La Segunda Batalla de Dernancourt , conocida por los alemanes como Unternehmen Sonnenschein (Operación Sol), se libró el 5 de abril de 1918 cerca de Dernancourt , en el norte de Francia, durante la Primera Guerra Mundial . Se trataba de una fuerza del ejército alemán que atacaba a una fuerza defensora australiana y resultó en la captura alemana de gran parte del sector avanzado de la línea del frente australiana que discurría a lo largo de una línea ferroviaria entre Albert y Dernancourt. La 4.ª División australiana había sido enviada al sur para ayudar a detener la marea de la ofensiva de primavera alemana hacia Amiens , y mantenía una línea al oeste y al norte del río Ancre . La principal fuerza de asalto alemana fue el XXIII Cuerpo de Reserva , que concentró su asalto en la línea entre Albert y Dernancourt . Su ataque en la frontera entre las Brigadas 12 y 13 de Australia abrumó a las tropas australianas de primera línea cerca de Dernancourt y capturó algunas trincheras de apoyo. Un contraataque australiano por la tarde arrebató la iniciativa a los alemanes y su ataque se extinguió, dejando a los australianos todavía en posesión de la mayor parte del terreno elevado al noroeste de Dernancourt, bloqueando el camino a Amiens.
Después de que la Tercera Batalla de Ypres se extinguiera a finales de 1917, el Frente Occidental cayó en su habitual calma durante los meses de invierno. A principios de 1918, los aliados se dieron cuenta de que estaba pendiente una gran ofensiva alemana en el frente occidental. Esta ofensiva de primavera alemana comenzó el 21 de marzo de 1918, con más de un millón de hombres en tres ejércitos alemanes atacando con fuerza cerca de la unión entre los ejércitos francés y británico. El esfuerzo principal de esta ofensiva alcanzó al Quinto Ejército británico , que formaba el flanco derecho de la línea del frente británica. Asestado un golpe asombroso, comenzó una retirada rápida y a veces presa del pánico. El importante cruce ferroviario de Amiens pronto se vio amenazado. [1] [2]
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Poco después de que comenzara la Ofensiva de Primavera, las Divisiones 3.ª y 4.ª australianas se desplegaron hacia el sur en etapas desde las áreas de descanso en la región de Flandes en Bélgica hasta el valle del río Somme en Francia para ayudar a frenar el éxito inicial alemán en el sector del Quinto Ejército. [3] En su camino hacia el sur, la 4.ª Brigada se separó de la 4.ª División para ayudar a detener a los alemanes cerca de Hébuterne en el sector del Tercer Ejército . [4] Viajando en tren, autobús y marchando a pie, las dos brigadas restantes de la 4.ª División, las Brigadas 12.ª y 13.ª , se concentraron en la zona al oeste de Dernancourt , bajo el mando del VII Cuerpo dirigido por el teniente general Walter Congreve . El comandante de la 4.ª División, el general de división Ewen Sinclair-Maclagan, recibió la orden de apoyar y luego relevar a los restos de la 9.ª División (escocesa) que mantenía la línea del frente a lo largo de una vía férrea entre Albert y Dernancourt, al oeste del río Ancre . Esta tarea fue encomendada a la 12.ª Brigada, bajo el mando del general de brigada John Gellibrand . La 13.ª Brigada, comandada por el general de brigada William Glasgow , se mantuvo en posiciones de apoyo entre Bresle y Ribemont-sur-Ancre . [5] A la derecha de la 12.ª Brigada estaba la 35.ª División británica entre Dernancourt y Buire-sur-l'Ancre , y comandada por el general de brigada Arthur Marindin . [a] La 3.ª División, comandada por el mayor general John Monash , se desplegó más al sur, entre Ancre y Somme, alrededor de Morlancourt , donde libró una breve acción del 28 al 30 de marzo, [7] con su 10.ª Brigada para a la derecha de la 35.ª División. [8]
La Primera Batalla de Dernancourt se libró el 28 de marzo de 1918 y resultó en una derrota completa del asalto alemán. La principal fuerza de ataque alemana fue la 50.ª División de Reserva del XXIII Cuerpo de Reserva , que concentró su asalto en la línea entre Albert y Dernancourt, atacando fuera de la línea de marcha con una débil preparación de artillería. Aparte de una pequeña penetración de una compañía alemana a primera hora de la mañana que fue rápidamente repelida, los alemanes no pudieron atravesar las defensas del VII Cuerpo en ninguna parte. [9] [10] En la semana siguiente, la aldea de Dernancourt fue fuertemente bombardeada en un intento de reducir la protección que brindaba a los alemanes, y estos hicieron dos intentos más fallidos de avanzar en el sector. [11] Después de la Primera Dernancourt, la 13.ª Brigada relevó a la 35.ª División entre Dernancourt y Buire-sur-l'Ancre, y la 4.ª División se hizo responsable de toda la línea del frente entre Albert y Buire-sur-l'Ancre. [12]
