas de Bullhurst y Banbury. En cuestión de minutos, 155 trabajadores murieron a causa de los efectos de la explosión, desplomes del techo o inhalación de gases venenosos . [4] Los equipos de rescate de todo el yacimiento de carbón de North Staffordshire se movilizaron rápidamente para buscar supervivientes. Durante los intentos de rescate, Hugh Doorbar, capitán del equipo de rescate nº 1 de la mina de carbón de Birchenwood, murió en la operación. Su muerte elevó el número final de muertos a 156; [2] 44 de los muertos eran niños menores de 16 años. [1]
Las explosiones causaron graves daños en las instalaciones subterráneas. Grandes secciones de la fosa se derrumbaron y el metano siguió siendo un problema constante. Los equipos de búsqueda y recuperación estuvieron en todo momento al tanto de que podrían producirse más derrumbes del techo o explosiones. Se necesitaron 18 meses para recuperar todos los cuerpos de la fosa. [1]
Se inició una investigación formal de las causas y circunstancias del desastre en virtud del artículo 83 de la Ley de Minas de Carbón de 1911 ( 1 y 2 Geo. 5 . c. 50). La misma estuvo dirigida por William Walker CBE, jefe interino de la Inspectoría de Minas de Su Majestad (padre del futuro inspector jefe de Minas Sir Henry Walker ).
La investigación se abrió en King's Hall , Stoke, en diciembre de 1919. El jurado emitió el siguiente veredicto, después de escuchar las declaraciones de 40 testigos:
Consideramos que las personas fallecidas fallecieron desde el punto de vista médico de la siguiente manera:
144 por intoxicación por monóxido de carbono
11 por violencia más intoxicación por monóxido de carbono
La causa de la muerte fue una explosión de gas y polvo de carbón en las vetas Bullhurst y Banbury de la mina Minnie.
Que no hay pruebas suficientes para demostrar qué causó la llama inicial.
Consideramos que la mina se ha llevado a cabo de conformidad con la Ley de Minas de Carbón de 1911 y las regulaciones generales en la medida en que se han emitido, pero opinamos que, si el polvo se hubiera eliminado sistemáticamente, la explosión no habría sido tan extensa.
No consideramos que ninguna persona en particular sea responsable de la explosión.
Como resultado de la investigación, consideramos que se deberían promulgar de inmediato nuevas normas para el tratamiento del polvo de carbón. Pero coincidimos con los representantes de los mineros en que no se debería introducir nada que pudiera perjudicar a los mineros o a los jóvenes que trabajan en la mina y que hay un amplio margen para que los expertos del gobierno investiguen este punto, en particular sobre la inercia del polvo de carbón.
El jurado considera que cualquier tirador debe comunicar por escrito cualquier cosa que considere insegura en la mina.
Parece que los trabajadores no han aprovechado el artículo 16 de la Ley de Minas de Carbón, relativo a la inspección periódica de las minas por parte de los trabajadores y consideramos que lo hacen.
En resumen, el jurado concluyó que no se podía atribuir la culpa a ningún individuo en particular, pero que se debían dictar normas para el tratamiento del polvo de carbón. Se recomendó esta medida porque se pensaba que la devastación generalizada de la mina se había propagado por la abundancia de polvo. [5]
El desastre supuso una enorme presión para la comunidad minera de Halmer End y sus pueblos vecinos, ya que su sustento dependía de la mina y sus industrias relacionadas. Cuando la Primera Guerra Mundial entraba en su cuarto año, muchas familias habían perdido a sus hombres en el frente occidental . La Federación de Mineros de Gran Bretaña estableció un fondo de ayuda y se recaudaban 6 chelines y 3 peniques por semana de los mineros y los muchachos de otras minas de todo el país. La ayuda financiera provino de otras iniciativas de ayuda. La empresa Podmore pagó indemnizaciones a las familias en duelo. Sin embargo, muchas familias se vieron abocadas a la pobreza debido a la pérdida de su principal fuente de ingresos.
En abril de 1930, la mina Minnie Pit y la mina Podmore Hall cerraron sus puertas al comienzo de la Gran Depresión . La empresa también cerró su fundición, su ferrocarril y su planta de fabricación de hierro. Miles de personas perdieron sus empleos, lo que hundió a la zona en una grave crisis económica. [2]
A principios de los años 1980, la Junta Nacional del Carbón y el ayuntamiento local erigieron un monumento en memoria del desastre. La inscripción dice:
En memoria de quienes perdieron la vida en la lucha por extraer carbón de esta mina, Minnie Pit, Halmerend, 1890-1931. [6]
Una de las víctimas del desastre, un minero llamado Samuel Richardson, era un miembro destacado de la capilla metodista local y murió con su Biblia a su lado. Cuando se recuperó su cuerpo, su Biblia fue devuelta a su esposa, quien se la dio a su mejor amigo. Durante una huelga de mineros en 1921, la Biblia de Samuel iba a ser vendida en Londres para brindar ayuda a los mineros en huelga. La noticia de la venta llegó a oídos del hijo de Samuel, quien compró la Biblia por una guinea . Actualmente se cree que la Biblia está al cuidado de los descendientes de Samuel Richardson. [7]