El dhole sardo (género Cynotherium, especialmente C. sardous ) es un cánido insular extinto que era endémico de lo que hoy son las islas mediterráneas de Cerdeña y Córcega durante el Pleistoceno medio-tardío. Se extinguió a finales del Pleistoceno, en la época en que los humanos se asentaron en las islas.
Su nombre científico significa "perro-bestia de Cerdeña", el nombre del género del griego antiguo : θήρ , romanizado : thḗr , lit. 'bestia', 'animal salvaje' y κύων , kyōn , 'perro' y el nombre específico del latín : Sardous , lit. 'de Cerdeña', forma alternativa del latín : Sardus .
De tamaño similar al de un chacal, los estudios morfológicos indican que era un depredador especializado en acechar pequeños mamíferos y aves, con una probable preferencia por la pika endémica de Cerdeña .
Los restos más antiguos de Cynotherium en Cerdeña datan de alrededor de la transición del Pleistoceno temprano al medio hace unos 800.000 años, asociados con un evento de recambio de fauna en Cerdeña que probablemente causó niveles bajos del mar que permitieron la dispersión a Cerdeña-Córcega desde la Italia continental. Se sugiere que Cynotherium se originó a partir de la especie Xenocyon lycaonoides de Europa continental. Algunos de los restos más antiguos de Cynotherium se asignan a la especie separada Cynotherium malatestai, que es más grande que C. sardous y muestra características intermedias entre este y X. lycaonoides. [1] Un estudio genético de 2021 encontró que su pariente vivo más cercano es el dhole , del que divergió hace aproximadamente 885.000 años. El estudio descubrió que el linaje del dhole sardo y del dhole surgió de la hibridación entre un linaje estrechamente relacionado con el género Canis y un linaje relacionado con el perro salvaje africano ( Lycaon pictus ) en proporciones de aproximadamente el 65% y el 35% respectivamente. También se descubrió que el dhole moderno tenía ascendencia adicional relacionada con el perro salvaje africano (que representa alrededor del 25% de su genoma) que no se encuentra en el dhole sardo. [2]
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C. sardous era relativamente pequeño en tamaño, con un peso de alrededor de 10 kilogramos (22 lb), comparable a un chacal . [3] El cráneo es delgado y en forma de cuña en vista lateral. El hocico es más estrecho que en los dholes actuales, pero más ancho que el de los zorros. La región postorbital del cráneo es amplia y los arcos cigomáticos solo se proyectan modestamente hacia afuera. El mastoides está muy agrandado y se proyecta hacia afuera. La cresta sagital está débilmente desarrollada. La mandíbula es delgada. [4] Los sitios de unión del tríceps en la escápula, el cúbito y el húmero son grandes, lo que indica que el músculo, junto con el ancóneo , estaba bien desarrollado. La cicatriz del músculo deltoides en la parte posterior de la cresta deltoidea en el húmero es alta, grande y rugosa, lo que indica que este músculo también estaba bien desarrollado. [3] El análisis de la morfología de su oído, incluyendo la reducción significativa en el número de vueltas cocleares , sugiere una especialización hacia la audición de sonidos de alta frecuencia, pero sugiere que era pobre en la detección de sonidos de baja frecuencia, y completamente incapaz de detectar sonidos inferiores a 250 Hz. [5]
Cuando el ancestro de este cánido quedó confinado en la isla, su dieta se limitó a presas pequeñas. El estudio de la anatomía del animal respalda la idea de que Cynotherium era un depredador especializado en presas pequeñas y de rápido movimiento. La evolución de extremidades cortas y poderosas, un porte de cuello bajo y una mayor movilidad de la cabeza y el cuello sugieren que se trataba de un animal especializado en acechar a ras del suelo y luego abalanzarse sobre la presa o perseguirla rápidamente. [4] [3] Una presa preferida sugerida del dhole sardo es la pika sarda ( Prolagus sardus ), un gran lagomorfo que también era endémico y abundante en la isla, y en el que las aves también eran objetivos probables. [4]
Durante el Pleistoceno medio y tardío, Córcega y Cerdeña tenían su propia fauna de mamíferos terrestres altamente endémica y empobrecida que, además del dhole sardo y el pika sardo, incluía la rata de campo tirrena ( Rhagamys orthodon ) , el topillo tirreno ( Microtus henseli ), una musaraña ( Asoriculus similis ), un topo ( Talpa tyrrhenica ), un mamut enano ( Mammuthus lamarmorai ), un mustélido galictino ( Enhydrictis galictoides ), tres especies de nutria ( Algarolutra majori , Sardolutra ichnusae , Megalenhydris barbaricina ) y un ciervo ( Praemegaceros cazioti ). [6]
Las fechas de radiocarbono más recientes para el dhole sardo son de alrededor de 11.500 años a. C./13.500 años antes del presente (BP), solo unos pocos miles de años antes de la primera presencia humana confirmada en Córcega-Sardia alrededor de 8.000 a. C./10.000 años BP, y se supone que la especie estaba viva cuando los humanos llegaron a la isla. Las causas de su extinción son inciertas. [7] La baja diversidad genética de los individuos muestreados sugiere que el tamaño de la población había sido pequeño pero estable durante un largo período de tiempo antes de la extinción. [2]