El 23 de agosto de 1944, un Consolidated B-24 Liberator de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) se estrelló durante un vuelo de prueba en el centro de la aldea de Freckleton, Lancashire , Inglaterra, matando a los tres tripulantes a bordo del avión y a 58 personas en tierra, incluidos 38 niños de entre cuatro y seis años. [2]
Una investigación oficial no pudo determinar la causa exacta del accidente, aunque una tormenta repentina y la consiguiente reducción de la visibilidad inmediatamente antes del accidente hicieron que se ordenara al piloto de pruebas del B-24, el primer teniente John Bloemendal, que abandonara el vuelo de prueba e intentara regresar a la base. [3] El informe no pudo descartar el fallo estructural del avión en condiciones climáticas tan extremas como un factor del accidente, y recomendó que se advirtiera a los pilotos estadounidenses sobre cómo responder a las tormentas eléctricas británicas. [4]
Este accidente de aviación resultaría ser el más mortal ocurrido en Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial , [3] y seguiría siendo el segundo peor accidente de aviación del mundo (en términos de número de víctimas mortales) hasta el desastre aéreo de Llandlow en 1950. [5 ]
El año después del estallido de la Segunda Guerra Mundial , el Ministerio del Aire británico anunció planes para construir una fábrica de aviones y un aeródromo cerca del pueblo de Warton , en Lancashire . El sitio también estaba destinado a servir como aeródromo satélite para la estación del Comando Costero de la RAF , con sede en Squires Gate , Blackpool y, por razones económicas y patrióticas , la decisión de construir este aeródromo fue bien recibida por los lugareños. [6] Esta ubicación se conocía inicialmente como el Depósito Aéreo de Warton, pero se conocería en 1943 como Depósito Aéreo de Base N.º 2 (BAD-2). [7]
Las inmediaciones de Fylde se salvaron de toda destrucción durante los bombardeos aéreos de 1940-41 contra el Reino Unido. [6] Tras la decisión de Estados Unidos de entrar en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941, muchos aviones ensamblados fueron transportados inicialmente al Reino Unido a través de las rutas marítimas del Atlántico , con gran riesgo, con retrasos significativos y con numerosas pérdidas. Por ello, la necesidad de que los Aliados identificaran ubicaciones geográficas estratégicas para construir y mantener aviones dentro de Gran Bretaña para luchar contra las potencias del Eje en toda Europa se hizo cada vez más evidente y urgente. [8]
En enero de 1942, se tomó la decisión de que las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) operaran la RAF Warton como uno de los cuatro depósitos aéreos en todo el Reino Unido para que los aviones pudieran ensamblarse o modificarse, y luego probarse antes de su servicio activo en primera línea en otras partes de Gran Bretaña y lugares como Europa continental y el Mediterráneo . La RAF Warton estaba destinada a especializarse principalmente en la construcción, modificación y mantenimiento de aeronaves Consolidated B-24 Liberator , además de realizar modificaciones y reparaciones en los cañones de las aeronaves y los instrumentos de vuelo . [7] El sitio existente se amplió, con numerosos hangares , cobertizos de prueba, un hospital y cuarteles construidos, y las tres pistas existentes se extendieron para adaptarse a los requisitos de los aviones militares estadounidenses. Estas modificaciones hicieron que la base aérea se expandiera significativamente para abarcar una gran área dentro y alrededor de Warton y el pueblo vecino de Freckleton. [9] A pesar de algunos retrasos iniciales, el depósito aéreo estuvo casi terminado a finales de 1942. Los primeros militares estadounidenses destinados en la RAF Warton llegaron a la base el 18 de agosto de ese año. [10]
El 17 de julio de 1943, la Real Fuerza Aérea (RAF) entregó oficialmente el control total del Depósito Aéreo de Warton al ejército estadounidense en una ceremonia en la que el teniente general Henry J. F. Miller aceptó formalmente el control de la base de manos de la RAF. Tres meses después, la base pasó a llamarse oficialmente Depósito Aéreo de Base N.° 2. [11] En 1944, la base, que funcionaba las 24 horas del día, [n.° 1] procesaba más de 10 000 aviones, 38 400 cañones de aviación y 375 380 instrumentos de vuelo [12] antes de que el ejército estadounidense devolviera el control del lugar a la RAF a finales de 1945. [13]
