La batalla de Denain se libró el 24 de julio de 1712 como parte de la Guerra de Sucesión Española . Resultó en una victoria francesa , bajo el mando del mariscal Villars , contra las fuerzas holandesas y austriacas , bajo el mando del príncipe Eugenio de Saboya .
Fue la última batalla de la guerra en Flandes y una de las más importantes, ya que rompió la capacidad de la Gran Alianza para amenazar a París y revirtió casi siete años de pérdidas territoriales francesas. Una victoria local y táctica en sí misma, Denain se volvió decisiva por su implacable explotación por parte de Villars, quienes hábilmente maniobraron para recuperar fortificaciones fronterizas estratégicas que debilitarían cualquier esfuerzo aliado para renovar su avance sobre París y dictar términos de paz a Luis XIV .
La Guerra de Sucesión Española se había desatado desde 1701. Después de más de una década de guerra, Francia se encontraba en un período oscuro, tanto financiera como militarmente. Las primeras victorias del mariscal Villars en la batalla de Friedlingen y la batalla de Höchstadt fueron seguidas por numerosas derrotas de las fuerzas aliadas, en particular los ejércitos bajo el mando del príncipe Eugenio de Saboya y el duque de Marlborough . En 1708, tras la derrota de Oudenaarde , casi todas las fortalezas del norte de Francia estaban bajo el control de la coalición austro-holandesa-británica. También hubo una crisis económica, y el invierno de 1708-1709 fue uno de los más rigurosos del siglo XVIII, provocando hambrunas y una alta mortalidad.
El mando del ejército francés del norte pasó al mariscal Villars en 1709, quien no perdió tiempo en reorganizar sus desmoralizadas fuerzas. Cuando la campaña aliada dirigida por el príncipe Eugenio y el duque de Marlborough se enfrentó a los franceses en Malplaquet , Villars resultó herido y los franceses se retiraron del campo, pero los aliados sufrieron el doble de bajas y su campaña pronto fracasó. La precaria posición de Francia se había estabilizado, los aliados no pudieron lograr su objetivo de imponer condiciones duras a los Borbones y la guerra continuó. En Gran Bretaña, los conservadores pacifistas lograron hacerse con el poder en 1710 y estaban cada vez más dispuestos a llegar a acuerdos con los negociadores franceses. A pesar de esto, la campaña de 1711 vio a Marlborough disfrutar de un mayor éxito al liderar su ejército a través de las líneas Ne Plus Ultra y capturar Bouchain , una fortaleza clave en el norte de Francia.
Marlborough había perdido el favor de la reina Ana y sus oponentes políticos maniobraron para destituirlo como Capitán General en diciembre de 1711.
El duque de Marlborough, después de haber conquistado Bouchain el año anterior, había dejado a la mayoría de sus tropas para ocupar las ciudades fronterizas más alejadas, de modo que se impediría a los franceses construir líneas para cubrir las tierras restantes durante el invierno. Esto impulsó un plan en La Haya para quemar un gran almacén de heno, instalado por los franceses en Arras. Esto impediría que Villars llevara sus ejércitos al campo a principios de año y permitiría a Eugenio sitiar Arras o Cambrai sin la amenaza de un ejército francés. El 2 y 3 de marzo de 1712, un ejército aliado al mando de Arnold van Keppel, conde de Albemarle, cerró Arras y bombardeó la ciudad . La acción fue un gran éxito, pero la ventaja tuvo que quedar completamente desaprovechada porque las tropas del Emperador llegaron demasiado tarde al ejército aliado. Para entonces, Villars ya había reunido su ejército en la llanura entre Cambrai y Arras. [10] [11]
En mayo de 1712, Villars se dispuso a pasar a la ofensiva. Los franceses reunieron un ejército de 200.000 hombres en la frontera norte, que se extendía desde Arras hasta Cambrai . El ejército aliado del norte estaba posicionado a lo largo de Scarpe entre Douai y Marchiennes , ocupando las comunas de Denain y Landrecies .
El exitoso pero controvertido Marlborough había sido relevado recientemente de su mando, y las fuerzas británicas estaban ahora bajo el liderazgo del general y político irlandés el duque de Ormonde , quien tenía órdenes secretas del gobierno de Harley de no luchar junto a los aliados bajo el mando. Príncipe de Saboya. En junio, el príncipe Eugenio sitió y capturó Le Quesnoy. El duque de Ormonde retiró sus fuerzas durante el asedio, lo que provocó una ruptura entre los británicos y el resto de los aliados. De acuerdo con su acuerdo previo con los franceses, Ormonde trasladó a sus hombres hacia Dunkerque . Aunque Ormonde ordenó a las tropas alemanas pagadas por los británicos, como los hannoverianos , estas se negaron y permanecieron con Eugene. [12]
Después de un examen detallado de las disposiciones enemigas, Villars decidió, en el mayor secreto, atacar Denain . Se enviaron elementos de la caballería francesa para apoderarse de los distintos puentes que cruzaban el río Selle, [13] que atravesaba le Cateau para unirse al Escalda frente a Denain. Por la tarde, un destacamento francés también tomó posiciones alrededor de un molino en Haspres, bloqueando el río que cruzaba allí. Esa noche, la infantería francesa comenzó a marchar hacia las fuerzas del príncipe Eugenio en Landrecies . En respuesta a la amenaza, el príncipe Eugenio reforzó Landrecies, debilitando el ala derecha aliada, bajo el mando del conde de Albemarle, que controlaba Denain.