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La línea del frente de la 4.ª División estaba en manos de la 12.ª Brigada a la izquierda, entre Albert y Dernancourt, y la 13.ª Brigada a la derecha, entre Dernancourt y Buire-sur-l'Ancre. Las posiciones avanzadas del saliente en poder de la 4.ª División estaban a lo largo de la línea ferroviaria, que discurría a lo largo de una serie de terraplenes y cortes, incluido un puente ferroviario inmediatamente al noroeste de Dernancourt, donde la carretera Dernancourt- Laviéville pasaba por debajo del ferrocarril. Una característica en forma de hongo conocida como Laviéville Heights dominaba la vía del ferrocarril, que se curvaba alrededor de su pie. El pie del accidente consistía en una serie de suaves estribaciones y reentrantes, lo que dificultaba la observación a lo largo de la línea del frente en ambas direcciones. Este era un terreno difícil de defender, particularmente donde la línea ferroviaria se curvaba y bordeaba la esquina noroeste de Dernancourt, ya que si la línea fuera invadida, el enemigo podría disparar a la retaguardia de las tropas alineadas a lo largo de la vía férrea en ambas direcciones. . A pesar de esto, los comandantes australianos consideraron importante mantener la línea ferroviaria ya que, si no estaba guarnecida, el enemigo podría concentrarse en el terreno muerto detrás del terraplén. Una dificultad adicional surgió del hecho de que si un ataque ocurría durante el día, sería casi imposible mover tropas por las laderas expuestas para reforzar la línea ferroviaria sin pérdidas paralizantes, y las tropas que se retiraban de la línea ferroviaria quedarían igualmente expuestas. Para brindarles cierta protección a lo largo de la vía férrea, los puestos de avanzada cavaron nichos de un solo hombre en el lado cercano del terraplén, pero la única forma de disparar era trepar y tumbarse encima del terraplén, exponiéndose así a fuego enemigo. Para mitigar este problema, a grupos del 4.º Batallón de Pioneros se les había encomendado la tarea de abrir un túnel a través del terraplén y luego cavar pequeñas trincheras en forma de T en el lado opuesto. Este trabajo todavía estaba en curso la noche del 4 al 5 de abril. [13]
Después de una rotación realizada la noche del 3 al 4 de abril, la línea del frente de la 12.ª Brigada consistía en puestos de pelotón muy espaciados , guarnecidos por el 48.º Batallón a la izquierda y el 47.º Batallón a la derecha, en gran parte como lo habían estado durante la Primera Batalla. de Dernancourt. En la zona de la 13.ª Brigada, el 52.º Batallón mantuvo la línea del frente. En el flanco izquierdo de la 4.ª División estaban las tropas británicas del 7.º Batallón (de servicio) del Regimiento de Suffolk , que formaba parte de la 35.ª Brigada , 12.ª División (Este) , V Cuerpo . En el flanco derecho de la 4.ª División, en el propio pueblo de Buire-sur-l'Ancre, había una compañía del 3.º Batallón de Pioneros , perteneciente a la 3.ª División, que mantenía la línea del frente al oeste de Buire-sur-l'Ancre. . El 4 de abril, como resultado de la consolidación de las posiciones avanzadas de la división, MacLagan ordenó que la principal línea de resistencia fuera la línea ferroviaria en lugar de las posiciones a mitad de camino de la colina. Al hacerlo, a MacLagan le preocupaba que la 12.ª División (Este) a su izquierda pudiera ser empujada hacia adentro, y especificó que si esto ocurría, sus comandantes de avanzada podrían retirarse a la antigua línea principal colina arriba en la retaguardia. Esta orden tuvo un impacto significativo en la próxima batalla, ya que es dudoso que esta orden fuera recibida por el 52.º Batallón. A lo largo de ese día, las tropas de la 4.ª División pudieron escuchar el fuego de artillería asociado a la reanudación de la ofensiva alemana más al sur. Esa misma tarde, un prisionero de guerra capturado por la 3.ª División declaró que había un ataque pendiente al norte del Somme y que las tropas que lo montarían ya estaban reunidas. En la Historia Oficial , Charles Bean señaló que las tropas australianas estaban "de buen humor", a pesar de la lluvia de los días anteriores. [14]
