Robert John Gibbings (23 de marzo de 1889 - 19 de enero de 1958) fue un artista y autor irlandés conocido por su trabajo como grabador y escultor en madera y por sus libros sobre viajes e historia natural. [1] Junto con Noel Rooke fue uno de los miembros fundadores de la Sociedad de Grabadores en Madera en 1920, [2] y ejerció una gran influencia en el resurgimiento del grabado en madera en el siglo XX.
Gibbings nació en Cork en el seno de una familia de clase media. Su padre, el reverendo Edward Gibbings, era ministro de la Iglesia de Irlanda . Su madre, Caroline, era hija de Robert Day , miembro de la Real Sociedad de Anticuarios de Irlanda y presidente de la Sociedad Histórica y Arqueológica de Cork. Creció en la ciudad de Kinsale , donde su padre era rector de la iglesia de St Multose . [1]
Estudió medicina durante tres años en el University College de Cork antes de decidirse a convencer a sus padres para que le permitieran dedicarse al arte. Estudió con el pintor Harry Scully en Cork y más tarde en la Slade School of Art y la Central School of Art and Design . [1]
Durante la Primera Guerra Mundial sirvió en los Royal Munster Fusiliers y fue herido en Galípoli en los Dardanelos , fue dado de baja por invalidez y reanudó sus estudios en Londres.
En 1919 se casó con Moira Pennefather, hija del teniente coronel Edward Graham Pennefather de Tipperary , con quien tuvo cuatro hijos, Patrick (1920), Brigid (1923) y Lawrence y Finnbar (1927). [1]
El contacto temprano de Gibbings con Noel Rooke en la Escuela Central marcó el curso del resto de su carrera artística cuando le preguntó a Rooke: "¿Es muy tonto de mi parte intentar ser artista?" y recibió la respuesta: "¿Qué más podrías hacer?". [3] La vida como artista significaba la vida como grabador de madera, y una vida en la que Gibbings a menudo luchaba económicamente mientras, al mismo tiempo, recibía elogios de la crítica.
Así fue en esta etapa de su vida. El reconocimiento de la crítica llegó con un artículo en The Studio en febrero de 1919, que reproducía una serie de grabados, incluidos dos xilografías en color. Los trabajos por encargo fueron un problema mayor. Joseph Thorp obtuvo encargos comerciales para las sales de frutas de Eno, los cigarrillos Matinée y el oporto de Findlater. [4] Para el metro de Londres produjo un cartel para Wisley y un folleto publicitario para el zoológico de Londres (1922), que ahora se considera la primera de sus obras publicadas y la más rara. [1]
En 1922, Gibbings produjo un grabado en madera para la sobrecubierta de The Oppidan de Shane Leslie y en 1923 ilustró Erewhon de Samuel Butler .
Fue uno de los principales protagonistas de los avances en el grabado en madera. Fue miembro fundador y figura destacada de la Sociedad de Grabadores de Madera , que creó con Noel Rooke en 1920. En 1922 contribuyó con dos grabados en madera a Contemporary English Woodcuts , una antología de grabados en madera producida por Thomas Balston, director de Duckworth y entusiasta del nuevo estilo de grabados en madera. Campbell Dodgson , encargado de grabados y dibujos del Museo Británico , escribió sobre él en su introducción al libro: "El elemento 'cubista' o 'postimpresionista' está representado por el señor Gibbings". [5] Los dos grabados de Gibbings fueron 'Clear Waters', un desnudo sorprendentemente moderno, y 'Hamrun', ambos ejemplos de su técnica de 'línea de fuga'. [4]
En 1923, Gibbings recibió un encargo para una serie de grabados en madera para The Lives of Gallant Ladies para la Golden Cockerel Press , su encargo más importante hasta la fecha, por 100 guineas.
