El quokka ( Setonix brachyurus, /ˈkwɒkə/ ) [ 4 ] es un pequeño macrópodo del tamaño de un gato doméstico . Es el único miembro del género Setonix . Al igual que otros marsupiales de la familia de los macrópodos (como los canguros y los ualabíes ), el quokka es herbívoro y principalmente nocturno . [ 5]
El área de distribución del quokka es una pequeña zona del suroeste de Australia . Habita en algunas islas más pequeñas frente a la costa de Australia Occidental , en particular en la isla Rottnest, frente a Perth , y en la isla Bald, cerca de Albany . También existen poblaciones aisladas y dispersas en los bosques y brezales costeros entre Perth y Albany. Una pequeña colonia habita en un área protegida de la Reserva Natural de Two Peoples Bay , donde coexiste con el potoroo de Gilbert , una especie en peligro crítico de extinción . [6]
Un quokka pesa entre 2,5 y 5,0 kg ( 5+1 ⁄ 2 a 11 lb) y mide de 40 a 54 cm (16 a 21 pulgadas) de largo con una cola de 25 a 30 cm de largo (9,8 a 12 pulgadas), que es bastante corta para un macrópodo. Tiene una constitución robusta, patas traseras bien desarrolladas, orejas redondeadas y una cabeza corta y ancha. Su sistema musculoesquelético se adaptó originalmente para la saltación bípeda terrestre, pero a lo largo de su evolución, su sistema se ha construido para la locomoción arbórea. [7] Aunque se parece bastante a un canguro muy pequeño, puede trepar árboles pequeños y arbustos de hasta 1,5 metros (4 pies 11 pulgadas). [8] Su pelaje áspero es de un color marrón canoso, que se desvanece a beige por debajo. Se sabe que el quokka vive un promedio de 10 años. [9] Los quokkas son animales nocturnos; Duermen durante el día en Acanthocarpus preissii , utilizando las espigas de las plantas para protegerse y esconderse. [10]
Los quokkas tienen un sistema de apareamiento promiscuo . [11] Después de un mes de gestación, las hembras dan a luz a una sola cría llamada joey. Las hembras pueden dar a luz dos veces al año y producir alrededor de 17 crías durante su vida. [9] La cría vive en la bolsa de su madre durante seis meses. Una vez que sale de la bolsa, la cría depende de su madre para la leche durante dos meses más y se desteta por completo alrededor de ocho meses después del nacimiento. [9] Las hembras maduran sexualmente después de aproximadamente 18 meses. [12] Cuando un depredador persigue a una hembra de quokka con una cría en su bolsa, puede dejar caer a su cría al suelo; la cría produce ruidos que pueden servir para atraer la atención del depredador, mientras que la madre escapa. [13]
La palabra "quokka" se deriva originalmente de una palabra noongar , que probablemente era gwaga . [14] Hoy en día, los noongar se refieren a ellos como ban-gup, bungeup y quak-a. [15] [16]
En 1658, el marinero holandés Samuel Volckertszoon escribió sobre el avistamiento de "un gato salvaje" en la isla. [17] En 1696, el explorador holandés Willem de Vlamingh los confundió con ratas gigantes y rebautizó la isla Wadjemup como 't Eylandt 't Rottenest , que significa "la isla del nido de ratas" en holandés. [18] [19] Vlamingh los había descrito originalmente como "una especie de rata tan grande como un gato común". [20]
Durante el Pleistoceno, los quokkas eran más abundantes y vivían en paisajes abiertos. Cuando los europeos llegaron a Australia, introdujeron nuevas especies, algunas de las cuales se convirtieron en depredadores de los quokkas. Esto provocó que los hábitats de los quokkas finalmente se trasladaran a islas y bosques, donde había un mínimo de depredadores y más vegetación. [21] En la naturaleza, la deambulación del quokka está restringida a un rango muy pequeño en el suroeste de Australia Occidental, con varias poblaciones pequeñas dispersas. Existe una gran población en la isla Rottnest y una población más pequeña en la isla Bald cerca de Albany . Las islas están libres de ciertos depredadores como zorros rojos y gatos salvajes . En Rottnest, los quokkas son comunes y ocupan una variedad de hábitats , que van desde matorrales semiáridos hasta jardines cultivados. [22] Las plantas espinosas Acanthocarpus , que no son aptas para que los humanos y otros animales relativamente grandes caminen a través de ellas, brindan su refugio diurno favorito para dormir. [23] Además, son conocidos por su capacidad para trepar árboles. [9]
