Opportunity es un rover robóticoque estuvo activo en el planeta Marte desde 2004 hasta 2018. [1] Lanzado el 7 de julio de 2003, Opportunity aterrizó en el Meridiani Planum de Marte el 25 de enero de 2004, a las 05:05 UTC terrestre (aproximadamente las 13:15 hora local de Marte ), tres semanas después de que su gemelo Spirit (MER-A), también parte de la Misión Mars Exploration Rover de la NASA , aterrizara en el otro lado del planeta. [2] Si bien Spirit se volvió inmóvil en 2009 y cesó las comunicaciones en 2010, Opportunity excedió su duración de actividad planificada de 90 soles (días marcianos) en 14 años y 46 días (en tiempo terrestre). Opportunity continuó moviéndose, recopilando observaciones científicas e informando a la Tierra hasta 2018. Lo que sigue es un resumen de los eventos durante su misión continua.
Opportunity despegó del cráter Eagle en 2004, aterrizando literalmente en el interior de la cuenca del cráter, y luego viajó hacia el exterior hasta llegar al cráter Endurance. Después de esto, fue al cráter Victoria, donde realizó muchas panorámicas, mediciones, estudió rocas y cráteres más pequeños, incluso lo que se cree que son meteoritos. Luego viajó al cráter Endeavour, donde ha estado avanzando hacia el sur a lo largo del borde occidental. El 10 de junio de 2018, se perdió el contacto cuando una tormenta de polvo global ocultó el Sol, privando así al rover de suficiente energía para las operaciones y la comunicación con la Tierra. En septiembre de 2018, después de que la tormenta amainó, la NASA comenzó a hacer varios esfuerzos para contactar y escuchar al rover si resistía la tormenta. Los funcionarios de la NASA declararon que la misión Opportunity se completó el 13 de febrero de 2019, después de que no se despertara de más de 1000 señales repetidas enviadas desde agosto de 2018. [3]
Opportunity aterrizó en Meridiani Planum a 1°57′S 354°28′E / 1.95°S 354.47°E / -1.95; 354.47 , a unos 25 kilómetros (16 millas) al este de su objetivo previsto el 25 de enero de 2004, a las 05:05. [4] Aunque Meridiani es una llanura plana , sin los campos de roca vistos en sitios de aterrizaje anteriores en Marte, Opportunity rodó hacia un cráter de impacto de 22 metros de diámetro , con el borde del cráter aproximadamente a 10 metros (33 pies) del rover. [4] Los científicos de la NASA estaban tan emocionados por aterrizar en un cráter que llamaron al aterrizaje un " hoyo en uno "; sin embargo, no apuntaban al cráter (y no sabían que existía). Más tarde, el cráter recibió el nombre de cráter Eagle y el lugar de aterrizaje se denominó " Challenger Memorial Station". [5] Este fue el lugar de aterrizaje más oscuro que haya visitado una sonda espacial en Marte. Pasarían dos semanas antes de que Opportunity pudiera observar mejor sus alrededores.
Los científicos se sintieron intrigados por la abundancia de afloramientos rocosos dispersos por todo el cráter, así como por el suelo del cráter, que parecía ser una mezcla de granos grises gruesos y granos rojizos finos. Esta vista panorámica del inusual afloramiento rocoso cerca de Opportunity fue captada por la cámara panorámica del rover. Los científicos creen que las rocas aparentemente estratificadas son depósitos de ceniza volcánica o sedimentos depositados por el viento o el agua. Se le dio el nombre de Opportunity Ledge .
Los geólogos afirmaron que las capas (algunas de ellas no más gruesas que un dedo) indican que las rocas probablemente se originaron a partir de sedimentos transportados por el agua o el viento, o de la caída de cenizas volcánicas. "Deberíamos ser capaces de distinguir entre esas dos hipótesis", dijo el Dr. Andrew Knoll de la Universidad de Harvard, Cambridge, miembro del equipo científico de Opportunity y su gemelo, Spirit . Si las rocas son sedimentarias, el agua es una fuente más probable que el viento, dijo. [6]
Estas rocas estratificadas miden solo 10 centímetros de alto y se cree que son depósitos de ceniza volcánica o sedimentos transportados por el agua o el viento. Las capas son muy delgadas y, en algunos casos, miden solo unos pocos milímetros de espesor.
El día 15, Opportunity tomó un primer plano de la roca "Stone Mountain" en el área del afloramiento del cráter, lo que generó especulaciones de que la roca estaba compuesta de grano o polvo muy fino, en contraste con la arenisca terrestre , que es arena compactada con granos bastante grandes. El agente de erosión que erosionaba las capas de esta roca parecía ser visible como manchas oscuras. [7]
Una fotografía recibida el 10 de febrero (tomada el día 16 del Sol) mostró que las capas delgadas del lecho rocoso convergen y divergen en ángulos bajos, lo que sugiere que alguna "corriente en movimiento", como un flujo volcánico, el viento o el agua, formó estas rocas. El descubrimiento de estas capas fue significativo para los científicos que habían planeado esta misión para probar rigurosamente la "hipótesis del agua".
El 19 de febrero, el estudio de "Opportunity Ledge" se declaró exitoso. Se seleccionó un objetivo específico en el afloramiento (denominado "El Capitán"), cuyas partes superior e inferior parecían diferir en cuanto a estratificación y características de erosión, para una investigación más a fondo. El Capitán, de unos 10 centímetros (3,9 pulgadas) de altura, recibió su nombre de una montaña de Texas. [8] Opportunity llegó a El Capitán el día 27 y tomó una primera fotografía de las rocas con su cámara panorámica.
En el sol 30, Opportunity utilizó su herramienta de abrasión de rocas (RAT) por primera vez para investigar las rocas alrededor de El Capitán. La imagen del lado derecho muestra una vista en primer plano tomada después de que se completó el proceso de perforación y limpieza. Por casualidad, dos esférulas también se cortaron parcialmente y parecen mostrar rasguños y otras marcas hechas por la herramienta de pulido con costra de diamante. Las áreas negras son artefactos del proceso de obtención de imágenes, cuando faltan partes de la imagen.
Durante una conferencia de prensa celebrada el 2 de marzo de 2004, los científicos de la misión analizaron sus conclusiones sobre el lecho rocoso y las pruebas de la presencia de agua líquida durante su formación. Presentaron el siguiente razonamiento para explicar los pequeños y alargados huecos en la roca visibles en la superficie y después de triturarla (véanse las dos últimas imágenes a continuación). [9]
Estos huecos son consistentes con las características conocidas por los geólogos como " vugs ". Se forman cuando los cristales se forman dentro de una matriz de roca y luego son eliminados a través de procesos erosivos, dejando atrás los huecos. Algunas de las características en esta imagen son "similares a discos", lo que es consistente con ciertos tipos de cristales, en particular los minerales de sulfato.
Además, los miembros de la misión presentaron los primeros datos del espectrómetro Mössbauer MIMOS II obtenidos en el lecho rocoso. El espectro de hierro obtenido de la roca El Capitán muestra una fuerte evidencia de la presencia del mineral jarosita . Este mineral contiene iones de hidróxido , lo que indica la presencia de agua cuando se formaron los minerales. Los datos del mini-TES de la misma roca mostraron que está compuesta por una cantidad considerable de sulfatos.
Para analizar el suelo dentro del cráter, se decidió intentar cavar una zanja con las ruedas. El rover empujó alternativamente el suelo hacia adelante y hacia atrás fuera de la zanja con su rueda delantera derecha mientras otras ruedas mantenían al rover en su lugar. El rover giró ligeramente entre los episodios de excavación para ensanchar el agujero. El proceso duró 22 minutos. La zanja resultante, la primera excavada por cualquiera de los rovers de exploración de Marte, tiene unos 50 centímetros (20 pulgadas) de largo y 10 centímetros (3,9 pulgadas) de profundidad. [10] Dos características que llamaron la atención de los científicos fueron la textura grumosa del suelo en la pared superior de la zanja y el brillo del suelo en el suelo de la zanja.
Al inspeccionar los lados y el suelo de un hoyo que cavó, Opportunity encontró algunas cosas que no había fotografiado de antemano, incluidos guijarros redondos y brillantes y tierra de grano tan fino que el microscopio del rover no podía distinguir partículas individuales.
Lo que se encuentra debajo es diferente de lo que se encuentra en la superficie inmediata. [11] Los suelos consisten en arena basáltica de grano fino y una capa superficial de esferulitas ricas en hematita, fragmentos de esferulitas y otros gránulos. Debajo de la fina capa de suelo, se encuentran rocas sedimentarias planas. Estas rocas están finamente laminadas, son ricas en azufre y contienen abundantes sales de sulfato. [12]
El 20 de abril de 2004, el sol 84, el rover llegó al cráter Endurance , que se sabía que tenía muchas capas de rocas. [13] En mayo, el rover circunnavegó el cráter y realizó observaciones con Mini-TES y la cámara panorámica. La roca "Piedra del León" fue investigada en el sol 107 [14] y se descubrió que tenía una composición similar a las capas encontradas en el cráter Eagle.