En 1944, aproximadamente 10.400 militares estadounidenses estaban desplegados en BAD-2. Solo en el mes de agosto, aproximadamente ochenta aviones volaron hacia o desde la base aérea diariamente. [14] En un esfuerzo por mantener la moral de los militares estacionados en la base, celebridades, músicos y artistas como Glenn Miller , Joe Louis , Billy Conn y Mitzi Mayfair visitaron con frecuencia la base para reunirse y entretener a las tropas. [15] [16]
Con una población ligeramente inferior a 1.000 habitantes, [17] el pueblo adyacente al este de BAD-2, Freckleton, llegó a ser conocido coloquialmente tanto por los militares como por los residentes como "Little America". [18] Las relaciones entre los militares estadounidenses y los lugareños eran hospitalarias, y se sabe que los militares recaudaron fondos para el Fondo de Ayuda del Ejército, la Marina y la Fuerza Aérea Británicos. Algunos militares también entablaron relaciones con mujeres locales. [19] En una ocasión, en Navidad de 1943, los residentes de Freckleton fueron invitados a la base para una fiesta navideña, donde los militares dieron a los niños locales juguetes y dulces estadounidenses. [20]
Se sabía que varios militares pasaban sus horas libres socializando en el pueblo y sus alrededores, bebiendo en pubs locales como The Ship Inn y Coach and Horses [21] y visitando las atracciones de la cercana Blackpool. [20] Un lugar popular en Freckleton era el Sad Sack Snack Bar , que era un restaurante popular entre los lugareños y los militares estadounidenses y británicos. [22] [n 2] El Sad Sack Snack Bar era un garaje reformado en Lytham Road que había sido reconstruido como cafetería. Bautizado con el nombre de un personaje de cómic estadounidense contemporáneo, [n 3] este restaurante era propiedad de los lugareños Alan y Rachel Whittle y se había establecido para atender principalmente a los militares. [24] Los Whittles empleaban a un pequeño número de mujeres locales como camareras y cocineras. Su hija de 15 años, Pearl, también ayudaba ocasionalmente a sus padres en el local. [25]
El 6 de agosto de 1944, otro bombardero pesado Consolidated B-24 Liberator de 25 toneladas llegó a BAD-2 para reparaciones, reacondicionamiento, inspección y posteriores vuelos de prueba antes de su regreso previsto al servicio activo. Este avión en particular se llamó Classy Chassis II y presentaba un diseño en el morro que representaba a una morena con poca ropa sentada sobre una nube, mirando hacia atrás y sonriendo sugerentemente mientras se desabrochaba el sujetador. [26] El número de serie de la USAAF de este avión era 42-50291 . [27] [n 4]
Construido en Fort Worth, Texas a principios de año por Consolidated Aircraft , este avión presentaba cambios únicos tanto en la torreta de morro como en la de cola con respecto al modelo estándar, lo que afectaba al centro de gravedad del avión. [29] El Classy Chassis II había entrado en acción en la Francia ocupada con el 486.º Grupo de Bombardeo ese verano; atacando bastiones alemanes estratégicos como bases aéreas. Las reparaciones necesarias que se debían realizar en BAD-2 incluían daños por fuego antiaéreo . Sin embargo, todas las renovaciones solicitadas se completaron el 22 de agosto. Esa tarde, el cabo Roy Lewis completó todo el papeleo necesario relacionado con las reparaciones y la renovación del avión. El cabo Lewis también realizó todas las inspecciones previas al vuelo requeridas. La documentación relacionada con estas inspecciones indicaba que los tanques de combustible del Classy Chassis II estaban llenos hasta su capacidad con 2793 galones de combustible de aviación . [30]
Aproximadamente a las 10.36 de la mañana del 23 de agosto de 1944, dos aviones B-24 recientemente renovados partieron del Depósito Aéreo de Base N.º 2 en vuelos de prueba programados antes de su entrega prevista a la Octava Fuerza Aérea . Los pilotos elegidos para realizar estos vuelos de prueba fueron los tenientes primeros de 27 y 28 años, John Allen Bloemendal y Peter Manassero. [31] Ambos hombres eran pilotos de pruebas experimentados, y el teniente Bloemendal, que se había alistado en la USAAF en marzo de 1942, había acumulado más de 740 horas de servicio como piloto de pruebas en BAD-2. Más de 250 de estas horas las había acumulado mientras volaba aviones B-24. El teniente Bloemendal fue seleccionado para pilotar el Classy Chassis II . [32]
Este vuelo de prueba había sido programado originalmente para las 8.30 am. Sin embargo, inmediatamente antes de que toda la tripulación subiera a bordo de su avión, el teniente Bloemendal, como oficial del día , [33] recibió una llamada telefónica informándole que lo necesitaban en otro lugar de la base. Por lo tanto, se tomó la decisión de posponer los vuelos de prueba durante dos horas. [34]
