La acción en Mechili fue un enfrentamiento entre unidades de la 7.ª División Blindada británica de la Fuerza del Desierto Occidental y fuerzas italianas del 10.º Ejército durante la Operación Compass .
El ejército italiano se redimió de los desastrosos fiascos de la campaña anterior. Las ventajas británicas anteriores en reconocimiento, maniobra y apoyo de artillería se redujeron en gran medida debido a la escasez de suministros británicos en combustible y munición de artillería, el campo de batalla ahora era un terreno accidentado y accidentado, y aún no habían establecido aeródromos avanzados. El ejército italiano se posicionó bien, estableció campos de tiro efectivos, maniobró bien, tuvo contraataques locales exitosos e infligió bajas proporcionales a las que recibió. Retrasó a los británicos durante días y se retiró en buen orden con acciones de retaguardia enérgicas y efectivas.
En la costa, los británicos persiguieron hacia el oeste a lo largo de la Vía Balbia y hacia el interior persiguieron hacia el OSO para cortar la retirada italiana en la batalla de Beda Fomm .
Tras la caída de Bardia (5 de enero de 1941) y Tobruk (22 de enero), el Mando de Oriente Medio intentó destruir lo que quedaba del 10.º Ejército , que se estaba retirando de Cirenaica . La 6.ª División de Infantería australiana se dirigió hacia Derna por la Vía Balbia , mientras que la 7.ª División Blindada fue enviada al interior del país , a lo largo de la pista de Trigh Capuzzo, hacia Fort Capuzzo y Mechili .
La 6.ª División australiana fue detenida temporalmente en Derna por la 60.ª División de Infantería "Sabratha", reforzada por el batallón de paracaidistas libios Ascari del Cielo y unidades de reserva, mientras que la 7.ª División Blindada se aproximaba a Mechili, una encrucijada de cierta importancia táctica; su captura permitiría a los británicos intentar una maniobra de flanqueo contra el 10.º Ejército mientras se retiraba por la Vía Balbia y lo cortaba.
Las fuerzas italianas que defendían Mechili estaban formadas por el Grupo Babini , el Grupo Motorizado Piana y la Columna Bignami . El Grupo Babini estaba formado por 138 oficiales, 2.200 hombres (entre los que se encontraba el 10º Regimiento Bersaglieri ), cincuenta y siete tanques medianos M13/40 , veinticinco tanquetas L3/35 , seis vehículos blindados , ocho cañones de 75 mm , ocho cañones de 100 mm , ocho cañones de 47 mm , dieciséis ametralladoras (doce Fiat 1935 y cuatro ametralladoras de 12,7 mm), siete fusiles antitanque Solothurn , seis morteros , treinta lanzallamas , noventa camiones ligeros , 160 camiones pesados y 180 motocicletas . El Grupo Piana estaba formado por 121 oficiales, 2.241 hombres, doce cañones de 105/28 mm, veinticuatro cañones de 75/27 mm, doce cañones de 65/17 mm, dieciséis ametralladoras Fiat 35, dieciocho morteros de 45 mm, diez lanzallamas, 115 camiones ligeros, 83 camiones pesados y 120 motocicletas. La Columna Bignami estaba formada por los Batallones Motorizados Bersaglieri XXV y XXVII, un grupo de doce cañones de 75/27 mm destacados de la 25 División de Infantería "Bolonia" y los Batallones de Carros VI y XXI, con treinta y siete tanques M13/40 cada uno; el Grupo Piana y la Columna Bignami se mantuvieron en reserva.