El 4 de junio de 2004, el sol 127, los miembros de la misión anunciaron su intención de llevar a Opportunity hasta Endurance, incluso si resultaba imposible regresar, y apuntaron a las diversas capas de roca que se identificaron en las imágenes del borde del cráter. "Esta es una decisión crucial y cuidadosa para la misión extendida de los Mars Exploration Rovers", dijo el Dr. Edward Weiler , administrador asociado de la NASA para ciencia espacial. Steve Squyres, investigador principal de la Universidad de Cornell, dijo: "Responder a la pregunta de qué había antes de las evaporitas es el problema científico más importante que podemos abordar con Opportunity en este momento". [15]
El 8 de junio, el sol 131, se realizó un primer avance hacia el cráter y el Opportunity se retiró nuevamente ese mismo día. [16] Se descubrió que el ángulo de la superficie estaba dentro del margen de seguridad (unos 18 grados) y se inició la excursión completa hacia la capa de roca de interés. Durante los soles 134 (12 de junio), 135 y 137, el rover se adentró cada vez más en el cráter. Aunque se observó cierto deslizamiento de las ruedas, se descubrió que era posible avanzar incluso en ángulos de pendiente de hasta 30 grados.
Se observaron nubes tenues , similares a los cirros de la Tierra .
Opportunity pasó aproximadamente 180 soles dentro del cráter, antes de salir de él nuevamente a mediados de diciembre de 2004, en el sol 315. [17] Los resultados científicos de la geología sedimentaria del cráter fueron publicados en la revista Earth and Planetary Science Letters [18] En diciembre de 2004, la producción de energía diaria varió de 840 vatios-hora mientras estaba dentro del cráter Endurance a 730 vatios-hora en las llanuras. [19]
En enero de 2005, después de salir del cráter Endurance, Opportunity se dirigió a examinar su propio escudo térmico desechado . Mientras estaba en las proximidades del escudo térmico, en el sol 345 se topó con un objeto que inmediatamente se sospechó y pronto se confirmó que era un meteorito . El meteorito fue rápidamente bautizado como Heat Shield Rock [ 20] y es el primer meteorito identificado en otro planeta (aunque los meteoritos Bench Crater y Hadley Rille se encontraron antes en la Luna ).
Después de unos 25 soles de observaciones, Opportunity se dirigió al sur hacia un cráter llamado Argo, a casi 300 metros (980 pies) del escudo térmico. [21]
El rover recibió la orden de cavar otra trinchera en las vastas llanuras de Meridiani Planum, en el sol 366, y las observaciones continuaron hasta el sol 373 (10 de febrero de 2005). El rover pasó entonces por los cráteres "Alvin" y "Jason", y en el sol 387, se acercó a un "triplete de cráteres" en su camino hacia el cráter Vostok. En el camino, Opportunity estableció un récord de distancia para un viaje de un día por cualquiera de los rover: 177,5 metros (582 pies), el 19 de febrero de 2005, en el sol 381. El 26 de febrero de 2005, en el sol 387, el rover se acercó a uno de los tres cráteres, llamado Naturaliste. Se eligió un objetivo rocoso llamado "Normandy" para la investigación en el sol 392, y Opportunity permaneció allí hasta el sol 395.
Opportunity llegó al cráter Vostok en el sol 399 y lo encontró casi lleno de arena y rodeado de afloramientos. Luego se le ordenó dirigirse hacia el sur, hacia lo que se ha denominado "terreno grabado", para buscar más lecho de roca.
El 20 de marzo de 2005 (Sol 410), Opportunity estableció un nuevo récord marciano para el viaje en un solo día más largo al recorrer 220 metros (720 pies). [22] [23] [24]
En el sol 415, Opportunity se detuvo junto a algunas ondulaciones del suelo para investigar las diferencias entre el suelo en el valle de una ondulación y su cresta. Entre los objetivos del suelo se encontraban "Mobarak" en el valle, llamado así en honor al Año Nuevo persa , y "Norooz" y "Mayberooz" en la cresta. En el sol 421, el rover abandonó la ondulación para dirigirse al cráter "Viking".
Entre el 26 de abril de 2005 (Sol 446) y el 4 de junio de 2005 (Sol 484), Opportunity quedó atascado en una duna de arena marciana. El problema comenzó el sol 445 (26 de abril de 2005), cuando Opportunity se hundió inadvertidamente en una duna de arena: los científicos de la misión informaron que las imágenes indicaban que las cuatro ruedas de las esquinas estaban hundidas en una distancia mayor que el radio de una rueda, justo cuando el rover intentaba trepar por una duna de unos 30 centímetros (12 pulgadas) de altura. Los planificadores de la misión denominaron a la duna de arena "Duna del Purgatorio".
Antes de intentar moverlo, se simuló el estado del rover en la Tierra, por temor a que quedara inmovilizado de forma permanente. Después de realizar varias simulaciones destinadas a imitar las propiedades y el comportamiento de la arena marciana, el rover realizó sus primeros movimientos de rueda en el sol 461 (13 de mayo de 2005), avanzando intencionadamente sólo unos pocos centímetros, tras lo cual los miembros de la misión evaluaron los resultados.
Durante los sol 465 y 466 se ejecutaron más comandos de propulsión y, con cada prueba, el rover se movió un par de centímetros más. Al final de cada movimiento, se adquirieron imágenes panorámicas para investigar la atmósfera y el campo de dunas circundante. La maniobra de escape de las dunas de arena se completó con éxito en el sol 483 (4 de junio de 2005) y las seis ruedas del Opportunity estaban en terreno más firme. Después de estudiar el "Purgatorio" desde el sol 498 hasta el sol 510, Opportunity avanzó hacia el sur en dirección al "cráter Erebus".
Opportunity estudió el cráter Erebus , un cráter grande, poco profundo y parcialmente enterrado y una escala en el camino hacia el sur hacia el cráter Victoria, entre octubre de 2005 y marzo de 2006.
Una nueva programación para medir el porcentaje de deslizamiento de las ruedas logró evitar que el rover se volviera a atascar. En el sol 603 se evitó otro incidente parecido al del "Purgatorio", cuando el software de control de deslizamiento de a bordo detuvo el avance después de que el deslizamiento alcanzara el 44,5 %. [25] Continuó sobre muchas ondulaciones y "medias tuberías", tomando fotografías después del viaje de cada sol.
El 3 de noviembre de 2005, en el sol 631, Opportunity se despertó en medio de una suave tormenta de polvo que duró tres días. El rover pudo conducir en modo automático de autoprotección durante la tormenta, pero no pudo tomar ninguna imagen posterior al viaje. Menos de tres semanas después, otro evento de limpieza limpió el polvo del panel solar para producir alrededor de 720 vatios-hora (80% del máximo). El 1 de diciembre de 2005, en el sol 658, se descubrió que el motor utilizado para guardar el brazo robótico para el viaje se estaba atascando. Este problema tardó casi dos semanas en solucionarse. Inicialmente, el brazo se guardaba solo para el viaje y se extendía por la noche para evitar que se atascara. Sin embargo, el bloqueo posterior convenció a los ingenieros de dejar el brazo extendido en todo momento para evitar que se atascara en la posición de guardado y quedara inutilizable.
Opportunity observó numerosos afloramientos alrededor del cráter Erebus.
También colaboró con la sonda Mars Express de la ESA utilizando el Espectrómetro de Emisión Térmica en miniatura y la cámara panorámica (Pancam), y tomó imágenes de un tránsito a través del Sol por Fobos. El 22 de marzo de 2006, el Sol 766, Opportunity inició el viaje hacia su siguiente destino, el cráter Victoria, al que llegaría en septiembre de 2006 (Sol 951). [26] Permanecería en el cráter Victoria hasta agosto de 2008 (Sol 1630-1634). [27]
La articulación del hombro del brazo del Opportunity ha tenido problemas desde el Sol 2 (25 de enero de 2004), el segundo día del rover en Marte. Los ingenieros descubrieron que el calentador de la articulación azimutal del hombro, que controla el movimiento de lado a lado del brazo robótico, estaba atascado en la posición de "encendido". Una investigación más detallada reveló que el interruptor de encendido y apagado probablemente había fallado durante las operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento en la Tierra. Afortunadamente para Opportunity , el rover estaba equipado con un mecanismo de seguridad incorporado llamado "caja T-stat" (interruptor termostático) que brindaba protección contra el sobrecalentamiento. Cuando la articulación azimutal del hombro, también conocida como Articulación 1, se calentaba demasiado, el interruptor T-stat se abría automáticamente y desactivaba temporalmente el calentador. Cuando la articulación se enfriaba nuevamente, el T-stat se cerraba. Como resultado, el calentador permanecía encendido toda la noche pero no todo el día.
El mecanismo de seguridad funcionó hasta que Opportunity se acercó al primer invierno en Marte. A medida que el Sol comenzó a retirarse más bajo en el cielo y los niveles de energía solar disminuyeron, se hizo evidente que Opportunity no podría mantener las baterías cargadas con un calentador que consumía energía durante toda la noche. En el sol 121 (28 de mayo de 2004), los operadores del rover comenzaron a utilizar un procedimiento conocido como "sueño profundo", durante el cual Opportunity desconectaba las baterías por la noche. El sueño profundo impidió que el calentador atascado (y todo lo demás en el rover excepto el reloj y los calentadores de la batería) consumiera energía. Cuando salió el sol a la mañana siguiente y la luz del sol comenzó a llegar a los paneles solares, las baterías se reconectaron automáticamente, el brazo robótico se puso en funcionamiento, la articulación del hombro se calentó y el interruptor termostático se abrió, desactivando el calentador. Como resultado, la articulación del hombro estaba extremadamente caliente durante el día y extremadamente fría por la noche. Tales enormes oscilaciones de temperatura, que tienden a hacer que los motores eléctricos se desgasten más rápido, ocurrían cada sol.