Gibbings estaba trabajando en los grabados en madera The Lives of Gallant Ladies cuando Hal Taylor, el propietario de la prensa, enfermó gravemente de tuberculosis y tuvo que ponerla a la venta. Pidió un préstamo a un amigo, Hubert Pike, director de Bentley Motors , para comprar la prensa. [1] Se hizo cargo en febrero de 1924, pagando 850 libras esterlinas por las cabañas que albergaban el negocio, la planta y el fondo de comercio. Por Gallant Ladies parcialmente terminada se pagó una suma adicional de 200 libras esterlinas. También alquiló la casa y el terreno por 40 libras esterlinas al año. Gallant Ladies se vendió bien con ingresos de más de 1.800 libras esterlinas y vio el comienzo de una época dorada para la prensa y para Gibbings y su familia. [6]
El personal de impresión (Frank Young, Albert Cooper y Harry Gibbs) era experto y capaz de realizar trabajos de gran calidad. [7] Moira Gibbings ayudó a su marido en el negocio, y Gibbings mantuvo estrechos vínculos con AE Coppard , que había ayudado a Taylor con el aspecto comercial de la imprenta y que se convertiría en un amigo cercano. Gibbings conocía a todos los grabadores en madera más importantes de la época y a varios autores, lo que le permitió publicar textos modernos además de clásicos.
El primer libro del que Gibbings fue completamente responsable fue Máximas morales de Rochefoucault (1924). Eric Gill se unió al grupo cuando se peleó con Hilary Pepler por la publicación de Sonetos y versos de Enid Clay (1925) y cedió el libro a Gibbings. En 1925 encargó grabados a John Nash , Noel Rooke , David Jones , John Farleigh y Mabel Annesley , entre otros. [1]
Gibbings publicó unos 71 títulos en la imprenta e imprimió varios libros para otros. El tamaño de una tirada era normalmente de entre 250 y 750, y los libros estaban encuadernados en cuero en su mayoría por los encuadernadores Sangorski & Sutcliffe . Los títulos más importantes fueron los Cuentos de Canterbury en cuatro volúmenes (1929 a 1931) y los Cuatro Evangelios (1931), ambos ilustrados por Gill. Gibbings imprimió 15 copias de los Cuentos de Canterbury en pergamino y 12 copias de los Cuatro Evangelios . La impresión de los Cuentos de Canterbury dominó el trabajo en la imprenta durante dos años y medio, y relativamente pocos libros más se imprimieron durante ese período. Sin embargo, el libro fue un considerable éxito crítico y financiero y recaudó £ 14,000. [6] Los Cuatro Evangelios tuvo el mismo éxito y se agotó poco después de su publicación en noviembre de 1931. [1]
Gibbings produjo varios libros con sus propios grabados en madera en la imprenta, siendo los puntos culminantes La verdadera historia de Lucian (1927) y Lamia de John Keats (1928).
Las ventas fueron fuertes durante la mayor parte de este período. Gibbings había establecido vínculos con varios libreros, en particular con Bumpus en Londres, y negoció un acuerdo muy favorable con Random House en los EE. UU. Compró la parte de Pike con financiación de otra amiga irlandesa, Mary Wiggin, y más tarde la compró a ella, pidiendo prestado el dinero del Barclays Bank .
La familia Gibbings se había mudado a Waltham Saint Lawrence cuando compraron la imprenta. Gibbings y Moira llevaban un estilo de vida poco convencional y hedonista (ninguno de los dos tenía inhibiciones con respecto a la desnudez) y veían mucho a Gill, con quien tenían una relación muy relajada. Gibbings nunca se adaptó a la vida familiar y esto se convirtió en un problema para Moira con el paso del tiempo.
Aunque dedicaba gran parte de su tiempo a dirigir la imprenta, Gibbings trabajó para otros editores. Ilustró The Charm of Birds del vizconde Grey de Falloden (1927) para Hodder & Stoughton , y A Mirror for Witches de Esther Forbes (1928) para Houghton Mifflin . Cuando envió los bloques a Houghton, añadió en su carta: «La próxima vez que me des un trabajo, por el amor de Dios, mándame a los mares del Sur. Estoy harto de las nieblas inglesas». [4] Quedaron tan impresionados por el éxito de este libro que encargaron a Gibbings que ilustrara con xilografías un libro ambientado en Tahití que sería escrito por James Norman Hall , el autor de Mutiny on the Bounty . Gibbings aprovechó la oportunidad y en 1929 partió hacia Tahití. Completó las xilografías, pero Hall no completó el texto. Sin embargo, de esta visita surgieron dos libros: El séptimo hombre (1930), [8] escrito, ilustrado y publicado en la editorial Golden Cockerel Press por Gibbings, e Iorana (1932), un relato semificticio de Gibbings sobre su estancia en Tahití. Houghton publicó una versión censurada y Duckworth la versión completa.