Ambos pilotos volaron sus B-24 hacia el norte desde la base a una altitud de aproximadamente 1.500 pies durante aproximadamente cinco minutos antes de que el teniente Bloemendal informara al teniente Manassero de una formación de nubes al sur-sureste. El teniente Manassero recordaría más tarde que la formación era "una vista muy impresionante", que recordaba a una " tormenta eléctrica ". Casi simultáneamente, el personal de BAD-2 fue informado a través de una estación meteorológica con sede en Burtonwood de una violenta tormenta que se acercaba desde la dirección de Warrington . [1] En respuesta, el teniente coronel William Britton se puso en contacto con la torre de control y ordenó a las dos aeronaves que aterrizaran "de inmediato". A ambos pilotos, aproximadamente a cuatro millas y media de la base, se les ordenó aterrizar sus aviones B-24 en la pista 08 del aeródromo a las 10.41 am, y se les informó a ambos pilotos que la pista estaba despejada para sus aterrizajes. [35] Ambos aviones descendieron a una distancia de aproximadamente 500 pies y se acercaron a la pista con el tren de aterrizaje bajado minutos después. [3]
Sin embargo, cuando los pilotos regresaron a las inmediaciones del aeródromo, el cielo alrededor de Freckleton se había oscurecido significativamente. También se observaron truenos y relámpagos desde la torre de control de BAD-2 y por parte de los residentes locales. Un niño de la escuela Holy Trinity de Freckleton recordaría más tarde: "El cielo [de repente se volvió] negro y azul. Todos los colores que puedas imaginar". [n 5] Para disipar el miedo de los alumnos en la clase de bebés, las maestras Jennie Hall [37] y Louisa Hulme animaron a los niños a cantarles canciones infantiles . [38] Los maestros de las aulas que contenían niños un poco mayores intentaron distraer a sus alumnos con actividades como leer poesía y repasar las tablas de multiplicar . [39] El director de la escuela, un tal Sr. Billington, instruyó a una alumna de 13 años, Jackie Nichol, para que revisara cada uno de los guardarropas y aulas de la escuela para asegurarse de que todas las ventanas estuvieran cerradas. [40]
Ray Cox, un residente de Freckleton que caminaba por Lytham Road, buscó refugio de la lluvia torrencial que también había comenzado a caer corriendo hacia una parada de autobús cerrada al otro lado de la calle del Sad Sack Snack Bar . Cox declaró más tarde que la lluvia repentina fue tan intensa que no pudo ver el café ni ningún otro edificio ubicado al otro lado de la calle. Los vientos repentinos en las cercanías de Freckleton también cambiaron de dirección noreste a suroeste y viceversa en cuestión de minutos. [31] Todos estos factores redujeron significativamente la visibilidad de los pilotos a aproximadamente 500 yardas y bajaron el techo aeronáutico a aproximadamente 400 pies. [n 6]
Mientras el teniente Bloemendal y el teniente Manassero volaban en formación y se acercaban al aeródromo y a la pista 08, [42] el teniente Bloemendal informó a la torre de control que abortaba su intento de aterrizar en la pista y que, mientras levantaba su tren de aterrizaje, haría una maniobra de aproximación frustrada . [n. 7] En lugar de aterrizar, el teniente Manassero optó por volar su B-24 hacia el norte para escapar de la tormenta. [44] Volaría durante casi diez millas con su avión apenas por encima de las copas de los árboles antes de poder recuperar una altitud segura. [45] Poco después, y fuera de la vista del avión del teniente Manassero, el teniente Bloemendal se estrelló en el pueblo de Freckleton, al noreste del aeródromo. [46]
Después de contactar con la torre de control, el teniente Bloemendal, que volaba a baja altitud y con visibilidad reducida, comenzó a luchar contra una violenta turbulencia . En un esfuerzo por ganar altura, ordenó a su copiloto, el sargento técnico James Manuel Parr, de 24 años , que aumentara la velocidad del B-24. [3] Su avión cortó entonces la copa de un árbol antes de que el ala derecha del B-24 golpeara la esquina de un edificio desocupado mientras las alas del avión estaban posicionadas casi en vertical. Este impacto cortó la punta del ala, que se deslizó por el suelo y atravesó un seto. [1]