Esta estrategia funcionó para Opportunity hasta el sol 654 (25 de noviembre de 2005), cuando el motor azimutal de la articulación 1 se detuvo debido a una mayor resistencia eléctrica. Los operadores del rover respondieron suministrando una corriente más alta de lo normal al motor. Este enfoque también funcionó, aunque la articulación 1 continuó deteniéndose periódicamente. Por lo general, los controladores del rover simplemente lo intentaban de nuevo en el siguiente sol y la articulación funcionaba. Determinaron que las paradas del motor de la articulación 1 probablemente se debían a daños causados por los ciclos de temperatura extremos que experimentó la articulación durante el sueño profundo. Como precaución, comenzaron a mantener el brazo robótico frente al rover durante la noche, en lugar de guardarlo debajo de la cubierta del rover, donde sería prácticamente inutilizable en caso de una falla del motor de la articulación 1. Guardaron el brazo solo mientras conducían y lo desguardaron inmediatamente al final de cada viaje.
El 22 de marzo de 2006 (Sol 760), Opportunity abandonó el cráter Erebus y comenzó su viaje hacia el cráter Victoria, al que llegó en septiembre de 2006 (Sol 951 [26] ). Permanecería en el cráter Victoria hasta agosto de 2008 (Sol 1630–1634). [27]
El cráter Victoria es un enorme cráter de impacto que se encuentra a unos 7 kilómetros (4,3 millas) del lugar de aterrizaje original. El diámetro de Victoria es seis veces mayor que el del cráter Endurance . Los científicos creían que los afloramientos rocosos a lo largo de las paredes de Victoria proporcionarían más información sobre la historia geológica de Marte, si el rover sobrevivía lo suficiente para investigarlos.
El 26 de septiembre de 2006, en el sol 949, Opportunity alcanzó el borde del cráter Victoria [28] y transmitió las primeras imágenes importantes de Victoria, incluido el campo de dunas en el fondo del cráter. La sonda Mars Reconnaissance Orbiter fotografió a Opportunity en el borde del cráter. [29]
El 4 de enero de 2007, ambos exploradores recibieron un nuevo software de vuelo para sus ordenadores. La actualización se recibió justo a tiempo para el tercer aniversario de su aterrizaje. Los nuevos sistemas permiten a los exploradores decidir si transmitir una imagen y si extender los brazos para examinar las rocas, lo que ahorraría mucho tiempo a los científicos, ya que no tendrían que examinar cientos de imágenes para encontrar la que querían o examinar los alrededores para decidir si extender los brazos y examinar las rocas. [30]
El instrumento APXS se utilizó por primera vez para determinar la cantidad de gas noble argón en la atmósfera de Marte. Las mismas mediciones se realizaron en el otro lado del planeta por su gemelo Spirit. El propósito de este experimento era determinar los procesos de mezcla atmosférica y rastrear sus cambios a lo largo del tiempo. [31]
En enero, el rover recorrió el lado norte del borde del cráter y tomó imágenes de los acantilados desde diferentes puntos de vista. Durante el viaje, se encontró otro meteorito: Santa Caterina . [32] En marzo, se llegó al Valle Sin Peligro . Se pensaba que este punto era un posible punto de entrada al cráter, pero resultó que tenía una pendiente demasiado pronunciada para conducir con cuidado hacia abajo. Después de inspeccionar dos acantilados adicionales, se decidió conducir todo el camino de regreso al punto donde Opportunity llegó al cráter Victoria. El 15 de junio de 2007, el rover llegó a Duck Bay y se preparó para ingresar al cráter.
Una serie de eventos de limpieza que comenzaron el Sol 1149 (20 de abril de 2007) permitieron que la producción de energía solar de Opportunity aumentara a más de 800 vatios-hora por Sol. Para el Sol 1163 (4 de mayo de 2007) la corriente del panel solar alcanzó un pico por encima de los 4,0 amperios , valores no vistos desde el Sol 16 (10 de febrero de 2004). [33] Sin embargo, la llegada de extensas tormentas de polvo en Marte a partir de mediados de 2007 (en línea con el ciclo global de tormentas de polvo de seis años terrestres de Marte), redujo los niveles de producción de energía a 280 vatios-hora por día. [34]
A finales de junio de 2007, una serie de tormentas de polvo comenzaron a cubrir de polvo la atmósfera marciana. Las tormentas se intensificaron y el 20 de julio, tanto Opportunity como Spirit se enfrentaban a la posibilidad real de una falla del sistema debido a la falta de energía. La NASA emitió un comunicado de prensa que decía (en parte) "Estamos alentando a nuestros rovers para que sobrevivan a estas tormentas, pero nunca fueron diseñados para condiciones tan intensas". [35] El problema clave causado por la tormenta de polvo fue una reducción drástica de la energía solar. Había tanto polvo en la atmósfera que bloqueaba el 99 por ciento de la luz solar directa que llegaba al rover. El rover Spirit , al otro lado del planeta, estaba recibiendo un poco más de luz solar que Opportunity .
Normalmente, los paneles solares son capaces de generar unos 700 vatios-hora de energía al día. Durante las tormentas, la energía generada se reduce considerablemente. Si los rovers obtienen menos de 150 vatios-hora al día, tienen que empezar a agotar sus baterías. Si las baterías se agotan, es probable que los elementos eléctricos clave fallen debido al intenso frío. El 18 de julio de 2007, el panel solar del rover sólo generó 128 vatios-hora, el nivel más bajo jamás alcanzado. La NASA respondió ordenando a Opportunity que sólo se comunicara con la Tierra una vez cada tres días, la primera vez que esto sucedía desde el inicio de la misión.
Las tormentas de polvo continuaron durante julio y a finales de mes la NASA anunció que los rovers, incluso en su modo de muy bajo consumo, apenas obtenían suficiente energía para sobrevivir. Si la temperatura del módulo electrónico del Opportunity seguía bajando, según el anuncio, "existe un riesgo real de que el Opportunity active una falla de bajo consumo. Cuando se activa una falla de bajo consumo, los sistemas del rover desconectan las baterías, lo ponen en reposo y luego verifican cada sol para ver si hay suficiente energía disponible para despertar y realizar comunicaciones diarias de falla. Si no hay suficiente energía, el Opportunity permanecerá dormido. Dependiendo de las condiciones climáticas, el Opportunity podría permanecer dormido durante días, semanas o incluso meses, todo el tiempo tratando de cargar sus baterías con la luz solar disponible que pueda haber". [36] Era muy posible que el rover nunca despertara de una falla de bajo consumo.
Para el sol 1255 del 7 de agosto de 2007 las tormentas parecían estar debilitándose, y aunque los niveles de potencia todavía eran bajos, fueron suficientes para que Opportunity comenzara a tomar y devolver imágenes. [37] Para el 21 de agosto los niveles de polvo seguían mejorando, las baterías estaban completamente cargadas y Opportunity pudo hacer su primer viaje desde que comenzaron las tormentas de polvo. [38]
Opportunity hizo un corto viaje a Duck Bay el sol 1290 del 11 de septiembre de 2007 y luego dio marcha atrás nuevamente para probar la tracción en la pendiente inicial hacia el cráter Victoria. [39] El sol 1291 del 13 de septiembre de 2007 regresó para comenzar una exploración más exhaustiva de la pendiente interior, examinando una serie de capas de roca de color pálido en las partes superiores de Duck Bay y la cara del promontorio Cabo Verde en detalle.
La potencia diaria promedio del rover fue de 580 vatios-hora en los primeros días de 2008, con una opacidad atmosférica (tau) causada por el polvo de aproximadamente 0,71 y un factor de polvo de los paneles solares de 0,787 en promedio. [40]
El 15 de abril de 2008, en el sol 1502, el motor se paró al principio de una operación de desacoplamiento al final de un viaje, cuando el brazo todavía estaba escondido debajo del rover. El motor siguió parándose en todos los intentos posteriores, sol tras sol. Los ingenieros realizaron pruebas en varios momentos del día para medir la resistencia eléctrica. Descubrieron que la resistencia era más baja (esencialmente normal) cuando la articulación estaba más caliente: por la mañana, después de un sueño profundo, después de que el calentador hubiera estado encendido durante varias horas y justo antes de que se abriera el termostato. Decidieron intentar desacoplar el brazo una vez más en estas condiciones.
A las 08:30 hora local de Marte del Sol 1529 (14 de mayo de 2008), permitieron que Opportunity dirigiera la mayor cantidad de corriente posible al motor azimutal de la articulación 1, que estaba caliente, para colocar el brazo robótico en una posición utilizable, frente al explorador. Funcionó.
