Diorhabda elongata es una especie de escarabajo de las hojas conocido como escarabajo tamarisco mediterráneo (MTB) que se alimenta de árboles de tamarisco desde Portugal y Argelia al este hasta el sur de Rusia. [1] El MTB se utiliza en América del Norte como agente de control biológico de plagas contra el tamarindo ( Tamarix spp.), una especie invasora en ecosistemas áridos y semiáridos (donde el MTB y sus especies hermanas estrechamente relacionadas también se denominan con menos precisión 'escarabajo tamarisco', 'escarabajo de la hoja del tamarindo', 'escarabajo de la hoja del tamarindo' o 'escarabajo de la hoja del tamarisco') (Tracy y Robbins 2009).
El MTB fue descrito por primera vez en la península del Peloponeso en Grecia como Galeruca elongata Brullé (1832). Mulsant (Mulsant y Wachanru 1852) encontró el MTB en el suroeste de Turquía y lo describió como Galeruca costalis Mulsant. Reiche y Saulcy (1858) sinonimizaron correctamente a G. costalis bajo G. elongata , pero erróneamente colocaron dos especies hermanas de escarabajos del tamarisco, G. carinata Faldermann (1837) (el escarabajo del tamarisco más grande , Diorhabda carinata ) y G. sublineata Lucas (1849) (el escarabajo del tamarisco subtropical , Diorhabda sublineata ) como sinónimos menores de G. elongata . Weise (1893) creó el género Diorhabda y colocó erróneamente a la especie hermana G. carinulata Desbrochers (1870) (el escarabajo tamarisco del norte , Diorhabda carinulata ) como un sinónimo menor de Diorhabda elongata . Berti y Rapilly (1973) reconocieron a D. carinata y D. carinulata como especies separadas entre sí y, por implicación, como especies separadas de D. elongata , basándose en la morfología detallada del endofalo de los genitales masculinos. Tracy y Robbins (2009) confirmaron los hallazgos de Berti y Rapilly (1973), caracterizaron los genitales masculinos y femeninos de D. elongata , reconocieron a D. sublineata como una especie separada de D. elongata y proporcionaron claves taxonómicas ilustradas que separan al MTB de las otras cuatro especies hermanas del grupo de especies D. elongata (Brullé): Diorhabda carinata , Diorhabda sublineata , Diorhabda carinulata y Diorhabda meridionalis Berti y Rapilly. En la literatura anterior a 2009, D. carinata , D. sublineata y D. carinulata también se denominaban habitualmente D. elongata o subespecies de D. elongata .
Las recolecciones de campo en Eurasia revelan que el MTB se alimenta de al menos cuatro especies de tamariscos, incluyendo Tamarix parviflora , invasiva en California, y T. smyrnensis , un pariente cercano de T. ramosissima que es ampliamente invasiva en el oeste de América del Norte. El MTB defoliará árboles enteros de tamariscos en el sur de Bulgaria (Tracy y Robbins 2009). Amplios estudios de rango de hospedante de laboratorio verificaron que el MTB es un alimentador especialista en tamariscos, alimentándose solo de plantas de la familia de los tamariscos, Tamaricaceae . En estudios de laboratorio y jaulas de campo, el MTB también se alimentará y completará su desarrollo en arbustos de Frankenia , parientes lejanos de los tamariscos en el mismo orden de plantas Caryophyllales , pero el MTB prefiere en gran medida poner huevos sobre tamariscos (Milbrath y DeLoach 2006). Los estudios de campo en Texas confirman que el MTB no atacará significativamente a Frankenia (Moran et al. 2009).
El MTB pasa el invierno como adulto en el suelo. Los adultos se vuelven activos y comienzan a alimentarse y aparearse a principios de la primavera, cuando las hojas de tamarisco están brotando. Los huevos se ponen en las hojas de tamarisco y eclosionan en aproximadamente una semana en clima cálido. Tres etapas larvarias se alimentan de hojas de tamarisco durante aproximadamente dos semanas y media, cuando se arrastran hasta el suelo y pasan unos 5 días como una prepupa inactiva en forma de C antes de convertirse en pupa alrededor de una semana. Los adultos emergen de las pupas para completar el ciclo de vida en aproximadamente 4 a 5 semanas en el verano. (Para imágenes de varias etapas de vida de una especie relacionada, consulte Diorhabda carinulata en commons) Cinco generaciones de MTB ocurren durante la primavera y el otoño en el centro de Texas (Milbrath et al. 2007, Tracy y Robbins 2009). De manera similar al escarabajo tamarisco del norte , los adultos comienzan a entrar en diapausa a fines del verano y principios del otoño, cesando la reproducción y la alimentación para desarrollar cuerpos grasos antes de buscar un lugar protegido para pasar el invierno (Lewis et al. 2003). Las larvas y los adultos son sensibles a las duraciones del día más cortas a medida que avanza el verano que señalan la llegada del invierno e inducen la diapausa (Bean et al. en prep.). Robert Bartelt y Allard Cossé (USDA-ARS, Peoria, Illinois) encontraron que los MTB macho emiten una feromona de agregación putativa , similar a la encontrada en Diorhabda carinulata (Cossé et al. 2005), que podría servir para atraer tanto a machos como a hembras a ciertos árboles de tamarisco.