El fuselaje del B-24, que todavía estaba en el aire, continuó su vuelo, derribando parcialmente otras dos casas desocupadas y desintegrándose aún más. La rueda principal, la torreta de cola y otros restos del avión que se desintegraba se estrellaron contra el bar Sad Sack Snack Bar , matando instantáneamente a 14 de los 20 empleados y clientes que se encontraban en el interior del local, antes de deslizarse por Lytham Road, tras estallar en llamas. La torreta delantera, los motores, los tanques de combustible y otros restos del avión chocaron contra el ala de infantes de la Holy Trinity School, rompiéndose, incendiándose y envolviendo a alumnos y profesores por igual con combustible de aviación altamente inflamable mientras el resto del avión, que contenía a los tres tripulantes, se estrellaba contra el suelo y daba volteretas por Lytham Road. [44] El reloj de la pared del aula de infantes de la Holy Trinity School se detuvo a las 10.47 am [23]
Cuando el teniente Manassero logró superar la tormenta, intentó establecer contacto por radio con el teniente Bloemendal, pero sin éxito. La torre de control de BAD-2 también intentó establecer contacto sin éxito antes de recibir rápidamente informes de que un avión se había estrellado en Freckleton. [14]
En los minutos que siguieron al accidente, muchos niños de siete años o más comenzaron a entrar en pánico y a salir corriendo de la escuela. Algunos, como Patricia Grafton, de siete años, salieron corriendo por la puerta trasera para ponerse a salvo. Recordó que una gran viga en llamas y ladrillos humeantes de la chimenea de la escuela pasaron a punto de alcanzarla mientras corría. Otros niños corrieron en dirección al patio de recreo de la escuela, pero quedaron atrapados muy cerca de los escombros en llamas porque la puerta de la escuela estaba cerrada y el muro del patio de recreo era demasiado alto para escalarlo. [14] [47]
Numerosos policías, vecinos y varios militares estadounidenses acudieron inmediatamente al lugar del accidente en un intento de localizar a los supervivientes, mientras otros hacían llamadas de emergencia al Servicio Nacional de Bomberos . Los primeros equipos de respuesta a emergencias que llegaron al lugar del accidente fueron los equipos del servicio de bomberos BAD-2. Estos equipos llegaron aproximadamente a las 10.48 horas, aunque pasarían aproximadamente diez minutos antes de que llegara algún equipo de respuesta a emergencias nacional al lugar. Varios militares escalaron rápidamente el muro de seis pies del patio de recreo de la escuela para levantar a los niños en pánico que huían de las aulas de primaria, que en gran medida no habían sufrido daños, hasta un lugar seguro. [14]
Los esfuerzos de todos los equipos de rescate se coordinaron rápidamente y la iglesia metodista local se convirtió en un puesto de mando improvisado . Como los escombros de la aeronave y los edificios demolidos bloquearon el acceso al suministro principal de agua necesario para combatir el incendio, aproximadamente cincuenta militares llevaron una bomba de remolque sobre los escombros y luego empujaron el remolque hasta el cercano molino Balderstone, donde conectaron la bomba al suministro de agua local. [48]
Inicialmente, los cuerpos de los niños que murieron en el desastre fueron llevados al almacén del cercano pub Coach and Horses , que se utilizó como morgue temporal antes de que los familiares los identificaran. Varios militares de la RAF y estadounidenses gravemente heridos recuperados de las ruinas del café fueron transportados rápidamente al hospital de la base en la RAF Warton. [23] El propio director de la Holy Trinity School recibió quemaduras graves en las manos mientras retiraba escombros de las ruinas del ala de bebés de la escuela en sus esfuerzos por localizar a los supervivientes. En sus esfuerzos recibió la ayuda de varios militares británicos y estadounidenses; en estas labores de rescate, siete niños y dos profesores fueron sacados con vida de los escombros en llamas de la escuela, aunque una de estas profesoras, Jennie Hall, de 20 años, [49] moriría a causa de sus heridas a las pocas horas de ser rescatada. Todos los supervivientes recuperados de la escuela fueron transportados rápidamente al hospital militar estadounidense, aunque seis de estos individuos también sucumbirían a sus heridas durante las dos semanas siguientes. [50]
Todos los equipos de bomberos y los rescatistas civiles permanecieron en el lugar hasta las 7 p. m., cuando los incendios se extinguieron y se perdió toda esperanza de encontrar más sobrevivientes del accidente. Con la ayuda de reflectores , muchos militares estadounidenses y británicos continuaron despejando los escombros del lugar del accidente durante toda la noche. [14]