Como es probable que Opportunity nunca vuelva a guardar el brazo robótico, los ingenieros idearon una estrategia para conducir el explorador de forma segura con el brazo desplegado al frente. [41]
El rover salió de la bahía Duck del cráter Victoria entre el 24 y el 28 de agosto de 2008 (sol 1630-1634). [27] Antes de salir del cráter, el rover experimentó un pico de corriente similar al que precedió al mal funcionamiento de la rueda delantera derecha de su gemelo Spirit . Después del cráter Victoria y durante su viaje al cráter Endeavour, el rover investigó conjuntos de "adoquines oscuros" en las llanuras Meridiani. [42]
El Endeavour tiene 22 km (14 mi) de diámetro y se encuentra a 12 kilómetros (7,5 mi) al sureste de Victoria. [43] Los conductores del rover estimaron que esta distancia podría recorrerse en unos dos años. [43] Los científicos esperaban ver una pila de capas de roca mucho más profunda en el cráter que las examinadas por Opportunity en Victoria. [43] El descubrimiento de roca con arcilla filosilicatada en el borde del cráter Endeavour prometía exposición a un tipo de roca que es incluso más hospitalario para la vida que los tipos analizados anteriormente. [44]
La conjunción solar , en la que el Sol se encuentra entre la Tierra y Marte, comenzó el 29 de noviembre de 2008, el día sol 1366, y la comunicación con los exploradores no fue posible hasta el 13 de diciembre de 2008. Durante este tiempo, el equipo del explorador planeó que Opportunity utilizara el espectrómetro Mössbauer para examinar un afloramiento rocoso llamado "Santorini". [45]
El sol 1818 (7 de marzo de 2009), Opportunity vio por primera vez el borde del Endeavour después de recorrer unos 3,2 km (2,0 mi) desde que salió de Victoria en agosto de 2008. [46] [47] Opportunity también vio el cráter Iazu, que estaba a unos 38 kilómetros (24 mi) de distancia y tiene unos 7 kilómetros (4,3 mi) de diámetro. [47]
El sol 1848 (7 de abril de 2009) Opportunity generó 515 vatios-hora después de que un evento de limpieza de los paneles solares aumentara la producción de energía en aproximadamente un 40%. [48] Del 16 al 22 de abril (sol 1859 a 1865) Opportunity realizó una serie de recorridos y durante esa semana recorrió una distancia total de 478 metros (1568 pies). [49] El actuador de accionamiento de la rueda delantera derecha, que había estado en reposo mientras Opportunity estudiaba un afloramiento rocoso llamado "Penrhyn", tenía corrientes de motor muy cercanas a los niveles normales. [48] [49] [50] [51] [52] [53]
El 18 de julio de 2009, en el sol 1947, se observó una gran roca oscura en la dirección opuesta a la que viajaba Opportunity , por lo que el rover se dirigió hacia ella, alcanzándola el 28 de julio de 1957. [54] La roca resultó ser un meteorito y se la denominó Block Island. Opportunity estuvo investigando el meteorito hasta el 12 de septiembre de 2009 (sol 2004), antes de regresar a su viaje hacia el cráter Endeavour. [55]
Su viaje se vio interrumpido en el sol 2022 por el hallazgo de otro meteorito, un espécimen de 0,5 metros (1,6 pies) bautizado como "Shelter Island", [56] que el rover investigó hasta el sol 2034. Luego se dirigió hacia otro meteorito, "Mackinac Island", al que llegó cuatro soles después en el sol 2036 (17 de octubre de 2009). El rover realizó una secuencia de imágenes de paso, pero no investigó este meteorito, y reanudó su viaje hacia el Endeavour. [57]
El 10 de noviembre de 2009, el rover alcanzó un objetivo rocoso de interés, llamado 'Isla Marquette'. [58] Se realizó un estudio prolongado hasta el 12 de enero de 2010, el sol 2121 [59] , ya que no se sabía qué tipo de roca representaba, pero la conclusión final fue que se trataba de eyecciones de rocas de las profundidades de la superficie de Marte en lugar de un meteorito. [60]
El 28 de enero de 2010 (sol 2138), Opportunity llegó al cráter Concepción. [61] Opportunity logró circunnavegar con éxito el cráter de 10 metros (33 pies) de diámetro antes de continuar hacia Endeavour. La producción de energía varió de aproximadamente 305 vatios-hora a aproximadamente 270 Wh durante este período. [61]
El día 2231 (5 de mayo de 2010), debido a la existencia de campos de dunas potencialmente peligrosos a lo largo del camino directo entre Victoria y Endeavour, se trazó una nueva ruta que extendió la distancia a recorrer entre los dos cráteres a 19 kilómetros (12 millas). [62]
El 19 de mayo de 2010, Opportunity alcanzó los 2244 soles de operación, convirtiéndose en la misión de superficie de Marte más larga de la historia, rompiendo el récord de 2245 soles establecido por Viking 1. [ 63]
En julio de 2010, se anunció que el equipo de Opportunity utilizaría el tema de los nombres dados a los lugares visitados por el capitán de la Marina Real Británica , el teniente James Cook , en su viaje por el Océano Pacífico de 1769-1771 al mando del HMS Endeavour , para los nombres informales de los sitios en el cráter Endeavour . Estos incluirían " Cabo Tribulación " y " Cabo Dromedary ", " Cabo Byron " (el punto más oriental del continente australiano) y " Point Hicks " (la parte del continente australiano avistada por primera vez por el Endeavour en 1770). [64]
El sol 2353 (8 de septiembre de 2010) se alcanzó la mitad del recorrido de 19 kilómetros (12 millas) entre el cráter Victoria y el cráter Endeavour. [65]
En noviembre, el rover pasó unos días tomando imágenes de un cráter de 20 metros (66 pies) llamado Intrepid mientras navegaba por un campo de pequeños cráteres de impacto. El 14 de noviembre de 2010, día sol 2419, la odometría total superó la marca de los 25 kilómetros (16 millas). La producción promedio de energía de los paneles solares en octubre y noviembre fue de aproximadamente 600 vatios-hora. [66]
El 15 de diciembre de 2010, el rover llegó a Santa María en el sol 2449 y pasó varias semanas investigando el cráter de 90 metros de ancho. [67] Los resultados de Opportunity se compararon con los datos tomados desde la órbita por el instrumento CRISM , un espectrómetro, en el Mars Reconnaissance Orbiter . [67] CRISM había detectado minerales que contenían agua en el cráter de Santa María, y el rover ayudó a analizar esto más a fondo. [67] Opportunity avanzó más en ese año marciano (es decir, aproximadamente 2 años terrestres) que en cualquier año anterior. [67]
Tras su llegada al borde del cráter Santa María, el equipo posicionó el rover en su borde sureste y recopiló datos. [68] También se prepararon para la conjunción solar de dos semanas de finales de enero, cuando el Sol estaba entre la Tierra y Marte y la comunicación estaba bloqueada. A finales de marzo, Opportunity comenzó el viaje de 6,5 kilómetros (4,0 millas) entre Santa María y Endeavour, y el 1 de junio, el rover superó el hito de 30 kilómetros (19 millas) de travesía (más de 50 veces su distancia diseñada). [68] [69] Dos semanas después, en el sol 2657 (17 de julio de 2011), Opportunity había recorrido 32 km (20 millas) en Marte. [70]
Para el sol 2699 (29 de agosto de 2011), Opportunity había continuado funcionando eficazmente 30 veces más que su misión planificada de 90 soles , ayudada por eventos de limpieza de células solares , y realizó un análisis geológico extenso de las rocas marcianas y las características de la superficie planetaria con sus instrumentos. [71]
Opportunity llegó al cráter Endeavour el 9 de agosto de 2011, en un punto de referencia llamado Spirit Point en honor a su rover gemelo , después de recorrer 21 km (13 mi) desde el cráter Victoria , durante un período de tres años. [72] Endeavour tiene 23 km (14 mi) de ancho y ofrece a los científicos un nuevo terreno para explorar, incluidas rocas más antiguas que las encontradas hasta ahora y minerales arcillosos que pueden haberse formado en presencia de agua. El investigador principal adjunto del rover, Ray Arvidson, dijo que probablemente no entrará en el cráter Endeavour, ya que parece contener material observado previamente. Las rocas en el borde son más antiguas que cualquiera de las estudiadas previamente por Opportunity . "Creo que hay mucho más interés en conducir alrededor del perímetro del borde", dijo Arvidson. [73] El rover sobrevivió tanto tiempo que se logró este objetivo, y en 2016 se decidió no solo entrar al cráter Endevaour sino también explorar, por primera vez en la historia, lo que se cree que es un barranco tallado por el agua en Marte (actualización: 2016). [74]
Al llegar al Endeavour, Opportunity comenzó casi inmediatamente a descubrir fenómenos marcianos no observados previamente. En el sol 2692 (22 de agosto de 2011), el rover comenzó a examinar Tisdale 2, un gran bloque de material expulsado. "Esto es diferente a cualquier roca que hayamos visto en Marte", dijo Steve Squyres , investigador principal de Opportunity en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. "Tiene una composición similar a algunas rocas volcánicas, pero hay mucho más zinc y bromo de lo que hemos visto habitualmente. Estamos recibiendo la confirmación de que llegar al Endeavour realmente nos ha proporcionado el equivalente a un segundo lugar de aterrizaje para Opportunity". [75] [76] (Véase también Cabo York (Marte) )