El flanco izquierdo del 48.º Batallón se había extendido unas 500 yardas (460 m) más al norte que el sector que había ocupado durante el Primer Dernancourt, ocupando terreno que anteriormente ocupaba la 12.ª División (Este), incluida la responsabilidad de la carretera Albert-Amiens. . El frente del batallón ahora medía 2200 yardas (2000 m). El oficial al mando del 48.º Batallón, el teniente coronel Raymond Leane , generalmente muy reticente a llenar las áreas de avance con tropas, solicitó y obtuvo autorización de Gellibrand para mantener su línea del frente con tres compañías. Esto reflejó la reducción de la mano de obra disponible para él después de las bajas sufridas durante el Primer Dernancourt. Como la línea ferroviaria cerca de Albert no estaba en manos amigas, una compañía del 48.º Batallón se desplegó en puestos a ambos lados de un barranco cubierto de hierba a lo largo de la carretera Albert-Amiens, y dos mantuvieron la línea ferroviaria que iba hacia el sur hacia Dernancourt. La cuarta compañía de Leane se mantuvo en posiciones de apoyo en una trinchera conocida como Pioneer Trench, que había sido excavada por el 4.º Batallón de Pioneros en Laviéville Heights, a unas 2100-2400 yardas (1900-2200 m) de la parte trasera de la línea del frente en el ferrocarril. . Esta empresa ocupó una sección de Pioneer Trench que se extendía al norte de la carretera Albert-Amiens. A Leane se le había asignado una compañía del 46.º Batallón , que mantuvo en reserva en trincheras cerca de su cuartel general en un terreno elevado junto a la carretera Albert-Amiens. [15]
El 47.º Batallón mantuvo la vía férrea desde la curva hasta poco antes del puente ferroviario con dos compañías. La compañía de avanzada izquierda (Compañía B) estaba ubicada detrás del terraplén, y la compañía de avanzada derecha (Compañía A) tenía un corte donde la línea ferroviaria giraba hacia el suroeste, así como el empinado terraplén ferroviario cerca del puente. Los dos pelotones de la izquierda de la Compañía A estaban posicionados delante del corte, y los dos pelotones de la derecha desplegados detrás del terraplén. Detrás y ligeramente cuesta arriba desde el límite entre las dos compañías de avanzada había una vieja jaula de prisioneros de guerra (POW). El oficial al mando del 47.º batallón, el teniente coronel Alexander Imlay, mantuvo a sus dos compañías restantes en apoyo, guarneciendo una vieja y descuidada "trinchera de práctica" francesa ubicada entre 1.100 y 1.400 yardas (1.000 a 1.300 m) cuesta arriba desde la vía férrea a lo largo del borde. de un camino hundido que rodeaba la ladera, coincidiendo en ocasiones con la propia carretera. Se trataba de una trinchera deficiente, demasiado ancha y carente de travesías . A la derecha de esta trinchera, por donde la atravesaba la carretera Dernancourt-Laviéville, un nudo de pendiente bloqueaba su campo de visión hacia la vía del ferrocarril. Aproximadamente 300 yardas (270 m) adelante de la compañía de apoyo derecha (Compañía C) y 800 yardas (730 m) detrás del terraplén del ferrocarril había una cantera junto a la carretera Dernancourt-Laviéville. La empresa D era la empresa de apoyo de la izquierda. A Imlay se le había asignado una compañía del 45.º Batallón , que se mantuvo en reserva en esa sección de Pioneer Trench que se extendía al sur de la carretera Albert-Amiens. Su sede compartía la ubicación con la de Leane. [16] [17]
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El resto de los batallones 45.º y 46.º se mantuvieron en una línea de puestos de reserva al noreste de Laviéville, cerca del cuartel general de Gellibrand. Dentro del área de avanzada de la 12.ª Brigada se desplegaron las ametralladoras Vickers de la 24.ª Compañía de Ametralladoras . La mitad de sus armas estaban agrupadas en dos baterías, cada una de cuatro armas. Una batería estaba ubicada en la cantera delante de la trinchera de apoyo del 47.º Batallón, y la otra estaba distribuida a lo largo de una trinchera ubicada a unas 350 yardas (320 m) al noreste de la cantera. Debido a sus ubicaciones expuestas, se ordenó a las tripulaciones de estas dos baterías que no se mostraran ni montaran los cañones en posiciones de disparo durante el día. Si la infantería disparaba la señal de SOS [b] o retrocedía de la vía férrea, debían montar los cañones de todos modos. [19] La artillería de la 4.ª División estaba en apoyo de la 12.ª Brigada, formada por las Brigadas de Artillería de Campaña Australiana (AFA) 10.ª y 11.ª , ubicadas en un valle al noroeste de Laviéville. [20] El límite entre brigadas discurría a lo largo de la carretera Dernancourt-Laviéville. [21]