Cincuenta y una personas (los tres miembros de la tripulación del B-24, 34 niños, [51] seis militares estadounidenses, un aviador de la RAF, seis miembros del personal del Sad Sack Snack Bar y un niño de 15 años dentro del café) murieron casi instantáneamente, y otras diez personas (cuatro niños, dos maestros, un militar estadounidense y tres aviadores de la RAF) murieron más tarde en el hospital a causa de sus heridas. [52] Aunque varios miles de accidentes de aviación que involucraron aeronaves estadounidenses, tanto menores como mayores, ocurrirían durante la Segunda Guerra Mundial, este accidente de aviación demostraría ser el más catastrófico. [53]
Casi el cinco por ciento de la población del pueblo murió en el desastre aéreo de Freckleton. Siete de las víctimas infantiles eran primos hermanos o segundos de otros. Otros tres eran evacuados del Gran Londres que habían sido reubicados en Freckleton para protegerlos de los ataques aéreos alemanes. Solo uno de estos tres evacuados sobrevivió. [25] Varios niños que escaparon de las aulas de los niños pequeños relativamente ilesos lucharían con la culpa del sobreviviente durante toda su vida. Una de estas personas fue Jackie Nichol, que acababa de empezar a abrir la puerta del aula de los niños pequeños para asegurarse de que todas las ventanas estuvieran cerradas cuando el combustible y otros escombros chocaron contra el aula. Nichol observó un "destello naranja cegador" y una bola de fuego se extendió inmediatamente por el techo cuando la profesora Louisa Hulme, de pie cerca de la puerta del aula, quedó "envuelta en llamas". Los propios pulmones de Nichol se desinflaron brevemente cuando el fuego consumió rápidamente el oxígeno dentro del aula. [54]
Sólo dos de los militares recuperados de las ruinas del Sad Sack Snack Bar , los aviadores de la RAF William Bone y Ray Brooke, sobrevivieron a sus heridas. Ellos y tres niños recuperados del aula de infantes de la Holy Trinity School —George Carey, Ruby Whittle y David Madden— fueron los únicos sobrevivientes del accidente de aviación. [55] Las cinco víctimas soportarían múltiples operaciones que durarían —en algunos casos— varios años, pero todos sobrevivirían a sus heridas. [56] [n 8]
Muchos de los civiles que murieron en el desastre aéreo de Freckleton fueron enterrados en una fosa común dentro del cementerio de la Santísima Trinidad en dos servicios separados celebrados en la tarde del 26 de agosto. Los servicios fueron oficiados por el vicario de la parroquia , con la ayuda del capellán de BAD-2. El ejército estadounidense proporcionó ataúdes para todos los fallecidos y cubriría todos los gastos de las ceremonias. [57]
El personal de la RAF Warton sirvió como guardia de honor en las procesiones fúnebres y como portadores del féretro de los ataúdes de los niños, que fueron llevados en procesión desde las ruinas de la escuela y a través del pueblo hasta la Iglesia de la Santísima Trinidad, donde se celebraron los servicios antes de su entierro en una fosa común en el cementerio del pueblo excavada por militares estadounidenses en forma de letra T. Cuatro de los militares seleccionados para actuar como portadores del féretro solicitaron específicamente llevar los ataúdes de dos niños con los que se habían hecho amigos en el pueblo. [58]
Los informes contemporáneos indican que las calles que bordeaban las procesiones fúnebres estaban repletas de dolientes que se paraban en filas de hasta seis personas. [14] Otros dos niños que sucumbieron a sus heridas, Beryl Hogarth, de 6 años, y Joseph Threlfall, de 5, [59] y la maestra Louisa Lee Hulme, de 64 años, quienes murieron el 25 de agosto, también fueron enterrados más tarde en la fosa común. [53] [n 9] La última víctima mortal del accidente fue Maureen Denise Clarke, de 6 años, quien sucumbió a sus heridas en la tarde del 4 de septiembre. Clarke también fue enterrada dentro de la fosa común. [61]
Los cuatro militares británicos que murieron en el desastre fueron enterrados en cementerios separados en toda Inglaterra y la Isla de Man . Los diez militares estadounidenses que murieron en el desastre fueron enterrados inicialmente en el Cementerio y Memorial Americano de Cambridge . A petición de sus familias, los cuerpos de seis de estos militares fueron repatriados a Estados Unidos después de la guerra. Los cuatro militares estadounidenses muertos en el desastre aéreo de Freckleton que permanecen enterrados en suelo británico son el sargento Theodore Edwin Nelson, el sargento Frank Louis Zugel, el cabo Arthur James Rogney y el soldado Minas Philip Glitsis. [62] Tres de estos hombres trabajaban en la división de mantenimiento del BAD-2 y uno dentro del escuadrón de complemento de la base. [63] [64]