Como la mayoría de los macrópodos, los quokkas comen muchos tipos de vegetación, incluyendo pastos, juncos y hojas. Un estudio encontró que Guichenotia ledifolia , una pequeña especie de arbusto de la familia Malvaceae , es uno de los alimentos favoritos del quokka. [23] Se insta a los visitantes de la isla Rottnest a nunca alimentar a los quokkas, en parte porque comer "comida humana" como patatas fritas puede causar deshidratación y desnutrición, ambas perjudiciales para la salud del quokka. [24] A pesar de la relativa falta de agua dulce en la isla Rottnest, los quokkas tienen altos requerimientos de agua, que satisfacen principalmente comiendo vegetación. En el continente, los quokkas solo viven en áreas que tienen 600 mm (24 pulgadas) o más de lluvia por año. [25] Los quokkas rumian , de manera similar a las vacas. [10]
En la época de la colonización, el quokka estaba muy extendido y era abundante, con una distribución que abarcaba un área de aproximadamente 41.200 km2 ( 15.900 millas cuadradas) del suroeste de Australia Occidental, incluidas las dos islas cercanas a la costa, Bald y Rottnest. En 1992, tras una importante disminución de la población en el siglo XX, la distribución del quokka en el continente se había reducido en más del 50% a un área de aproximadamente 17.800 km2 ( 6.900 millas cuadradas). [26]
A pesar de ser numeroso en las pequeñas islas cercanas a la costa, el quokka está clasificado como vulnerable. En el continente, donde se ve amenazado por especies depredadoras introducidas como zorros rojos, gatos y perros, necesita una densa cobertura del suelo para refugiarse. La tala rasa , el desarrollo agrícola y la expansión de la vivienda han reducido su hábitat, lo que ha contribuido a la disminución de la especie, al igual que la tala y la quema de los pantanos restantes. Además, los quokkas suelen tener una camada de un solo ejemplar y crían con éxito una cría cada año. Aunque se aparean constantemente, normalmente un día después del nacimiento de las crías, el pequeño tamaño de la camada, junto con el espacio restringido y los depredadores amenazantes, contribuyen a la escasez de la especie en el continente. [27]
Se estima que viven 4.000 quokkas en el continente, y casi todas las poblaciones continentales son grupos de menos de 50, aunque un grupo en declive de más de 700 se encuentra en el bosque del sur entre Nannup y Dinamarca . [26] [28] En 2015, un extenso incendio forestal cerca de Northcliffe casi erradicó una de las poblaciones continentales locales, y se estima que murió el 90% de los 500 quokkas. [29]
En 2007, la población de quokkas en la isla Rottnest se estimó entre 8.000 y 12.000. Las serpientes son el único depredador del quokka en la isla. La población en la isla Bald, más pequeña, donde el quokka no tiene depredadores, es de 600 a 1.000. A finales del verano y en otoño, se produce un declive estacional de los quokkas en la isla Rottnest, donde la pérdida de vegetación y la reducción de las aguas superficiales disponibles pueden provocar hambruna.
Esta especie sufrió el mayor descenso entre 1930 y 1990, cuando su distribución se redujo a más de la mitad. [30] El quokka disminuyó notablemente en abundancia y distribución a principios de la década de 1930, y esta tendencia ha continuado hasta hoy. Su presencia en el continente ha disminuido hasta tal punto que solo se lo encuentra en pequeños grupos en los matorrales que rodean Perth.