Después de relevar a la 35.ª División, la 13.ª Brigada mantuvo su línea de frente de 2.300 m (2.500 yardas) con el 52.º Batallón, con tres compañías manteniendo la línea ferroviaria entre Dernancourt y Buire-sur-l'Ancre. Su compañía de avanzada izquierda, que defendía el puente ferroviario al noroeste de Dernancourt, tenía un puesto de ametralladora Lewis en el otro lado del puente. La cuarta compañía del 52.º Batallón estaba ubicada en un valle al norte de Buire-sur-l'Ancre, cerca del cuartel general del batallón, pero el 4.º Batallón de Pioneros había cavado una serie de puestos de apoyo a lo largo de la pendiente inferior, a unas 300 yardas (270 m) detrás del ferrocarril. línea. Estos puestos atravesaban una estación de compensación de víctimas (CCS) abandonada, pero no llegaban hasta el cementerio al oeste de la carretera Dernancourt-Laviéville. Al estar en una pendiente expuesta, estos puestos estaban desocupados durante el día, pero la cuarta compañía tenía órdenes de ocuparlos en caso de ataque. Si esto sucediera, al oficial al mando del 52.º batallón, el teniente coronel John Whitham , se le habría asignado una compañía del 51.º batallón , que sustituiría automáticamente a la cuarta compañía del 52.º batallón en el valle al norte de Buire-sur-l' Ancre tan pronto como avanzó. En el área de la 13.ª Brigada había otra trinchera desocupada, ubicada en la cima de la pendiente, a unas 300 yardas (270 m) en la parte trasera derecha de la línea de apoyo del 47.º Batallón, que había sido excavada antes del Primer Dernancourt. Se desplegaron dos pares de cañones Vickers de la 13.ª Compañía de Ametralladoras en la pendiente a 550 m (600 yardas) sobre el terraplén del ferrocarril, con un tercer par en el área de la compañía de avanzada izquierda y varios otros más al oeste. A Whitham también se le había entregado el resto del 51.º Batallón para utilizarlo como refuerzo si fuera necesario. Mientras tanto, el resto del 51.º Batallón se desplegó a lo largo de una línea que corre al sur y paralela a la carretera Albert-Amiens, al norte y noroeste de Buire-sur-l'Ancre. [22]
Los batallones restantes de la 13.ª Brigada, los batallones 49.º y 50.º , se mantuvieron como reserva divisional en una línea bastante atrás, al oeste de la aldea de Bresle. [23] La 13.ª Brigada contaba con un importante apoyo de artillería británica disponible, comprendiendo la 95.ª Brigada de Artillería de Campaña Real (RFA), perteneciente a la 21.ª División , así como las Brigadas 65.ª y 150.ª RFA, que eran activos a nivel del ejército. Estas unidades de artillería estaban desplegadas en las afueras del este de Bresle. [24]
El ataque alemán contra la 4.ª División, conocido como Unternehmen Sonnenschein (Operación Sol), iba a ser realizado por el XXIII Cuerpo de Reserva utilizando tres divisiones. En el norte, la 79.ª División de Reserva asaltaría el sector controlado por el 48.º Batallón, así como el sector vecino de la 12.ª División (Este). Se trataba de atacar con dos regimientos , el 261º Regimiento de Infantería de Reserva (RIR) asaltando donde la carretera Albert-Amiens terminaba en Albert con el objetivo de capturar esa porción de Pioneer Trench que se extendía al norte de la carretera Albert-Amiens, y ocupada por la compañía de apoyo del 48.º Batallón. El 262º RIR debía atacar el terraplén del ferrocarril más al sur, y el 263º RIR se mantuvo en reserva. Probablemente se consideró que las defensas australianas a lo largo de este sector serían invadidas con "poca dificultad", especialmente teniendo en cuenta que el esfuerzo principal del asalto del cuerpo más al sur, cerca de Dernancourt, amenazaría la retaguardia de este sector. [10]