En diciembre se analizó la formación Homestake , que se concluyó que estaba formada por yeso . Utilizando tres de los instrumentos del rover (el generador de imágenes microscópicas, el espectrómetro de rayos X de partículas alfa y los filtros de la cámara panorámica), los investigadores determinaron que el depósito era sulfato de calcio hidratado, o yeso, un mineral que no se produce excepto en presencia de agua. Este descubrimiento se denominó "prueba contundente" de que "el agua fluía a través de fracturas subterráneas en la roca". [77]
Opportunity había recorrido más de 34 km (21 mi) el 22 de noviembre de 2011 (sol 2783), mientras se hacían preparativos para el próximo invierno marciano. [78] Se desplazó a un terreno que la posicionó unos 15 grados al norte, un ángulo más favorable para la producción de energía solar durante el invierno marciano . [79]
En enero de 2012, el rover devolvió datos de Greeley Haven, llamado así en honor al geólogo Ronald Greeley , mientras soportaba su quinto invierno marciano. [79] Estudió el viento marciano, que ha sido descrito como "el proceso más activo en Marte hoy", y realizó un experimento de radiociencia. [79] Al medir cuidadosamente las señales de radio, las oscilaciones en la rotación marciana pueden mostrar si el planeta tiene un interior sólido o líquido. [79] El lugar de trabajo invernal se encuentra en el segmento de Cape York del borde del cráter Endeavour. Opportunity llegó al borde de este cráter de 23 km (14 mi) en agosto después de tres años de conducción desde el cráter Victoria, más pequeño, que estudió durante dos años. [80]
En el sol 2852 (1 de febrero de 2012) la producción de energía del panel solar fue de 270 vatios-hora, con una opacidad atmosférica (Tau) de Marte de 0,679, un factor de polvo del panel solar de 0,469, con una odometría total de 34,36 km (21,35 mi). [81] En marzo (alrededor del sol 2890), se estudió la roca 'Amboy' con el espectrómetro Mössbauer MIMOS II y el Microscopic Imager, y se midió la cantidad de gas argón en el aire marciano. [82] El solsticio de invierno de Marte pasó el 30 de marzo de 2012 (Sol 2909) y el 1 de abril hubo un pequeño evento de limpieza. [83] En el sol 2913 (3 de abril de 2012) la producción de energía del panel solar fue de 321 vatios-hora. [83]
La misión del explorador marciano Opportunity continuó y, para el 1 de mayo de 2012 (Sol 2940), la producción de energía había aumentado a 365 vatios-hora, con un factor de polvo del panel solar de 0,534. [84] El equipo preparó el explorador para el movimiento y terminó de recopilar datos sobre la roca Amboy. [84] Se completaron 60 pases de radio Doppler durante el invierno. [85]
El 8 de mayo de 2012 (Sol 2947), el rover se movió 3,7 metros (12 pies). [86] Ese día, la producción de energía solar fue de 357 vatios-hora con un factor de polvo de paneles solares de 0,536. [86] Opportunity había estado estacionario en Greeley Haven durante 130 soles (los días de Marte), con una inclinación de 15 grados hacia el norte para ayudar a sobrevivir el invierno; después del viaje, la inclinación hacia el norte disminuyó a 8 grados. [86] El viaje marcó el final del experimento científico de geodinámica , que utilizó mediciones de radio Doppler mientras el rover estaba estacionario. [86] En junio de 2012, estudió el polvo de Marte y una veta de roca cercana bautizada como "Monte Cristo" mientras se dirigía al norte. [85]
El 2 de julio de 2012 se celebraron los 3000 soles de Opportunity en Marte. [87] El 5 de julio de 2012, la NASA publicó un nuevo panorama (que se ve a continuación) que muestra los alrededores de Opportunity en la posición Greeley Haven en Cabo York . [88] Además, el otro extremo del cráter Endeavour se ve en la mitad derecha de la escena, un cráter que se extiende por 22 kilómetros (14 millas) de diámetro. El 12 de julio de 2012 (Sol 3010), los paneles solares produjeron 523 vatios-hora y 34.580 m (21,49 millas) fue la distancia total recorrida desde el aterrizaje. [89] Ese mes, Mars Reconnaissance Orbiter detectó una tormenta de polvo y nubes de hielo de agua cerca del rover. [89]
Antes de que Curiosity aterrizara el 6 de agosto de 2012, Opportunity envió señales de radio especiales de frecuencia ultraalta para simular a Curiosity para un observatorio de radio en Australia. [87] Las actividades de agosto para Opportunity incluyeron la recopilación de datos sobre la opacidad atmosférica, [87] visitar los cráteres Sao Rafael y Berrio , [90] y lograr 35 kilómetros (22 millas) de conducción en Sol 3056 (28 de agosto de 2012). [91] Además, el 19 de agosto de 2012, el orbitador Mars Express intercambió datos automáticamente con Curiosity y Opportunity en una órbita, su primer contacto doble. [92]
En otoño, Opportunity se dirigió al sur, explorando la colina Matijevic y buscando minerales de filosilicato. [91] Algunos datos se enviaron a la Tierra directamente mediante señales de radio de banda X, en lugar de relés del orbitador. [91] Finalmente, se redujo el número de ciclos de energía en la unidad de medición inercial del rover. [91] El trabajo científico incluyó la prueba de varias hipótesis sobre las esférulas recién descubiertas. [93]
El 29 de diciembre de 2012, se produjo un pequeño evento de limpieza de polvo en el sol 3175, lo que mejoró la producción de energía en unos 40 vatios-hora por sol. A partir del 3 de enero de 2013, la producción de energía de los paneles solares fue de 542 vatios-hora con una opacidad atmosférica (Tau) de 0,961 y un factor de polvo de los paneles solares mejorado de 0,633.
— NASA [94]
Opportunity comenzó el año en el borde del Cabo York del cráter Endeavour, [94] y la distancia total recorrida desde que aterrizó en Marte fue de 35 km (22 mi). [94] [95] Después de completar el trabajo en Matijevic Hill, el rover Opportunity se dirigió al sur hacia el borde del cráter Endeavour. A continuación, el rover se dirigió al sur a través de un hueco en el borde hasta un lugar que los investigadores llamaron Botany Bay, luego subió al siguiente segmento del borde hacia el sur. Hay dos colinas al sur de él, una llamada Solander Point y más al sur está Cape Tribulation. [96] El objetivo actual es que Opportunity llegue a Solander Point antes de que el invierno llegue al hemisferio sur marciano, ya que el área tiene el terreno inclinado hacia el norte, lo que permite que el rover se mantenga activo durante los meses de invierno. Además, Solander Point tiene una gran pila geológica para que Opportunity la explore. [97] En abril de 2013, el rover pasó por una conjunción solar de tres semanas de duración, cuando la comunicación con la Tierra quedó bloqueada debido al Sol. [98] El brazo del rover estuvo posicionado sobre una roca durante ese tiempo para que el APXS pudiera recopilar datos. [98]
El 16 de mayo de 2013, la NASA anunció que Opportunity había recorrido más distancia que cualquier otro vehículo de la NASA en un mundo distinto de la Tierra. [99] Después de que la odometría total de Opportunity superara los 35,744 kilómetros (22,210 millas), superó la distancia total recorrida por el vehículo lunar Apollo 17. [99] El récord de la distancia más larga recorrida por un vehículo en otro mundo lo ostentaba en 2013 el rover lunar Lunokhod 2. [99] Según las rotaciones de las ruedas, se pensaba que Lunokhod 2 había cubierto 37 kilómetros (23 millas) , pero los científicos rusos lo han revisado a una distancia estimada de unos 42 kilómetros (26 millas) basándose en imágenes orbitales de la superficie lunar. [100] [101]
El 17 de mayo de 2013, la NASA anunció que un análisis preliminar de uno de los objetivos rocosos, llamado " Esperance ", sugería que el agua en el pasado puede haber tenido un pH neutro . [102] Esto se confirmó más tarde en estudios posteriores, lo que respalda la idea de que el antiguo Marte era un "mundo rico en agua con condiciones propicias para la vida". [103] El 20 de junio de 2013 (Sol 3344), la odometría total de Opportunity se informó en 36,84 km (22,89 mi), mientras se dirigía a "Solander Point". [104] El 21 de junio de 2013 se cumplieron cinco años marcianos en el "planeta rojo". [105] El director del proyecto, al destacar las duras condiciones del planeta, ha dicho que cada día es "un regalo". [106]
A principios de julio de 2013, Opportunity se estaba acercando a Solander Point , con recorridos diarios que iban desde decenas de metros (yardas) hasta más de cien. [108] Llegó a su base a principios de agosto de 2013, después de investigar un curioso parche de terreno en el camino. [109] Solander podría proporcionar una pendiente orientada al norte para ayudar en la recolección de luz solar, ya que el invierno marciano se acercaba (a medida que cambia la estación, el ángulo del Sol cambia). [109] En el sol 3390 (6 de agosto de 2013), el consumo de energía fue de 385 vatios-hora, por debajo de los 395 del sol 3384 (31 de julio de 2013) y los 431 del sol 3376 (23 de julio de 2013). [109] En mayo de 2013 había sido tan alto como 546 vatios-hora. [109] Otros factores que afectan la recolección incluyen la opacidad atmosférica (es decir, "Tau") y el "factor de polvo de los paneles solares", es decir, el polvo que se acumula en los paneles. [109] Aunque el explorador no puede limpiar el polvo, dichos sistemas se consideraron para el explorador durante su desarrollo. [110]