En febrero de 1932, Gibbings escribió a los propietarios de la Orient Line sugiriéndoles que produjeran grabados en madera para su publicidad a cambio de un crucero gratuito. Ellos aceptaron y él produjo XIV grabados en madera para ellos, uno de los cuales también se utilizó como cartel. [4]
Moira no estaba muy contenta de que Gibbings la hubiera dejado dos veces a cargo del negocio y de su familia, sola y sin apenas consultarle. Lawrence tenía tuberculosis y ella decidió irse a Sudáfrica para reunirse con su madre, llevándose a los tres hijos más pequeños. Regresó en 1936 para finalizar su divorcio de Gibbings.
A principios de los años 30, el clima empresarial había cambiado y, como las ventas en Estados Unidos habían flaqueado, Gibbings había tenido que luchar para salir adelante a medida que la depresión se hacía más severa. La imprenta estaba moribunda y Gibbings acabó vendiendo todo en 1933. El último libro que publicó fue Lord Adrian de Lord Dunsany (1933), ilustrado con sus propios grabados en madera.
Gibbings había perdido su medio de vida y su familia, aunque no su hogar. No vendió los terrenos y los edificios de la imprenta, ya que los nuevos propietarios trasladaron la imprenta a Londres. Para ahorrar dinero, se mudó de la casa de campo a una de las cabañas del terreno, y su hijo Patrick, que estaba en la escuela independiente St Piran's en Maidenhead , se quedó en otra cuando estaba en casa el fin de semana. No parecía muy afligido por la pérdida de su familia, aunque sí construyó una estrecha relación con Patrick. El dinero de la venta de la imprenta fue suficiente para saldar sus deudas, y una nube pareció disiparse. Escribió: "Pero ¡qué paz de espíritu cuando, de pie en la cabaña de madera a la que me había mudado, podía mirar a mi alrededor y no ver nada que valiera cinco chelines para nadie más!" [4]
En 1934 completó los dos libros que consideraba sus mejores, Beasts and Saints de Helen Waddell y Glory of Life de Llewelyn Powys . [4] Glory of Life fue producido por Gibbings, pero publicado por los nuevos propietarios de Golden Cockerel Press.
Éste fue el comienzo de un período sostenido como autor e ilustrador. En 1935 publicó A True Tale of Love in Tonga , [9] otro libro ilustrado en la línea de The Seventh Man , seguido en 1936 por Coconut Island , un libro para niños. Ambos se basaron en sus experiencias en los Mares del Sur , [10] y fueron seguidos por John Graham, Convict (1937), una versión de un relato real ambientado en Australia.
Su reputación fue creciendo y Penguin Books le encargó que escribiera un libro de viajes. Fue a Bermudas y al Mar Rojo , y escribió e ilustró Blue Angels and Whales (1938). [11] Este fue el primer escrito original encargado por Penguin. El libro llevó al nombramiento de Gibbings como director artístico de una nueva serie de Penguin Illustrated Classics. Los primeros diez títulos, lanzados en mayo de 1938, fueron ilustrados por Gibbings (ilustró Typee de Herman Melville ) y otros grabadores de madera. [12] La serie no fue un éxito y se interrumpió después de la publicación de los primeros diez títulos. Sin embargo, Penguin publicó Coconut Island en 1945 como Puffin Story Book , así como sus grabados en madera de libros de Eleanor Doorly : The Insect Man (1942), The Microbe Man (1943) y The Radium Woman (1953).
Además de escribir sus propios libros, continuó produciendo grabados en madera para otros encargos, como A Book of Uncommon Prayer (1937) de George Scott-Moncrieff para Methuen , donde cada poema corto como "El cormorán" se enfrentaba a una de sus imágenes. El cormorán reza "Dame la fuerza de las olas verdes, / Muéstrame dónde / Nadan los peces más dulces". [13] Continuó ilustrando libros para Golden Cockerel Press y otras editoriales, diseñó un telegrama de saludos para la GPO , se involucró con la revista Sun Bathing y produjo anuncios para Shell Oil .