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El esfuerzo principal del XXIII Cuerpo de Reserva fue con la 50.ª División de Reserva, que también había sido la principal formación de asalto utilizada durante el Primer Dernancourt. A pesar de las importantes bajas sufridas durante esa batalla, descansó durante gran parte de la semana siguiente y su moral se mantuvo alta. Se trataba de atacar a ambos lados de Dernancourt. La tarea más crítica de la división fue asignada al 230º RIR, que debía reunirse en los sótanos de Dernancourt y luego asaltar el sector cercano al puente ferroviario. Su II Batallón debía liderar el asalto al terraplén, avanzando para capturar la trinchera de apoyo del 47.º Batallón y la parte de la Trinchera de los Pioneros al sur de la carretera Albert-Amiens que estaba ocupada por la compañía del 45.º Batallón que había sido asignada al 47.º Batallón. El II/230.º RIR iba a ser seguido por los Batallones III y I en ese orden. Al 229.º RIR se le encomendó la tarea de explotar los avances logrados por el 230.º RIR. El 231.º RIR debía atacar inmediatamente al norte del corte en la curva de la vía férrea, cerca del límite entre las compañías de avanzada del 47.º Batallón. Una vez alcanzados estos objetivos iniciales, toda la 50.ª División de Reserva debía girar hacia la izquierda cuando la 79.ª División de Reserva se acercara a ella al norte de la carretera Albert-Amiens, y con la 13.ª División en su flanco izquierdo, el cuerpo empujaría Continuamos hacia Amiens. A la artillería que apoyaba a la 50.ª División de Reserva se le habían asignado 16.000 proyectiles de gas para el bombardeo preliminar de las baterías de artillería británicas y australianas, que iba a ser más intenso entre las 08:30 y las 09:00. La 50.ª División de Reserva fue reforzada por una compañía de asalto del 3.º Batallón Jäger, equipada con cuatro ametralladoras, dos morteros de trinchera y dos cañones de campaña , con otra compañía de asalto de ese batallón adscrita al 230.º RIR para "ciertas empresas" a lo largo de la vía férrea. [10]
Entre Dernancourt y Buire-sur-l'Ancre, el asalto sería lanzado por la 13.ª División, que atacaría con los tres regimientos. A la derecha, el 15.º Regimiento de Infantería (IR) debía atacar la línea ferroviaria en poder del 52.º Batallón desde los bosques cercanos a Ville-sur-Ancre . En el centro, el 55.º IR debía asaltar la línea defendida por la 10.ª Brigada de la 3.ª División, entre Treux y Marrett Wood. A la izquierda, el 13.º IR también atacaría la línea de la 10.ª Brigada al sur de Marrett Wood. [25]
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A última hora de la tarde del 4 de abril, se recibió un informe, aparentemente de un espía francés confiable, de que al día siguiente se realizarían ataques convergentes contra Amiens, lanzados desde Albert y Roye , más al sur. En respuesta, Congreve ordenó a la artillería de campaña de la 3.ª y 4.ª Divisiones, aumentada con algunos cañones pesados, bombardear todas las posibles áreas de reunión a partir de las 07:30. Si un bombardeo alemán descendía antes de ese momento, la artillería británica y australiana debían dirigir su fuego hacia las posiciones de las baterías alemanas. La advertencia del ataque pendiente llegó a los comandantes de brigada de la 4.ª División antes de la medianoche, y ordenaron patrullas especiales para buscar señales de que se estaban reuniendo tropas alemanas. [26]
Cuando Whitham recibió la advertencia, inmediatamente ordenó a su compañía de apoyo, al mando del capitán Kennedy, que se trasladara del valle al norte de Buire-sur-l'Ancre a la serie de puestos que atravesaban el CCS. Visitó sus tres compañías a lo largo de la línea ferroviaria y explicó a cada comandante de compañía que si eran expulsados de la línea del frente, debían retirarse a la línea de apoyo de Kennedy y hacer allí su última resistencia. Cuando Whitham regresó a su cuartel general, la compañía de Kennedy había tomado sus posiciones en la línea de apoyo, aunque sólo ocupaba los puestos al oeste del CCS. [27] Cuando se recibió la advertencia, un grupo de trabajo del 4.º Batallón de Pioneros, compuesto por un oficial y 27 hombres, estaba cavando túneles a través del terraplén en el sector de la compañía delantera derecha del 47.º Batallón cerca del puente del ferrocarril. Se levantaron en armas con el resto, reforzando los dos pelotones más cercanos al puente del ferrocarril. [28]