En septiembre, el rover examinó numerosos objetivos de la superficie y rocas alrededor de Solander. [109] La producción de energía de los paneles solares se redujo a 346 vatios-hora en el Sol 3430 (16 de septiembre de 2013), [109] y a 325 vatios-hora en el Sol 3452 (9 de octubre de 2013). [111] Al viajar a lugares con una inclinación favorable, denominados "nenúfares", Opportunity logró recibir más de 300 vatios-hora por día, incluso cuando se acercaba el corazón del invierno marciano. [112] El mínimo invernal marciano se predijo para febrero de 2014, pero al hacer uso de las laderas del norte, el rover tuvo suficiente energía para permanecer móvil durante el invierno marciano. [113] A fines de octubre, el rover estaba subiendo hasta la punta Solander, donde se esperaba que se examinaran algunas de las rocas más antiguas vistas hasta ahora. [114] Se creía que las rocas databan del Período Noéico de Marte , hace unos cuatro mil millones de años, y podrían haber proporcionado algunas sorpresas científicas para Navidad. [115] El equipo estaba buscando pendientes "jugosas" de 5 a 20 grados para obtener más potencia. [115]
A medida que ascendía, a principios de noviembre hizo un desvío para evitar una zona de ondulaciones polvorientas. [112] Continuó recopilando datos sobre las rocas y el polvo marcianos en la zona. [112] La odometría total para el 5 de noviembre de 2013 (o en días marcianos desde el aterrizaje, Sol 3478) fue de 38,53 km (23,94 mi). [112] La producción de energía del Sol en esa fecha fue de 311 vatios-hora, con Tau en 0,536 y el factor de polvo en 0,491. [112]
Antes de que el rover Spirit dejara de responder en 2010, reportaba 134 vatios-hora mientras las temperaturas caían por debajo de los -41,5 grados Celsius (-42,7 grados Fahrenheit). [116]
A principios de diciembre, los niveles de potencia habían alcanzado los 270 vatios-hora por día, incluso mientras subía más alto por la cresta. [117] Mantuvo una inclinación hacia el norte para aumentar la producción de energía en el punto Solander. [118] A principios de diciembre, uno de los satélites de retransmisión de comunicaciones en Marte, Odyssey, tuvo algunas dificultades, por lo que el rover envió su telemetría directamente a la Tierra. [118] El orbitador volvió a funcionar después del 10 de diciembre de 2013, y el rover se preparó para viajes adicionales. [118] En el sol 3521 (19 de diciembre de 2013), el rover tomó microimágenes y utilizó el espectrómetro de rayos X de partículas alfa. [119] Entre el 31 de diciembre y el día de Año Nuevo, los eventos de limpieza eliminaron el polvo, mejorando el factor de polvo del panel solar a 0,566 (donde más alto es mejor y 1,0 es totalmente limpio). [119] La producción de energía aumentó 35 vatios-hora/día después de esta limpieza, a 371 vatios-hora/día. [119]
Opportunity inició el año 2014 en la cresta occidental del cráter Endeavour, proporcionando panoramas elevados de la región circundante. [119] La investigación sobre los datos de los orbitadores de Marte identificó minerales interesantes en el afloramiento. [119] Algunas comunicaciones y dificultades del mes anterior retrasaron la investigación de estas rocas, pero el lado positivo es que la espera, junto con un evento de limpieza durante el 1 de enero, permitió que hubiera más energía eléctrica disponible. [119] El rover está inclinado hacia el Sol para ayudarlo a obtener más energía, y se espera que pueda permanecer activo durante el invierno marciano. [113]
El 17 de enero, la NASA informó que una roca , llamada " Pinnacle Island ", que no estaba en una imagen del rover tomada en Sol 3528, apareció "misteriosamente" 13 días después en una imagen similar tomada en Sol 3540. Una posible explicación, presentada por Steven Squyres , investigador principal de la Mars Exploration Rover Mission , fue que el rover, en uno de sus movimientos giratorios, arrojó la roca desde unos metros de distancia hacia la nueva ubicación. [120] [121]
En respuesta, Rhawn Joseph publicó un artículo en la revista especializada Journal of Cosmology el 17 de enero de 2014, [122] y presentó un recurso de mandamus el 27 de enero de 2014 en el Tribunal Federal de San Francisco , afirmando que el objeto es una entidad viviente y exigió que la NASA volviera a examinar la roca más de cerca. [123] [124] [125] Sin embargo, la NASA ya había examinado la roca con el microscopio del rover [125] y los analizadores, y confirmó que era una roca con un alto contenido de azufre, manganeso y magnesio. [126] Según Steven Squyres , "Lo hemos mirado con nuestro microscopio. Claramente es una roca". [125] El 14 de febrero de 2014, la NASA publicó una imagen que mostraba la ubicación desde donde la roca de la " Isla Pinnacle " fue desprendida por el rover Opportunity .
El 23 de enero de 2014, la NASA celebró el décimo aniversario (oficialmente, el 25 de enero de 2014) del aterrizaje del rover en Marte compartiendo un autorretrato del rover desde arriba. [4] También informaron sobre los últimos descubrimientos de algunas rocas marcianas y afirmaron: "Estas rocas son más antiguas que cualquiera de las que examinamos anteriormente en la misión, y revelan condiciones más favorables para la vida microbiana que cualquier evidencia examinada previamente por investigaciones con Opportunity ". [127] [128] [129]
El 24 de enero de 2014, la NASA informó que los estudios actuales en el planeta Marte por parte de los rovers Curiosity y Opportunity ahora buscarán evidencia de vida antigua, incluida una biosfera basada en microorganismos autótrofos , quimiotróficos y/o quimiolitoautotróficos , así como agua antigua, incluidos ambientes fluvio-lacustres ( llanuras relacionadas con ríos o lagos antiguos ) que pueden haber sido habitables . [129] [131] [132] [133] La búsqueda de evidencia de habitabilidad , tafonomía (relacionada con fósiles ) y carbono orgánico en el planeta Marte es ahora un objetivo principal de la NASA . [131]
Entre las muchas actividades que realizó en marzo de 2014, el rover estudió la roca "Augustine" y, en el sol 3602 (12 de marzo de 2014), produjo 498 vatios-hora de luz solar. [134] Dos eventos de limpieza en marzo de 2014 aumentaron significativamente la energía disponible. [135] Desde enero de 2013, el factor de polvo de los paneles solares (uno de los determinantes de la producción de energía solar) varió de un relativamente polvoriento 0,467 el 5 de diciembre de 2013 (sol 3507) a un relativamente limpio 0,964 el 13 de mayo de 2014 (sol 3662). [136]
El 28 de julio de 2014, la NASA anunció que Opportunity , después de haber viajado más de 40 km (25 mi) en el planeta Marte , había establecido un nuevo récord "fuera del mundo" como el rover que había recorrido la mayor distancia, superando el récord anterior en poder del rover Lunokhod 2 de la Unión Soviética que había viajado 39 km (24 mi). [137] [138]
Después de una serie de "reinicios" que indicaron problemas con la memoria flash, el rover dejó de funcionar desde fines de agosto hasta principios de septiembre de 2014 para reformatear su memoria flash. [139] Aunque algunos problemas menores con la memoria persistieron inmediatamente después del reformateo, no obstaculizaron la operación continua del rover; Opportunity reanudó su marcha hacia el cráter "Ulises" y el "Valle Maratón", superando la odometría total de 41 kilómetros el 11 de noviembre de 2014. [140]
2015 fue un año de logros superlativos para la misión MER-B, comenzando con la cumbre de Cape Tribulation en enero de 2015, que fue la elevación más alta lograda hasta ahora en su misión. [130] Luego, en marzo de 2016, logró la distancia de una maratón clásica . [142] También en marzo de 2016 logró la travesía de pendiente más pronunciada (32 grados) hasta ahora de su misión, superando la pendiente que asumió en Burns Cliff en 2004. [143] MER-B estaba tratando de alcanzar un objetivo en Knudsen Ridge, en el lado sur de Marathon Valley, lo que significaba intentar una pendiente pronunciada que puede causar el deslizamiento de las ruedas. [144] Otro efecto de este ángulo fue que la arena y el polvo que se habían acumulado en el rover fluyeron en rayas sobre la parte posterior del rover, tal era la pendiente. [144]
En 2015, MER-B entró en Marathon Valley y lo estudiaría hasta septiembre de 2016. [145]
El 23 de marzo de 2015, la NASA informó que la memoria flash de Opportunity se había reformateado con éxito. [147] Después de completar el análisis de los problemas de la memoria flash, los ingenieros concluyeron que algunos de los problemas se originaban en un solo banco de memoria, uno de los siete "bancos" de memoria flash a bordo de Opportunity . Se envió una actualización de software que permite al rover omitir este banco, conocido como Banco 7. [148] Para febrero de 2015, la odometría total superó los 42 kilómetros. [149] De julio a septiembre, el rover operó principalmente utilizando un modo de solo RAM, para evitar problemas continuos de memoria flash. En septiembre, se realizó una serie de pruebas para comprender mejor la volatilidad del dispositivo. [150]