Hubo dos cambios importantes en su vida. Recibió numerosas visitas de la Universidad de Reading , una de las cuales fue Elisabeth Empson. A principios de 1934, descubrió que estaba embarazada. [1] Esto fue una especie de shock para sus padres. Había una diferencia de edad de veinte años entre ella y Gibbings, y él no pudo casarse con ella porque todavía estaba casado con Moira. La pareja se mudó a Cornualles , donde nació su hija Vahine en noviembre de 1934; tuvieron dos hijos más, otra hija, Tiare (1937) y Shaun (1946). Los padres de Elisabeth aceptaron la relación y le dieron a la pareja el dinero para construir una cabaña en los terrenos de Waltham Saint Lawrence en 1935. Elisabeth y Gibbings se casaron en 1937 después de que Moira finalmente aceptara el divorcio. La relación siempre fue tensa, por las mismas razones por las que la relación de Gibbings con Moira fue tensa. Por ejemplo, realizó dos viajes a las Bermudas y al Mar Rojo, dejando a Elisabeth con dos niños pequeños a su cargo.
Un cambio más positivo en su vida fue su nombramiento en 1936 como profesor de tipografía, producción de libros e ilustración en la Universidad de Reading durante un día a la semana. Fue un muy buen profesor y animó a sus estudiantes produciendo una serie de libros ilustrados con sus xilografías, entre ellos Fatherless Oberlus (1936), Loftur (1939) y The Diary of W. Lashly (1939), el diario de William Lashly , un superviviente de la expedición del capitán Scott al Polo Sur . [7]
En 1940, Elisabeth y los dos niños fueron evacuados a Canadá. Regresaron en el verano de 1945, unas semanas antes de que Gibbings partiera hacia los Mares del Sur durante más de un año.
Mientras Elisabeth estaba fuera, Gibbings se mudó a St Patrick's Hall , una residencia universitaria solo para hombres, y se instaló en una vida de soltero que le resultó muy agradable. La docencia y la vida extracurricular le gustaban mucho, y hubo un factor que lo llevó inexorablemente a esta siguiente fase de su vida artística.
Gibbings había comenzado a participar en viajes de historia natural al Támesis organizados por la universidad. Más tarde escribió: "A principios de 1939 surgió en mí un gran deseo de encontrar la paz junto a un río". [4] Junto con Patrick y otros dos ayudantes, construyó un barco, el Willow , y flotó por el Támesis. El resultado fue Sweet Thames Run Softly (1940). Tomó el título del Prothalamion de Edmund Spenser : "¡Dulces temas! Corre suavemente, hasta que termine mi canción". Sus observaciones y grabados en madera del campo, el río y su historia natural fueron el fruto de los tranquilos meses que pasó en el Támesis, acompañados de un cuaderno de dibujo y un microscopio. Escrito en una época de gran inseguridad, el libro cautivó a los lectores, muy conscientes de que el mundo que retrataba estaba en peligro inminente de ser aniquilado. Thomas Balston escribió sobre Gibbings: "Pocos lectores en estos días agobiantes escapan al anhelo de una vida más sencilla, y Gibbings es en gran medida un Thyrsis moderno ". [14] Había capturado un momento compartido por muchas otras personas en ese momento, y se imprimieron más de 140.000 copias del libro. [7]
Le siguieron Coming down the Wye (1942) y Lovely is the Lee (1944), basadas en el patrón familiar de encuentros personales y anécdotas, e investigación histórica y cultural, todo ello ilustrado por sus grabados en madera. En agosto de 1945 partió de nuevo hacia la Polinesia. Visitó muchas de las islas y pasó seis meses en Nueva Zelanda (incluyendo Dunedin [15] y Napier [16] ), regresando a finales de 1947. Relató sus viajes y experiencias en Over the Reefs (1948). Regresó a Irlanda para Sweet Cork of Thee (1951), y luego cruzó el Canal de la Mancha para escribir Coming down the Seine (1953). Trumpets from Montparnasse (1955) se basó en sus viajes por Francia e Italia. Su último libro, basado en el área alrededor de Long Wittenham , fue Till I end my Song (1957). El título un tanto profético es la segunda mitad del pareado del Prothalamion de Spenser que comienza: "Dulce Támesis corre suavemente...".