El 25 de agosto se inició una investigación forense sobre el accidente, que concluyó el 8 de septiembre. Esta investigación dictaminó que todas las víctimas mortales murieron por accidente . En la fecha de los veredictos forenses, la USAAF recibió los resultados de una investigación militar oficial sobre el accidente de aviación. [14] La USAAF había designado al mayor Charles Himes para supervisar su investigación oficial sobre el accidente, y había concluido su investigación el 26 de agosto, tras entrevistar a varios testigos oculares y recibir declaraciones del control de tráfico aéreo, el oficial meteorológico de la estación y el teniente Manassero. El mayor Himes era el piloto de pruebas jefe destinado en la RAF Warton en el momento del accidente y conocía al teniente Bloemendal, habiendo volado varias misiones con él. [65]
El informe oficial sobre el desastre aéreo de Freckleton concluyó que se desconocía la causa precisa del accidente. No se descartó la posibilidad de un fallo estructural del avión en las condiciones extremas [n.° 10], aunque el mayor Himes destacó en su informe final que el teniente Bloemendal no se había dado cuenta del peligro que suponía la tormenta que se aproximaba hasta que se encontraba en su aproximación final , momento en el que no tenía suficiente altitud ni velocidad para maniobrar, dada la probable fuerza de las corrientes descendentes que se habían producido. [43]
Al señalar que al menos dos testigos oculares sostuvieron que el Classy Chassis II había sido alcanzado por un rayo en la unión del ala derecha y el fuselaje momentos antes del accidente, [18] y que muchos pilotos estadounidenses desplegados en el Reino Unido creían comúnmente que las tormentas británicas eran poco más que lluvias, el informe recomendó que todos los pilotos estadounidenses que adquirieran experiencia de vuelo en Inglaterra deberían ser "advertidos enfáticamente" de los peligros de las tormentas eléctricas británicas y los peligros de volar dentro o debajo de ellas. [66]
Algunas personas han criticado las conclusiones de este informe por considerar que se trata de un intento de utilizar al teniente Bloemendal como chivo expiatorio de la tragedia. Estas personas han declarado que, aunque el informe contiene testimonios que indican que ambos pilotos habían recibido instrucciones iniciales de aterrizar en la pista 08 a pesar de que el techo aeronáutico y la visibilidad estaban disminuyendo rápidamente alrededor del aeródromo y que la torre de control no había aconsejado a los dos pilotos que volaran en su lugar hacia el norte, en dirección a Escocia, para escapar de la tormenta hasta que el teniente Bloemendal ya se había estrellado, el mayor Himes había llegado a la conclusión de que la razón más probable del accidente fue el "error de apreciación de la violencia de la tormenta" del teniente Bloemendal. [67]
El informe oficial no hace ninguna inferencia sobre el hecho de que el teniente coronel Britton o el personal de la torre de control de Warton no advirtieran a los tenientes Bloemendal y Manassero de que no descendieran por debajo de la tormenta que se aproximaba hasta que ambos aviones lo hicieran. El informe tampoco destaca el hecho de que el teniente coronel Britton no tenía experiencia como piloto y que la torre de control estaba en posesión de informes meteorológicos de Burtonwood que ilustraban claramente la ferocidad de la tormenta. El oficial meteorológico, un tal capitán Zdrubek, había informado a los investigadores de que, aunque la tormenta había durado poco, había sido la más severa jamás registrada en BAD-2. Además, el teniente Manassero también había informado al mayor Himes de su opinión de que la tormenta era demasiado severa para que incluso los pilotos "más experimentados" pudieran navegar, que él mismo no tenía el control total de su propia aeronave mientras estaba "en las garras" de la tormenta, y que él y su tripulación habían tenido la suerte de encontrar un terreno casi nivelado y sin obstrucciones insuperables hasta que pudieron recuperar una altitud suficiente y volar sin obstáculos. [3]
"Si Bloemendal y Manassero hubieran despegado a las 8.30 de la mañana, no habría ocurrido el accidente. Treinta y ocho niños habrían alcanzado la edad adulta y la promesa de su potencial. Diez militares estadounidenses y cuatro británicos habrían regresado a la felicidad, el amor y la seguridad de sus familias después de la guerra. El bar The Sad Sack Snack Bar podría haber seguido siendo un lugar popular en Freckleton después de la guerra. Un profesor se habría jubilado mientras otro comenzaba una carrera gratificante... Cuando las vidas se miden en años, ¿quién habría pensado que dos breves horas serían tan importantes?"