El MTB es actualmente el agente de control biológico más exitoso para el tamarisco en el oeste de Texas. Las poblaciones de MTB de alrededor de 35°N de latitud cerca de Sfakaki, Creta, Grecia fueron liberadas inicialmente por el Servicio de Investigación Agrícola del USDA en el oeste de Texas y el norte de California en 2003. Para 2008, el MTB había defoliado más de 140 hectáreas en Texas y 250 hectáreas en California. Sin embargo, el MTB puede no estar tan bien adaptado a los hábitats desérticos y de pastizales del interior del sur y el oeste de Texas como otras tres especies de escarabajos del tamarisco del Viejo Mundo que se están introduciendo, el escarabajo del tamarisco más grande ( Diorhabda carinata ), en el norte de Texas, el escarabajo del tamarisco subtropical ( Diorhabda sublineata ) en el sur de Texas, y el escarabajo del tamarisco del norte ( Diorhabda carinulata ) en el extremo norte de Texas. El escarabajo tamarisco del sur ( Diorhabda meridionalis ) no se ha introducido en América del Norte, pero puede estar mejor adaptado a los hábitats desérticos marítimos subtropicales (Tracy y Robbins 2009).
El tamarisco no suele morir a causa de una única defoliación provocada por los escarabajos del tamarisco, y puede rebrotar varias semanas después de la defoliación. La defoliación repetida de árboles de tamarisco individuales puede provocar una muerte regresiva grave en la siguiente temporada y la muerte del árbol en varios años (DeLoach y Carruthers 2004). La defoliación provocada por los escarabajos del tamarisco a lo largo de al menos uno a varios años puede reducir gravemente las reservas de carbohidratos no estructurales en las coronas de las raíces del tamarisco (Hudgeons et al. 2007). El control biológico del tamarisco por el MTB no lo erradicará, pero tiene el potencial de suprimir las poblaciones de tamarisco en un 75-85%, después de lo cual tanto las poblaciones de MTB como las de tamarisco deberían alcanzar el equilibrio en niveles más bajos (DeLoach y Carruthers 2004, Tracy y DeLoach 1999).
Un objetivo principal del control biológico del tamarisco con MTB es reducir la competencia del tamarisco exótico con una variedad de flora riparia nativa, incluyendo árboles (sauces, álamos y mezquite), arbustos (baya de goji, arbusto salado y baccharis) y pastos (sacatón alcalino, pasto salado y mezquite vine). A diferencia de los costosos controles químicos y mecánicos del tamarisco que a menudo deben repetirse, el control biológico del tamarisco no daña la flora nativa y es autosuficiente en el medio ambiente. La recuperación de los pastos riparios nativos puede ser bastante rápida bajo el dosel una vez cerrado de tamarisco defoliado repetidamente. Sin embargo, la defoliación del escarabajo del tamarisco puede reducir localmente el hábitat de anidación de las aves de los bosques riparios hasta que la flora de los bosques nativos pueda regresar. En algunas áreas, el tamarisco puede ser reemplazado por pastizales o matorrales, lo que resulta en pérdidas de hábitats de bosque ripario para las aves (Tracy y DeLoach 1999). Las liberaciones de escarabajos tamariscos en el sur de California, Arizona y a lo largo del Río Grande en el oeste de Nuevo México, están actualmente retrasadas hasta que se puedan resolver las preocupaciones sobre la seguridad del control biológico de los tamariscos en los hábitats de anidación del papamoscas saucero del suroeste, Empidonax traillii Audubon subespecie extimus Phillips, una especie en peligro de extinción a nivel federal que anida en tamariscos (ver DeLoach et al. 2000, Dudley y DeLoach 2004).
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