Al amanecer, sin embargo, Villars giró la línea de avance de su ejército y apuntó detrás de la cobertura del Selle en tres columnas hacia Denain. A las cinco de la mañana, Villars y sus principales lugartenientes trazaron su plan de ataque en Avesnes-le-Sec . Eligieron el molino de viento que se encuentra allí [14] como punto estratégico para observar las tierras bajas circundantes. 24.000 soldados de infantería franceses atacarían la guarnición holandesa de Denain, de 10.500 efectivos. [4] A las siete en punto, los soldados de infantería franceses llegaron a Neuville-sur-Escaut y recibieron inmediatamente la orden de tomar los puentes que cruzaban el Escalda. A las ocho, los aliados se sorprendieron al descubrir la importante presencia francesa en la zona. El conde de Albemarle, al frente de la guarnición holandesa en Denain y sus alrededores, advirtió al príncipe Eugenio, pero el príncipe de Saboya no se preocupó mucho. A la una de la tarde, el ataque se había desarrollado hasta el punto de atacar la empalizada de Denain. Los zapadores franceses lideraron a la infantería contra un intenso fuego y tomaron Denain a punta de bayoneta . Muchos defensores murieron y la infantería holandesa restante intentó escapar a través del puente del molino. Sin embargo, se derrumbó durante la retirada y cientos de tropas aliadas se ahogaron.
Al darse cuenta de la gravedad de la situación, el príncipe Eugenio intentó abrirse camino a través del Escalda en Prouvy para ayudar a Albemarle. Bajo el mando del Príncipe de Tingry , los regimientos franceses defendieron el puente de Prouvy contra los repetidos ataques austriacos. Finalmente, cuando el día llegaba a su fin, los franceses destruyeron el puente para evitar que cayera en manos del enemigo. Eso dejó al ejército del Príncipe de Saboya bloqueado en el flanco izquierdo por el Escalda, y los aliados no pudieron contraatacar para retomar Denain. Allí, Albemarle y su personal fueron hechos prisioneros, junto con unos 4.100 soldados. Los aliados sufrieron entre 6.500 y 8.000 pérdidas, en su mayoría a cargo de los holandeses, mientras que las bajas francesas fueron de 500 a 2.100. [15] [8] [5]
No se reconoció inmediatamente que la batalla fuera tan decisiva como resultó ser; la mayor parte del ejército del príncipe Eugenio resultó relativamente ileso. Sin embargo, con la pérdida de Denain, la posición aliada comenzó a desmoronarse y, durante los meses siguientes, los franceses recuperaron la mayoría de las ciudades que habían perdido en la región en los años anteriores.
Casi de inmediato, Villars inició un asedio de la base de suministros aliada clave en Marchiennes , cuyos 100 cañones cayeron en manos francesas junto con hasta 9.000 prisioneros y grandes volúmenes de provisiones y equipos. Este movimiento amenazó la línea de comunicaciones de Eugenio, lo que obligó a los austriacos a levantar el asedio de Landrecies y retirarse al norte. Villars respondió apoderándose de Douai (31 de julio) y Le Quesnoy (8 de octubre) tras breves asedios. Sólo la pérdida de Le Quesnoy costó a los aliados 3.000 muertos o heridos. [16] Villars luego se movió contra Bouchain , el lugar del último triunfo de Marlborough , tomando la ciudad el 19 de octubre y restaurando efectivamente el territorio de Luis XIV en Flandes antes de la guerra. Esto tuvo el efecto de restablecer el pré carré , la vital doble línea de fortificaciones que protegían París, frustrando cualquier esperanza aliada restante de lograr que Luis XIV llegara a un acuerdo mediante una marcha sobre la capital francesa.
Cuando la noticia de la victoria llegó a Versalles , la corte estalló en un gran júbilo; Se dice que Luis XIV quedó tan conmovido que, por primera vez en sus sesenta años de reinado, el monarca agradeció a sus cortesanos su apoyo.
Una vez borradas las pérdidas territoriales francesas en el norte y asegurado el reino de Luis XIV, la guerra de Flandes que duró una década llegó a su fin. Pocos otros escenarios ofrecían una promesa comparable para promover los objetivos bélicos aliados: en los Alpes, el mariscal Berwick con unos 35.000 hombres contuvo de forma segura a los 50.000 austriacos y saboyanos enemigos; en Cataluña, los aliados bajo el mando de Starhemberg se tambaleaban tras las derrotas en Brihuega y Villaviciosa ; en la frontera portuguesa, el ejército anglo-portugués restante retrocedía ante un ejército español al mando del marqués de Bay , eliminando la última amenaza seria a la sucesión de Felipe V; en el Rin, el duque de Württemberg sólo pudo bombardear las líneas francesas, a lo que los franceses respondieron con incursiones de caballería en Alemania antes de que ambos bandos se establecieran en sus cuarteles de invierno.
En este contexto, los Estados Generales holandeses se unieron a los británicos para negociar una paz separada con Luis XIV, lo que obligó a Eugenio a hacer marchar al ejército imperial de regreso a Alemania para continuar la guerra en Renania . Cuando Villars y Eugenio reanudaron las operaciones en este nuevo teatro la temporada siguiente, el francés volvió a salir victorioso, tomando los puntos fuertes de Friburgo y Landau y obligando al Emperador a pedir la paz. Luego, a los dos hombres se les dio poder para negociar un acuerdo de paz y finalmente redactaron los términos del Tratado de Rastatt que finalmente puso fin a los últimos combates. [17] La reputación de Eugenio pronto se recuperó cuando obtuvo una gran victoria al derrotar a los turcos en el asedio de Belgrado en 1717 .