James Hedtke, autor de The Freckleton, England, Air Disaster , reflexiona sobre la fatídica decisión tomada en BAD-2 de posponer dos horas los vuelos de prueba del 23 de agosto de 1944. 2014. [68]
Veintinueve militares estadounidenses estacionados en BAD-2 perderían la vida en servicio activo en la base o cerca de ella entre 1944 y 1945, casi un tercio de los cuales morirían en el desastre aéreo de Freckleton. [69] Un contratista civil y un ciclista local también morirían en accidentes en la base o cerca de ella en incidentes que involucraron al personal de BAD-2. [70] Sin embargo, para muchos, el accidente de aviación del 23 de agosto de 1944 seguiría siendo el recuerdo más importante y doloroso de su servicio activo en BAD-2. [71]
En los meses posteriores al accidente, los 10.400 militares estadounidenses destinados en BAD-2 recaudaron más de 44.000 dólares (el equivalente a unos 752.100 dólares o 591.500 libras esterlinas, en 2024 [actualizar]) en donaciones al Fondo Conmemorativo de Freckleton. Todo el dinero se donó a las autoridades locales para financiar un monumento en honor a las víctimas de la tragedia. [72]
Se seleccionó un terreno cercano al lugar del accidente para convertirlo en un jardín conmemorativo y un parque infantil en memoria de los fallecidos en el desastre. El dinero utilizado para financiar la construcción de este jardín conmemorativo y parque infantil fue recaudado por militares estadounidenses, aproximadamente 600 de los cuales dedicaron sus horas libres a construir el parque infantil. Este jardín y parque infantil se inauguraron oficialmente el 20 de agosto de 1945. [73] Más de 2.000 civiles y militares estuvieron presentes en esta ceremonia de inauguración. [74] Al concluir la ceremonia, el comandante de la base de BAD-2 descubrió un monumento de piedra de siete toneladas con una placa de bronce conmemorativa en el lugar. La placa dice: "Este parque infantil fue presentado a los niños de Freckleton por sus vecinos del Depósito Aéreo de la Base N.º 2 de la USAAF en reconocimiento y recuerdo de su pérdida común en el desastre del 23 de agosto de 1944". [37]
El número de militares estadounidenses destinados en la BAD-2 disminuyó gradualmente en los meses posteriores al desastre aéreo de Freckleton, ya que varios miembros del personal fueron reasignados para servir en combate activo. Aproximadamente 1.700 hombres habían sido transferidos a unidades de combate de primera línea a fines de marzo de 1945, aunque la producción en la base continuó sin cesar. [12]
El 8 de mayo, el comandante de la base BAD-2 informó a los militares que la guerra en Europa había terminado oficialmente, aunque los aliados todavía estaban luchando contra los japoneses en el Pacífico , y por lo tanto los esfuerzos de la base aún eran necesarios. La Octava Fuerza Aérea cerró oficialmente BAD-2 el 1 de septiembre, devolviendo el control de la base a la RAF. [75] Algunos militares permanecieron brevemente estacionados en la base para deshacerse de suministros y propiedades, mientras que otros realizaron cursos de capacitación de ocho semanas en habilidades comercializables antes de su regreso a los Estados Unidos. El personal estadounidense final estacionado en la base se iría en febrero de 1946. [12] [n 11]
La comunidad de Freckleton erigió posteriormente un monumento oficial a los fallecidos en el desastre aéreo, justo detrás de la fosa común excavada por militares estadounidenses en el cementerio de la Santísima Trinidad de Freckleton. Los fondos necesarios para pagar este monumento fueron recaudados por las familias y amigos de los fallecidos. Este monumento de piedra fue inaugurado el 24 de mayo de 1947 y se asemeja a un avión que se ha estrellado contra el suelo con la sección del morro enterrada en el suelo. La cruz elevada en el centro del edificio se asemeja a la sección de cola, las alas traseras y la sección del fuselaje trasero del avión, con la sección principal del fuselaje representada por el panel central en la base de la estructura. Este panel central contiene una inscripción en recuerdo del desastre y las vidas perdidas. Los nombres de todos los civiles muertos en el desastre están inscritos en los dos paneles laterales inclinados, que se cree que simbolizan las alas del avión. [77]