La 7.ª División Blindada contaba con 50 tanques de crucero y 95 tanques ligeros Mk VI . La vanguardia de la división estaba formada por la 4.ª Brigada Blindada , con el 3.º Regimiento de Húsares (equipado con 25 tanques ligeros y nueve tanques de crucero), el 7.º Regimiento de Húsares (26 Mk VI y un crucero) y el 2.º Regimiento Real de Tanques (seis Mk VI, tres Cruceros Mk I , siete Cruceros Mk II y once Cruceros Mk III ). La zona al este de las montañas de Jebel Akhdar estaba guarnecida por el XX Cuerpo (Teniente General Annibale Bergonzoli) con la 60.ª División de Infantería "Sabratha" y el Grupo Babini, que contaba con 120 tanques. La fuerza de tanques incluía 82 nuevos tanques M13/40, que necesitaban diez días para estar en condiciones de combate, pero que de todos modos habían sido enviados a toda prisa. Los Sabratha mantenían una línea desde Derna, a lo largo de Wadi Derna hasta Mechili, con el Grupo Babini en Mechili, Giovanni Berta y Chaulan, protegiendo el flanco y la retaguardia de la infantería. [1] [2] A diferencia de Tobruk y Bardia, Derna no había sido objeto de bombardeos antes del ataque. [3]
El 23 de enero, el recién ascendido comandante del 10.º Ejército, el general Giuseppe Tellera, ordenó un contraataque contra los británicos para evitar un envolvimiento del XX Cuerpo desde el sur. El 24 de enero, el Grupo Babini, con diez a quince nuevos tanques M13/40, atacó al 7.º de Húsares cuando se dirigían al oeste para cortar la ruta Derna-Mechili al norte de Mechili. Los británicos se retiraron rápidamente, pidiendo ayuda al 2.º RTR, que ignoró complacientemente las señales. Los británicos perdieron varios tanques y destruyeron dos M.13, hasta que finalmente, el 2.º RTR se movilizó, atrapó a los tanques italianos mientras estaban en línea recta sobre una cresta y destruyó siete M.13, por la pérdida de un crucero y seis tanques ligeros. [4] [5]
El 25 de enero, en el norte, el 2/11.º Batallón australiano se enfrentó a la División "Sabratha" y al 10.º Regimiento Bersaglieri del Grupo Babini en el aeródromo de Derna, avanzando lentamente a pesar de una resistencia determinada. Los bombarderos y cazas italianos realizaron salidas contra el 2/11.º Batallón australiano mientras atacaba el aeródromo y el terreno elevado de Siret el Chreiba. El 10.º Bersaglieri barrió el terreno llano con artillería de campaña y ametralladoras, deteniendo el avance australiano a 2,7 km del objetivo. [6] Se ordenó a la 4.ª Brigada Blindada que rodeara Mechili y cortara las salidas oeste y noroeste, mientras que la 7.ª Brigada Blindada cortó la carretera de Mechili a Slonta, pero el Grupo Babini se había alejado de Mechili durante la noche. El grupo se retiró al sur de Slonta hacia Bir Melez y Antelat, recorriendo 220 km entre tormentas de arena y ataques aéreos, perseguido por la 4.ª Brigada Blindada hasta que tuvo que detenerse el 28 de enero debido a la falta de combustible, el agotamiento y las huellas de los camellos que se convirtieron en barro profundo por las lluvias. [7] [2]
El 26 de enero, Graziani ordenó a Tellera que continuara la defensa de Derna y que utilizara al Grupo Babini para detener un avance hacia el oeste desde el área de Mechili-Derna. Tellera solicitó más tanques, pero se le denegaron hasta que las defensas de Derna comenzaron a derrumbarse al día siguiente. Durante el día, el 2/4.º Batallón australiano en el área de Derna- Giovanni Berta atacó y cortó la carretera Derna-Mechili y una compañía cruzó Wadi Derna durante la noche contra los audaces contraataques italianos. [8] En el borde norte del wadi, el 10.º Bersaglieri del Grupo Babini realizó un decidido contraataque con apoyo de artillería a través de terreno abierto, que, con informes por la mañana de que el grupo estaba atacando por el flanco sur, disuadió a los australianos de continuar el avance sobre Derna, pero costó 40 Bersaglieri muertos y 56 capturados. [8]
Durante el 27 de enero, los intentos australianos de atacar se encontraron con un fuego de artillería masivo, contra el cual la artillería australiana fue racionada a diez rondas por cañón por día; el 2/4.º Batallón australiano rechazó otro contraataque de fuerza de batallón. [9] Una columna de portaaviones Bren del 6.º Regimiento de Caballería australiano fue enviada al sur para reconocer el área donde se había informado de los tanques italianos y fue emboscada por un grupo del Grupo Babini con cañones antitanque y ametralladoras ocultas; cuatro australianos murieron y tres fueron hechos prisioneros. El 28 de enero, el 11.º Regimiento de Húsares encontró una brecha en Chaulan, al sur de Wadi Derna, que amenazaba al Grupo Babini y a los defensores en Derna con un cerco; el general Annibale Bergonzoli ordenó una retirada. Los italianos se retiraron en la noche del 28/29 de enero, antes de que la guarnición quedara atrapada; Las retaguardias del Grupo Babini abrieron cráteres en las carreteras, colocaron minas y trampas explosivas y lograron realizar varias emboscadas hábiles, que frenaron la persecución británica. [10] Derna fue ocupada sin oposición el 29 de enero y los australianos comenzaron una persecución a lo largo de la Vía Balbia , acercándose a Giovanni Berta durante el 31 de enero. [11]
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