A principios de octubre de 2015, Opportunity comenzó su viaje hacia las laderas inclinadas al norte del valle de Marathon, en el borde oeste del cráter Endeavour, en preparación para el invierno marciano. El 2 de noviembre, después de intentar utilizar la memoria flash del rover, Opportunity volvió a sufrir un episodio de "amnesia". [151] y se tomó la decisión de volver a utilizar la memoria RAM el 11 de noviembre (Sol 4195). [152]
El 3 de enero de 2016 (Sol 4246), Opportunity atravesó el solsticio de invierno en Marte con una insolación solar ya mejorada , y el rover produjo 449 vatios-hora a partir de sus paneles solares. [153] El 25 de enero de 2016, Opportunity había cumplido doce años desde su aterrizaje en Marte y continuó su investigación científica del Valle de Maratón. [154]
El 31 de marzo de 2016, Opportunity capturó una imagen de un remolino de polvo dentro del cráter Endeavour. [156] Aunque el rover Spirit vio remolinos de polvo con frecuencia, han sido menos comunes en el área que Opportunity está explorando. [157]
En junio de 2016, MER-B tomó una imagen panorámica especial llamada Panorama de Sacagawea en honor a Sacagawea , la mujer Lemhi Shoshone que ayudó a la Expedición Lewis y Clark en su viaje de exploración a través de América entre 1804 y 1806. [158] La imagen fue tomada del Valle de Maratón en el Cráter Endeavour en el planeta Marte. [158]
En el lado derecho de esta imagen se encuentra la cresta Knudsen y, más allá del valle Marathon, el fondo del cráter Endeavor. [158] A lo lejos se ve el borde del cráter del otro lado. [158]
En septiembre de 2016, Opportunity partió del valle de Maratón, que había atravesado durante el año terrestre anterior. [159] Mientras continuaba explorando el borde occidental del cráter Endeavor, se dirigió fuera de la brecha de Lewis y Clark en el valle de Maratón y se dirigió hacia el montículo Spirit. [159] A principios de octubre de 2016, el rover había llegado al montículo Spirit al pasar por el valle de Bitterroot, donde comenzó a recopilar datos sobre un objetivo científico. [159]
A partir de octubre de 2016, los tres nuevos objetivos de la misión incluyen descender al cráter Endeavour a lo largo de lo que se cree que es un barranco tallado por el agua, comparar el material de las llanuras con el interior del cráter y encontrar rocas anteriores al impacto (rocas anteriores al impacto que presumiblemente formó el cráter Endeavour). [160] [161]
Para el 4 de octubre de 2016, el rover había recorrido 43,44 kilómetros (26,99 millas) y generado 472 vatios-hora de electricidad. [159] Esta fecha coincidió con el tiempo de misión del Sol (días de Marte) 4514. [159]
El barranco que se ve en la imagen comentada arriba está a unos cientos de metros del explorador y es la ubicación de los supuestos barrancos tallados por fluidos, posiblemente de agua, que nunca antes se habían investigado desde la superficie. [145] Uno de los objetivos del MER-B es llegar hasta este barranco y examinarlo. [145]
En octubre de 2016, el módulo de aterrizaje Schiaparelli de la ESA intentó aterrizar cerca del cráter Endeavour, y los dos equipos trabajaron juntos para que Opportunity pudiera tomar imágenes del módulo de aterrizaje durante su descenso. [162] Opportunity tomó fotografías del área del cielo en la que descendía el módulo de aterrizaje, aunque este no fue identificado en ese momento; la naturaleza de las cámaras de MER-B, el terreno y la incertidumbre de la ubicación del módulo de aterrizaje significaron que la obtención de imágenes no era una certeza. [163] A fines de octubre de 2016, se confirmó que Schiaparelli se había estrellado contra la superficie en lugar de lograr un aterrizaje suave. [164]
El rover se dirigió al sur desde Spirit Point después de los eventos de ExoMars, continuando su misión en el borde del cráter Endeavour. [165] En el sol 4541 (1 de noviembre de 2016), la producción de energía del panel solar es de 390 vatios-hora y en el sol 4548 (8 de noviembre de 2016), la producción de energía del panel solar es de 445 vatios-hora. [165] Se envió a la Tierra una lectura de la EEPROM, que se utiliza en los rovers de prueba en la Tierra. [165]
El 24 de enero de 2017 (hora del Pacífico), el equipo celebró 13 años de operación del Opportunity en la superficie de Marte. [166] Para el 7 de febrero de 2017 (Sol 4636), el rover había recorrido 44 kilómetros (27 millas) sobre la superficie de Marte. [167] La recolección de energía del Sol en esa fecha fue de 414 vatios-hora. [167] El objetivo a largo plazo en ese momento era un barranco al sur del rover en el borde occidental del cráter Endeavour. [168] Las operaciones científicas también continuaron, incluyendo imágenes microscópicas de rocas seleccionadas, operación APXS y mediciones de gas argón atmosférico . [169]
A lo largo de 2017, Opportunity avanzó hacia el sur a lo largo del borde occidental mientras se dirigía hacia el barranco, que el equipo denominó Perseverance Valley en abril de 2017. [170] [171] Otros nombres considerados para esta característica fueron Perseverance Gulch, Perseverance Ravine y Perseverance Gorge. [171] Es una red de valles que corre pendiente abajo en la sección de Cape Bryon del borde occidental del cráter Endeavour. [171]
Este año, el invierno marciano alcanzó su momento más duro para el rover, con una reducción de la luz solar y temperaturas más frías. [172] Una estrategia que utiliza el equipo del rover es colocarlo en laderas orientadas al norte para obtener más luz solar y, como el barranco corre de este a oeste, a menudo pudieron usar el borde sur del canal del barranco de Perseverance Valley para inclinar el rover en esta dirección. [173] El solsticio de invierno marciano fue en noviembre de 2017 y es el octavo por el que pasa MER-B. [174]
Algunas lecturas de producción de energía de 2017: [175]
El Rover llega al Valle de la Perseverancia y se adentra en él, tomando medidas y fotografías, pero también tuvo que sobrevivir al invierno de Marte (solsticio de invierno de noviembre).
En 2018, el rover continuó explorando el área llamada Valle Perseverance, [180] que se encuentra en el borde occidental del cráter Endeavor. La formación anteriormente se llamaba "Gully" y el equipo del rover le dio ese nombre a principios de 2017. [181] El rover llegó al Valle Perseverance (el barranco) en 2017 y pasó el resto del año explorando esta área. En 2018, este estudio en profundidad continuó. [180]
El valle puede tener un tipo de roca previamente desconocido. [182] Se cree que es un canal tallado por fluido, un aliviadero de los planos circundantes hasta el fondo del cráter. [183] Entre los candidatos para lo que talló los canales están el agua, pero también el hielo o las corrientes de viento. [183] Una de las preguntas en curso es la idea de agua antigua en Marte, y cómo puede haber impactado el medio ambiente moderno de Marte. [183] En la década de 2010, la NASA ha estado en la búsqueda de fósiles antiguos dejados por pequeños organismos vivos, especialmente cuando forman grandes colonias, como los estromatolitos , que parecen rocas con forma de hongo pero están hechos por colonias de bacterias. [184] La cuestión de las bacterias antiguas en Marte se planteó en la década de 1990, cuando un científico pensó que había encontrado fósiles bacterianos microscópicos en un meteorito que provenía de Marte (ver ALH84001 ) pero se encontró en la Tierra. [184] Las misiones futuras, como Mars 2020 , llevarán consigo detectores químicos y geológicos más avanzados a Marte; algunas imágenes tomadas por Opportunity han llevado a especular sobre si las imágenes contienen evidencia de vida extraterrestre . Un ejemplo, según lo informado por National Geographic , parece mostrar una roca con forma de coliflor en una imagen tomada por el rover Spirit en 2007, que, para algunos científicos, se parecía a fósiles de estromatolitos microscópicos , que son omnipresentes en la Tierra y representan el primer ejemplo ampliamente aceptado de vida en la biosfera de la Tierra. [184] Los estromatolitos, que se cree que son signos de algunas de las primeras formas de vida descubiertas en la Tierra, hace casi 4 mil millones de años, están en la Tierra hoy. [185] Otro candidato son las cinobacterias , que también se determina que están entre las formas de vida más antiguas de la Tierra. [185] Debido a los grandes impactos que expulsan materia al espacio, Marte ha intercambiado material con escalas de tiempo largas, lo que lleva a algunos a sugerir que la vida podría hacer el viaje entre la Tierra y Marte. [186] De hecho, las cianobacterias sobrevivieron durante casi dos años en el espacio (a bordo de la ISS) y aún podrían volver a vivir cuando se las somete a condiciones de vida después de estar en condiciones de gravedad cero, aire cero y alta radiación comunes en el espacio exterior. [187] En el lado de la colonización, se sabe que las colonias de cianobacterias como Nostoc que se han estudiado para la terraformación sobreviven en el simulador del regolito de Marte y en presiones más bajas. [188]Algunas de las evidencias de agua antigua incluyen el descubrimiento de minerales que se forman en presencia de agua, como la jarosita , descubierta por Opportunity en el cráter Eagle en 2004. [189] (ver también esférulas marcianas ).
