Como la Orden de Cristo, encabezada por el Príncipe Enrique, el Navegante , fue uno de los principales promotores de los Descubrimientos portugueses , la Cruz de Cristo se utilizó en las velas de las carabelas , carracas y otros barcos portugueses involucrados en la exploración de los mares. Debido a esto, el emblema quedó asociado para siempre a los descubrimientos portugueses, convirtiéndolo en uno de los principales símbolos de los descubrimientos y del Imperio portugués .
Después de que Manuel , duque de Beja y gobernador de la Orden de Cristo, se convirtiera en rey de Portugal , la Cruz de Cristo pasó a ser considerada y utilizada como emblema nacional de Portugal . Desde entonces se ha convertido en un emblema genérico portugués y, más tarde, brasileño. Después de que Pedro declarara la independencia de Brasil y se convirtiera en Emperador de Brasil , la Cruz de Cristo también estuvo presente en el escudo y la bandera del antiguo Imperio de Brasil .