Escribir sus propios libros y producir los grabados en madera para ellos lo mantuvo ocupado, pero también ilustró otros libros, siendo el más notable una edición de El viaje del Beagle de Charles Darwin (1956).
La figura barbuda de Gibbings se hizo tan conocida en la televisión británica como su voz lo fue para los oyentes de radio. David Attenborough recuerda a Gibbings como una de las influencias inspiradoras al comienzo de su carrera.
La vida privada de Gibbings mantuvo el carácter turbulento que siempre había tenido. Elisabeth regresó a Waltham Saint Lawrence con las dos niñas en el verano de 1945, deseosa de tener otro hijo. Gibbings se fue a los mares del Sur después de unas pocas semanas, dejando a Elisabeth, que ya estaba embarazada, con sus hijos. Su tercer hijo, Shaun, nació en abril de 1946. La vida de Gibbings en ese momento se complicó por su relación con Patience Empson, la hermana de Elisabeth. La relación había comenzado cuando Patience mecanografió el manuscrito de Coming Down the Wye y desde entonces se había desarrollado hasta el punto de que ella voló para reunirse con él en Fiji en mayo de 1946. Fue principalmente para ayudarlo con su escritura, y en parte por sugerencia de Elisabeth. Cuando Gibbings regresó a Inglaterra a fines de 1947, se quedó en Nueva Zelanda y luego fue a Sudáfrica porque la Sra. Empson consideró que sería inapropiado que regresara con Gibbings. En abril de 1951, Elisabeth y Gibbings se divorciaron y su relación con Patience se volvió más relajada. [1]
En septiembre de 1955, Patience y Gibbings compraron Footbridge Cottage, una pequeña cabaña en forma de colmena, según palabras de Gibbings, en Long Wittenham, a orillas del Támesis. La vida allí le venía bien a Gibbings y tuvo un período de tranquilidad que no había conocido antes. Vivieron allí hasta que Gibbings murió de cáncer en el hospital de Oxford el 19 de enero de 1958. [1] Está enterrado en el cementerio de Long Wittenham. La tumba está marcada por una sencilla lápida que muestra su símbolo de una pluma y un buril cruzados, tallado por Michael Black, un joven escultor que era amigo de Gibbings. [17]
Gibbings domina el período del resurgimiento del grabado en madera moderno en Gran Bretaña, tanto por la longevidad de su carrera artística como por su importancia. Su nombre es el más citado en el monumental estudio de Joanna Selborne. [12] Fue el centro de todos los avances en el grabado en madera, desde los grabados cubistas de su período de la línea de fuga hasta los grabados tradicionales basados en paisajes de los libros de ríos. Dirigió la Golden Cockerel Press en el período en que dio forma al concepto del libro grabado en madera.
Le fascinaron las posibilidades de los grabados en madera, las posibilidades de expresión dentro de las limitaciones formales del medio: "Pero poco a poco me fue invadiendo el amor por la madera. Empecé a disfrutar del ronroneo nítido del buril al surcar la superficie pulida. Empecé a apreciar la limpieza de la línea blanca que grababa: incluso las siluetas más sencillas tenían una cualidad austera, una dignidad que no se podía lograr por otros medios. Se trataba de una declaración clara y precisa, eso era lo que se buscaba. No bastaba con acercarse lo suficiente: tenía que ser exactamente perfecto". [18]
La biografía definitiva de Gibbings es de Martin Andrews, [1] y la bibliografía definitiva es de Mary Kirkus. [7] Hay un artículo sobre su producción de ex libris en el Bookplate Journal , [19] y uno sobre su biblioteca de trabajo en la Biblioteca Privada . [20] Hay una serie de artículos relevantes en Matrix 9. [ 21]
Hay dos colecciones de sus grabados en madera: la primera de Thomas Balston, [3] la segunda, más definitiva, de Patience Empson. [4]
La principal colección de su obra en Gran Bretaña se conserva en la Universidad de Reading . [22]
Una cantidad importante de grabados en madera originales de Gibbings también se conservan en la Biblioteca St Bride .