Opportunity estudió el objetivo rocoso Jornada del Muerto en el Valle Perseverance, utilizando su conjunto de instrumentos supervivientes, incluidos el Microscopic Imager (MI), APXS y las cámaras de color. [189] En este momento, no se han encontrado rocas de la Formación Matijevic, y el valle está demostrando tener algunas naturalezas complicadas [189] Un área que se está estudiando es cómo fluye el polvo a través del canal y forma depósitos. [189]
El 23 de enero de 2018, el software de vuelo de respaldo almacenado se actualizó a la última versión. [175] Ese día, la producción eléctrica fue de 644 vatios-hora y la distancia total recorrida en Marte desde el aterrizaje fue de 28,02 millas (45,09 kilómetros). [175]
El 15 de febrero de 2018, el Sol 4999, MER-B tomó una cámara panorámica del amanecer marciano. [191]
El 16 de febrero de 2018, MER-B alcanzó los 5000 soles (días marcianos) en Marte desde que aterrizó en el planeta en enero de 2004. [193] En ese momento, se dirigía hacia el valle de Perseverance (también conocido como Gully) en el borde occidental del cráter Endeavour, que ha estado explorando desde 2011. [193] El borde interior del cráter donde Opportunity está explorando tiene una pendiente de aproximadamente 15 a 20 grados en promedio. [193]
En el Sol 5000, el equipo utilizó el rover para tomar un autorretrato incluyendo el mástil de la Pancam, utilizando el generador de imágenes microscópico en el extremo del brazo robótico. [194]
La producción de energía en el Sol 5004 (20 de febrero de 2018) fue de 653 vatios-hora. [195]
En junio de 2018, una tormenta de polvo local comenzó a desarrollarse cerca de Opportunity . [198] [199] Las primeras señales de la tormenta a 1000 km (620 mi) de distancia se descubrieron el 1 de junio de 2018, en fotografías de la cámara Mars Color Imager (MARCI) en el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Más informes meteorológicos del MRO y del equipo MARCI indicaron una tormenta prolongada. Aunque esto estaba, en ese momento, todavía lejos del rover, comenzó a influir en la opacidad atmosférica en la ubicación del rover.
En cuestión de días, la tormenta se había extendido por todo el planeta. Como resultado, el 4 y el 5 de junio se elaboraron planes para prepararse para la reducción prevista del suministro de energía. Desde entonces, la atmósfera sobre el rover había empeorado aún más. El 3 de junio, el sol número 5105, los paneles solares de Opportunity seguían generando 468 vatios-hora. La opacidad atmosférica (denominada valor tau) era de aproximadamente 1,0.
El suministro de energía se redujo a 345 vatios hora el 4 de junio con un valor tau de 2,1. El 6 de junio, solo se generaron 133 vatios hora, el valor tau se estimó en 3,0. Opportunity no ha experimentado niveles de tau tan altos desde la última tormenta de polvo en 2007, que tuvo un valor tau estimado de 5,5. La tormenta de 2018 tuvo un valor tau estimado de 10,8 el 10 de junio y la tormenta abarcó un área de 41 millones de km2 ( 16 millones de millas cuadradas), el área aproximada de América del Norte y Rusia juntas. [200]
El equipo del rover ideó otro plan, en el que el rover recibe solo los últimos comandos en el primer sol de la mañana y duerme hasta la mañana siguiente. Luego, el rover se despierta por la tarde para realizar mediciones atmosféricas con la Pancam y llevar a cabo una breve sesión de comunicación con el orbitador MRO . Sin embargo, las investigaciones científicas se interrumpieron y el rover entró en hibernación continua el 12 de junio. Aunque el rover Opportunity requiere la energía generada por paneles solares para mantener calientes los componentes eléctricos centrales, cuenta con una pequeña unidad de calentamiento de radioisótopos (RPU) que no requiere luz solar para funcionar, [201] y no se esperaba que el clima relativamente cálido del verano dañara los componentes electrónicos por la noche. [202] El frío del invierno es probablemente la razón por la que el rover gemelo de Opportunity , Spirit, dejó de funcionar en 2010.
Aunque estas tormentas de polvo no son sorprendentes, rara vez ocurren. Pueden surgir en un corto período de tiempo y luego persistir durante semanas o meses. Durante la temporada austral del verano, la luz del sol calienta las partículas de polvo y las eleva a la atmósfera. Esto crea viento, que a su vez levanta más polvo. Esto da como resultado un ciclo de retroalimentación que los científicos aún están tratando de comprender, por lo que están aprovechando la oportunidad para estudiar esta tormenta desde la órbita utilizando los diversos instrumentos visibles e infrarrojos del orbitador MRO. [202]
A partir del 10 de junio de 2018, la misión Opportunity pudo extender su misión de 92 días (Tierra) a más de 5250 días. [203] Opportunity tomó su última imagen (de un total general de 228.771 imágenes sin procesar) el 10 de junio de 2018. [196] [197]
El 12 de junio de 2018, Opportunity entró en modo seguro como lo demuestra su falta de comunicación. [204] [201] El 13 de junio de 2018 se presentó una teleconferencia de la NASA sobre la tormenta de polvo . [205] [200] [206] [202] El equipo de Opportunity implementó tiempos de comunicación adicionales de la Red de Espacio Profundo de la NASA para recibir datos actualizados de Marte. Los datos obtenidos mostraron que la temperatura del rover había caído a −29 °C (−20 °F). Una ventaja de la tormenta de polvo es que las diferencias de temperatura no son tan extremas como en la superficie de Marte. Además, el polvo arremolinado absorbe el calor, lo que aumenta la temperatura ambiente en la ubicación de Opportunity . [207] [208] La NASA informó el 20 de junio de 2018 que la tormenta de polvo había crecido hasta cubrir por completo todo el planeta. [209] [210]
La NASA declaró que no esperaban reanudar la comunicación hasta que la tormenta de polvo global disminuyera. [201] [208] [202] [207]
A principios de septiembre de 2018, se estimó que la opacidad atmosférica (tau) sobre el sitio del rover era inferior a 1,5. Esto dio inicio a una ventana de 45 días que se esperaba que fuera el mejor momento para restablecer el contacto con el rover. [207] Después de más de tres meses sin contacto, la NASA esperaba que Opportunity tuviera la mayoría de sus temporizadores en estado de falla. Para tener esto en cuenta, a partir del 19 de septiembre de 2018, se envían comandos de "barrido y pitido" durante todo el tiempo de transmisión disponible. [211]
A principios de octubre, la tormenta amainó y la atmósfera se despejó, pero el rover se mantuvo en silencio, [207] lo que sugiere que se trató de una falla catastrófica o que una capa de polvo cubría sus paneles solares. [212] Para el 27 de noviembre de 2018, la NASA había intentado comunicarse con Opportunity 359 veces. [213] El equipo mantuvo la esperanza de que un período ventoso entre noviembre de 2018 y enero de 2019 limpiaría el polvo de sus paneles solares, como había sucedido antes. [212]
El 12 de febrero de 2019, la NASA anunció que hizo su último intento de contactar con el rover antes de declararlo muerto. [214]
Ejemplos de vatios-hora por sol recogidos por el rover: [218]
Algunos de los cráteres que MER-B ha investigado
Cierto entusiasmo por el hallazgo de meteoritos, nuevos tipos de rocas o firmas detectadas desde la órbita, y especulaciones sobre antiguos fósiles extraterrestres que hasta ahora se inclinan hacia procesos geológicos.
Ejemplos
Otros objetivos famosos son los "arándanos" (2004) y las "bayas nuevas", también conocidas como esferas de Kirkwood (2012) [230] [231]
Véase también Lista de rocas en Marte#Opportunity y Lista de características de la superficie de Marte fotografiadas por Opportunity
El rover podía tomar fotografías con sus diferentes cámaras, pero solo la cámara PanCam tenía la capacidad de fotografiar una escena con diferentes filtros de color. Las vistas panorámicas generalmente se construyen a partir de imágenes de PanCam. Para el 3 de febrero de 2018, Opportunity había enviado 224.642 imágenes. [232] [233]
Una selección de panoramas de la misión:
Ejemplo de un mapa de travesía del explorador que muestra una línea que muestra la trayectoria del explorador y los soles de la misión, que son los días de Marte contados desde su aterrizaje y que son típicos de los informes de tiempo de la misión en la superficie de Marte. Las líneas topográficas y varios nombres de características también son comunes.
![Mapa de travesía hasta 4836 (12 de septiembre de 2017)[238]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/1/15/Oppymap4836sept17.png/1280px-Oppymap4836sept17.png)
Imagen clicable: al hacer clic en las etiquetas se abrirá un nuevo artículo.Embedded in it like blueberries in a muffin are these little spherical grains", said Dr. Steve Squyres of Cornell University, Ithaca, N.Y., principal investigator for the rovers' scientific instruments. He also said: "One other treasure, a clue that just popped up, not gonna quote any numbers yet, but we have now completed an APXS measurement on the outcrop and it has got a lot of sulfur in it. Maybe a few times more sulfur than we've seen on any other location on Mars.
reprinted from Earth and Planetary Science Letters, Vol. 240, No. 1 (2005).
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![Solander Point es visible en el horizonte; en primer plano se ve Botany Bay[234]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/a/a4/Pia17271_sol3355-rearhaz_3.jpg/1280px-Pia17271_sol3355-rearhaz_3.jpg)
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