Las patrullas de los tres batallones de primera línea observaron tropas alemanas en gran número en los accesos a la vía férrea, y las patrullas del 52.º Batallón informaron que se habían colocado puentes peatonales a través del Ancre entre Dernancourt y Buire-sur-l'Ancre. Cuando Gellibrand recibió esta noticia a las 05:00, dispuso que la artillería disparara contra las líneas SOS a un ritmo lento y ordenó a sus batallones de avanzada que enviaran cañones Lewis para disparar contra el enemigo que había sido detectado. También ordenó al cuerpo principal del 45.º Batallón, al mando del mayor Arthur Samuel Allen , que se trasladara de su posición cerca de Laviéville y se atrincherara cerca del cuartel general compartido de los batallones 47.º y 48.º en un terreno elevado junto a la carretera Albert-Amiens. El resto del 46.º Batallón ascendió y asumió la antigua posición del 45.º Batallón. Alrededor de las 05:30, el Capitán Fraser, el comandante de la compañía de avanzada izquierda del 52.º Batallón en el puente del ferrocarril, se dio cuenta de que los alemanes se estaban reuniendo en su frente y dispuso dos morteros Stokes ubicados en el pequeño cementerio a poca distancia detrás del frente. línea para bombardearlos. Después de disparar 80 bombas, les ordenó cesar el fuego y les hizo registrarse en una zona más cercana al terraplén. A las 06:20, ambos batallones de avanzada de la 12.ª Brigada informaron que no se veía ningún alemán. Por lo tanto, se levantó su artillería de apoyo para bombardear la carretera Albert- Bapaume , en la que se podían oír las tropas alemanas. Después del primer amanecer, una espesa niebla descendió sobre el valle de Ancre, oscureciendo la línea del frente desde las posiciones de apoyo más arriba de la colina y reduciendo la visibilidad a 200 yardas (180 m). [29]
Aparte de la lejana caída de proyectiles en la carretera Albert-Bapaume, todo estaba tranquilo a lo largo de la línea del frente cuando, a las 07:00, un intenso bombardeo de artillería alemana cayó sobre toda el área de la 4.ª División, incluidas las zonas de retaguardia hasta Sede del Congreve en Montigny-sur-l'Hallue . Aunque inicialmente los bombardeos cayeron ligeramente a lo largo de la mayor parte de la línea del frente, en la retaguardia de la brigada el bombardeo fue, según Leane, "el más intenso desde Pozières ", dos años antes. La artillería fue duramente alcanzada por proyectiles de gas y de alto explosivo, sufriendo importantes bajas en hombres y armas. El repentino bombardeo también alcanzó la cola del 45.º Batallón cuando llegaron a sus nuevas posiciones cerca de los cuarteles generales de Leane e Imlay, causando 44 bajas antes de que pudieran atrincherarse. [30]
A partir de las 06:55 y las 07:00, un intenso fuego alemán de minenwerfer (mortero de trinchera) se concentró en el área del puente ferroviario en manos de la compañía de Fraser, y el área inmediatamente al este en manos de la compañía de avanzada derecha del 47.º Batallón. , comandado por el Capitán Hurd. [31] [32] Poco después de que comenzara este bombardeo, las tropas a lo largo del terraplén pudieron ver a los alemanes del II/230 RIR acercándose desde la dirección del Ancre y por la calle principal de Dernancourt que conducía hacia el puente del ferrocarril. Es probable que esta operación tuviera como objetivo asegurar la zona de reunión del batallón en la propia aldea. El aislado puesto de armas Lewis de la compañía de Fraser en el otro lado del puente pronto se vio envuelto en una feroz lucha con los alemanes que avanzaban, que se abrían paso hacia la vía férrea al amparo de las casas y los jardines traseros del pueblo. Con otro cañón Lewis en la vía férrea protegiendo su flanco derecho, la lucha pronto se acercó al alcance de las granadas de mano y se volvió desesperada. [33]
La primera oleada de asalto se detuvo, pero una bomba minenwerfer alemana pronto hizo estallar el aislado puesto de armas Lewis, y un segundo cañón Lewis en el puente mismo fue destinado a la defensa cuando los alemanes renovaron su ataque. Las ametralladoras de la 13.ª Compañía de Ametralladoras en la vía férrea más al oeste y los morteros Stokes de la 13.