El quokka está ahora catalogado como vulnerable de acuerdo con los criterios de la UICN. [26] [31]
El quokka, aunque no está en completo peligro de extinción, se considera amenazado. A medida que el clima continúa cambiando, también lo hace el paisaje australiano; al ser herbívoros, los quokka dependen de muchas plantas nativas para su dieta y protección. Se descubrió que los quokka prefieren las especies de malváceas como fuente principal de alimento, utilizando arbustos como refugio durante los puntos más calurosos del día. [32] Debido a factores como los incendios forestales y la influencia antropogénica, la ubicación de la flora natural ha estado cambiando, lo que dificulta su acceso. Sin depredadores principales, la principal amenaza de los quokkas parece ser el cambio climático. Un estudio encontró que las poblaciones continentales prefieren vivir en áreas con una precipitación promedio que excedía los 700 mm pero caía por debajo de los 1000 mm, lo que se vuelve cada vez más complicado a medida que la aridez continúa aumentando en el suroeste de Australia . [33] También se ha descubierto que el aumento de las temperaturas desempeña un papel importante en la distribución del quokka, ya que las temperaturas medias anuales han aumentado exponencialmente desde la década de 1970 en el suroeste de Australia Occidental. [33] Debido a que el cambio climático limita las condiciones de vida óptimas del quokka y cambia la abundancia de su dieta, el quokka está catalogado como vulnerable en la Lista Roja de especies amenazadas de la UICN. [34]
Los quokkas tienen poco miedo a los humanos y suelen acercarse a la gente, particularmente en la isla Rottnest, donde son abundantes. Aunque los quokkas son accesibles, hay unas pocas docenas de casos anuales de quokkas que muerden a personas, especialmente niños. [35] Hay restricciones con respecto a la alimentación. Es ilegal que los miembros del público manipulen a los animales de cualquier manera, y se desaconseja especialmente alimentarlos, particularmente con "comida humana", ya que pueden enfermar fácilmente. La Autoridad de la Isla Rottnest puede emitir una notificación de infracción con una multa de $300 por tal delito. [36] La pena máxima por crueldad animal es una multa de $50,000 y una sentencia de prisión de cinco años. [37] [38] [39] Además de las restricciones a las interacciones humanas con los quokkas, se ha demostrado que son potencialmente dañinos para los humanos con sus altas tasas de infección por salmonela, especialmente en el calor del verano. Esto ha sido probado y experimentado por científicos que han realizado análisis de sangre en quokkas salvajes en la isla Rottnest. [40] [41] [42]
También se pueden observar quokkas en varios zoológicos y parques de vida silvestre en Australia, incluidos el zoológico de Perth , [43] el zoológico de Taronga , [44] Wild Life Sydney , [45] el zoológico de Adelaida , [46] [47] y el parque de vida silvestre de Caversham . [48] La interacción física generalmente no está permitida sin el permiso explícito del personal supervisor.
Se ha estudiado el comportamiento de los quokkas en respuesta a la interacción humana en entornos zoológicos. Un breve estudio indicó que menos animales permanecían visibles desde los senderos de los visitantes cuando el recinto era un entorno abierto o transitable. Esto puede haberse debido a que los quokkas adquirieron un comportamiento de evitación de los visitantes, lo que los autores proponen que tiene implicaciones para el manejo del estrés en su exhibición al público. [49]
A mediados de la década de 2010, los quokkas se ganaron una reputación en Internet como "los animales más felices del mundo" y símbolos de positividad, ya que las fotos frontales de sus caras los hacen parecer sonrientes (de hecho, no "sonríen" en el sentido humano; esto se puede atribuir a sus estructuras faciales naturales). [50] Desde entonces, muchas fotos de quokkas sonrientes se han vuelto virales , [51] y el " selfi del quokka " se ha convertido en una tendencia popular en las redes sociales, con celebridades como Chris Hemsworth , Shawn Mendes , Margot Robbie , Roger Federer y Kim Donghyuk de iKON participando en la actividad. [52] Posteriormente, el número de turistas a la isla Rottnest ha aumentado. [51]
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