En 1961, la población de Freckleton había aumentado a más de 3.300. [78] Los resultados del censo más reciente publicado en el Reino Unido indican que la población de Freckleton es de 6.019 habitantes. [79]
El pueblo de Freckleton conmemora el desastre aéreo en cada aniversario de la tragedia. [80] Estos servicios conmemorativos se llevan a cabo en la Iglesia de la Santísima Trinidad del pueblo. [81] Los residentes pasados y presentes nunca han tenido malos sentimientos hacia el personal estacionado en BAD-2 por el desastre; todos han apreciado el hecho de que el incidente fue un trágico accidente de guerra que afectó a numerosas familias en ambos lados del Atlántico. [82]
Varios militares estadounidenses estacionados en BAD-2 en 1944 han asistido a estos servicios conmemorativos locales, incluido el servicio celebrado para conmemorar el 50 aniversario del desastre en 1994. En este aniversario en particular, varios cientos de ex militares asistieron a la ceremonia, y concluyó con los escolares locales cantando la canción de guerra de Dame Vera Lynn " We'll Meet Again ". [38]
En las décadas transcurridas desde la tragedia, también se han celebrado varias reuniones conmemorativas en Estados Unidos. A estos eventos han asistido personal militar británico, habitantes de Freckleton y dos de los tres niños supervivientes del ala infantil de la Holy Trinity School (George Carey y Ruby Whittle). Además, se sabe que varias personas han forjado amistades transatlánticas para toda la vida , y los asistentes a estos eventos han agradecido al personal médico y militar estadounidense en servicio por su respuesta receptiva, diligente y compasiva al desastre de la aviación. [83]
Las reparaciones de la escuela Holy Trinity finalizaron el 30 de octubre de 1944, aunque el aula de infantes destruida nunca se reconstruyó. La escuela fue demolida en 1979 y luego se construyó una escuela primaria más moderna en el lugar. Una placa conmemorativa oficial fue colocada en el antiguo sitio de la escuela Holy Trinity el 2 de mayo de 2007. Esta placa fue descubierta por dos niños locales, uno de los cuales, Mary Thompson, de 11 años, era la sobrina nieta de la sobreviviente Ruby Whittle. [84]
En los años y décadas posteriores a la tragedia, unos cuatrocientos libros que detallaban la historia estadounidense y los vínculos de Freckleton con el ejército estadounidense fueron donados a la biblioteca de Freckleton por ex militares estadounidenses estacionados en BAD-2 en el momento del desastre, muchos de los cuales contenían mensajes de condolencia. [85]
El jardín del Museo Nacional de la Octava Fuerza Aérea en Pooler, Georgia , contiene un monumento de piedra en memoria de los fallecidos en el desastre aéreo de Freckleton. [86] La ceremonia de inauguración de este monumento de 25 pies en 1997 comenzó en el momento preciso en que estaba previsto que el Classy Chassis II iniciara su vuelo de prueba desde el BAD-2. Un individuo que se desempeñaba como secretario en la RAF Warton en el momento del accidente de aviación, el sargento Ralph Scott, pronunció un discurso en la ceremonia de inauguración de esta piedra conmemorativa. En este discurso, Scott hizo referencia a las edades, géneros y nacionalidades de todos los fallecidos en el desastre y a los sacrificios de todas las naciones aliadas en su deseo mutuo de derrotar al fascismo, afirmando: "No envejecerán como nosotros lo hemos hecho y los recordaremos como eran: hombres jóvenes; mujeres jóvenes; y niños pequeños" que se habían perdido en un momento de conflicto internacional que se luchó "para asegurar nuestras libertades actuales". [87]
Varias décadas después de la tragedia, el sargento Scott reflexionaría: “Ustedes conocían la naturaleza de la guerra; estaban mentalmente preparados para el hecho de que iban a perder compañeros. Pero ninguno de nosotros consideró que niños de cinco años podían morir. Eso es algo que nunca se olvida”. [71]
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