ª Batería de Morteros de Trinchera Ligera dispararon intensamente en los accesos al puente. A las 07:30, el movimiento de infantería alemana cerca del puente había cesado, aunque el bombardeo continuó sin cesar. Fraser había disparado sus bengalas SOS cuando comenzó el ataque, pero la niebla de la mañana las ocultó a los observadores que se encontraban más atrás. Los cañones de campaña de apoyo habían colocado una barrera en las líneas SOS en respuesta al bombardeo alemán, y los cañones pesados bombardearon probablemente con gas las áreas de reunión, pero sin observación estaban disparando efectivamente a ciegas. Fraser envió un mensajero a Whitham pidiendo apoyo de artillería inmediato a Dernancourt, incluidos cañones pesados, pero el mensaje no llegó a Whitham hasta las 10:25. Desprovistos de información sobre objetivos, los cañones redujeron gradualmente su fuego hasta bombardeos ocasionales sobre líneas SOS. [34] Casi al mismo tiempo que cesó el ataque preliminar a la compañía de Fraser, hubo un movimiento de dos cuerpos de tropas alemanas muy al norte, cerca de Albert, frente a la compañía de avanzada izquierda del 48.º Batallón. Hacia las 07:25, estas tropas cruzaron la vía férrea que tenían en sus manos en este sector y se concentraron en un terreno muerto en las partes bajas del barranco en torno al cual se encontraban los puestos australianos. [35] Poco después, el movimiento de la infantería alemana a lo largo del frente cesó en gran medida, aunque continuaron los intensos bombardeos. [36]
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Alrededor de las 08:45, un intenso bombardeo de minenwerfer comenzó a caer sobre el frente controlado por la compañía de vanguardia derecha del 47.º Batallón, justo al este del puente del ferrocarril. Simultáneamente, se vieron líneas de infantería alemana del 15.º IR emergiendo del pueblo de Ville-sur-Ancre, avanzando hacia el terraplén del ferrocarril en poder del 52.º Batallón. Esto desencadenó un tiroteo por parte de los defensores australianos que fue escuchado por el cuartel general del batallón más arriba de la colina, aunque la línea del frente permaneció envuelta en niebla y solo las tropas de primera línea podían ver el avance de los alemanes, que continuaban acercándose al terraplén en breves ráfagas. [36]
A las 09:00, se levantó el intenso bombardeo de artillería alemana sobre las trincheras de apoyo y el principal ataque alemán se desarrolló justo a lo largo de la línea defendida por la 4.ª División. La 79.ª División de Reserva alemana atacó a lo largo de todo el sector del 48.º Batallón al sur de Albert. Elementos del 261º RIR atacaron el puesto en una granja en el lado norte del barranco junto a la carretera Albert-Amiens. Otros alemanes del 261.º RIR que se habían reunido en el terreno muerto al fondo del barranco cerca de la carretera Albert-Amiens inmediatamente comenzaron a atacar por el barranco y contra el puesto de la compañía delantera izquierda del batallón que mantenía el ángulo del barranco. y el terraplén del ferrocarril. Y el 262.º RIR lanzó su propio ataque a lo largo del resto de la línea del frente en poder del 48.º Batallón. Pero a pesar del asalto alemán concertado, toda la línea del 48.º Batallón resistió, rechazando oleada tras oleada de atacantes con sus rifles y ametralladoras Lewis. A las 10:00, los alemanes supervivientes del 261º RIR estaban excavando lo mejor que podían cerca de la boca del barranco, todavía bajo fuego. Más al sur, el 262º RIR había vuelto a su línea de salto. [37]
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En los sectores controlados por los batallones 47.º y 52.º a ambos lados de Dernancourt, los alemanes del 230.º RIR también lanzaron su ataque principal a las 09:00. El bombardeo de minenwerfer se levantó desde el propio terraplén y cayó sobre la línea de apoyo del 52.º Batallón que atravesaba el CCS 300 yardas (270 m) hacia atrás, aunque no alcanzó ninguno de los puestos ocupados allí y comenzó principalmente la destrucción de las tiendas. y cabañas en el propio CCS. Muchas ametralladoras alemanas, incluida una aparentemente montada en la torre de la iglesia de Dernancourt, pasaron por encima de las cabezas de las tropas asaltantes y concentraron su fuego en el borde del terraplén y en las posiciones de la 24.ª Compañía de Ametralladoras en la cantera y la trinchera adyacente en la pendiente detrás. El fuego combinado de cañones Vickers, morteros Stokes, cañones Lewis y rifles rechazó la primera oleada de alemanes. Algunas de las tropas asaltantes, incapaces de alcanzar el terraplén, comenzaron a excavar en los llanos entre éste y el Ancre. Fueron duramente alcanzados por el par de cañones de la 13.ª Compañía de Ametralladoras más al oeste, lo que les causó más bajas. Las tripulaciones de estos mismos cañones pudieron observar a los alemanes saliendo de Dernancourt hacia el puente del ferrocarril y el terraplén, y mataron a muchos de ellos. Cuando poco después comenzó un combate con granadas de mano en el terraplén, quedó claro que algunas de las tropas asaltantes habían logrado pasar. En su primera acometida, los alemanes lograron penetrar el terraplén entre dos puestos a la derecha del 47.º Batallón, pero pronto fueron expulsados. A lo largo del resto de la línea del frente, las tropas australianas se mantuvieron firmes, repeliendo una segunda oleada de alemanes. En la compañía de vanguardia derecha del 47.º batallón, el comandante de uno de los pelotones más cercanos al puente del ferrocarril había muerto y el otro había resultado gravemente herido. El oficial pionero también resultó gravemente herido. Entre las 9:15 y las 9:30, un observador en la cantera vio granadas de mano explotando en el terraplén, pero los oficiales a cargo no ordenaron que los cañones se colocaran en posiciones de disparo. [38]
Alrededor de las 09:30, la niebla de la mañana comenzó a disiparse rápidamente, aunque la visibilidad aún estaba limitada por el humo que quedaba del bombardeo alemán. La presión en el frente del 52.º batallón disminuyó, pero poco después de las 09:30 un grupo de soldados del 47.º batallón se acercó al puesto del pelotón en el puente del ferrocarril y afirmó que la compañía de vanguardia derecha de su batallón había sido "borrada". Por orden de Fraser, un sargento los llevó de regreso a lo largo del terraplén a cierta distancia, pero no pudieron localizar ninguna guarnición viva. Fraser incorporó a estos hombres del 47.º Batallón al puesto del puente. Para cubrir su flanco en caso de un avance alemán por su izquierda, colocó un cañón Lewis en el cementerio, ligeramente cuesta arriba hacia su retaguardia. Siguiendo las instrucciones de Whitham, envió un mensajero con un mensaje para el comandante de la compañía central, el Capitán Williams, aconsejándole que se retirara a la línea de apoyo y prometiéndole aguantar el mayor tiempo posible para cubrir su movimiento. [39]
Entre las 09:50 y las 10:00, un tercer asalto del II/230.º RIR golpeó a las tropas que defendían el terraplén cerca de Dernancourt, invadiendo y matando, hiriendo y/o capturando a la mayor parte de lo que quedaba de la compañía de avanzada derecha del 47.º Batallón. Algunos de la izquierda de esa compañía resistieron o se retiraron a las trincheras de apoyo, pero de los dos pelotones de la derecha de esta compañía y los pioneros que compartían el mismo lugar, ningún hombre logró regresar. Poco después, las tropas de Fraser observaron a los alemanes cerca de la antigua jaula de prisioneros de guerra en la pendiente detrás de las compañías de avanzada del mismo batallón. Al recibir fuego desde donde se suponía que estaba la línea del frente del 47.º Batallón y quedarse sin granadas de mano, los hombres de Fraser en el puente se dispersaron y huyeron, y ordenó al resto de su compañía que se retirara a la línea de apoyo que atravesaba el CCS. Fraser hizo una pausa para destruir sus códigos y pronto fue inmovilizado por fuego de ametralladora y capturado por los alemanes. Una vez que el II/230.º RIR rompió el terraplén, se abrieron paso hacia la derecha a lo largo de la vía férrea hacia la compañía izquierda del 47.º Batallón, se desplegaron en líneas de hostigadores y avanzaron colina arriba hacia las trincheras de apoyo del 47.º Batallón. [40]
A las 10:15, un observador de la batería de ametralladoras en la cantera notó que media docena de hombres subían por la carretera desde el puente del ferrocarril. Tanto él como su oficial los tomaron por australianos, pero poco después vio a unos 50 alemanes acercándose a la cantera por la retaguardia izquierda, a sólo 150 yardas (140 m) de distancia. Luego vio entre 300 y 400 alemanes cerca de la antigua jaula de prisioneros de guerra avanzando colina arriba. Los oficiales ordenaron que se montaran los cañones, pero antes de que se pudiera disparar un tiro, la batería fue completamente rodeada y obligada a rendirse. La segunda batería más al este fue capturada mediante una maniobra de flanqueo alemana similar. [41]