El Cretácico Superior (100,5–66 Ma ) es la más joven de las dos épocas en las que se divide el Período Cretácico en la escala de tiempo geológico . Los estratos rocosos de esta época forman la Serie Cretácico Superior . El Cretácico lleva el nombre de creta, la palabra latina para la piedra caliza blanca conocida como tiza . La creta del norte de Francia y los acantilados blancos del sureste de Inglaterra datan del Período Cretácico. [3]
Durante el Cretácico Superior, el clima fue más cálido que el actual, aunque a lo largo del período es evidente una tendencia al enfriamiento. [4] Los trópicos quedaron restringidos a regiones ecuatoriales y las latitudes del norte experimentaron condiciones climáticas marcadamente más estacionales. [4]
Debido a la tectónica de placas , América se fue desplazando paulatinamente hacia el oeste, provocando que el Océano Atlántico se expandiera. La vía marítima interior occidental dividió América del Norte en mitades oriental y occidental; Apalaches y Laramidia . [4] La India mantuvo un rumbo norte hacia Asia. [4] En el hemisferio sur, Australia y la Antártida parecen haber permanecido conectadas y comenzaron a alejarse de África y América del Sur. [4] Europa era una cadena de islas. [4] Poblando algunas de estas islas había especies endémicas de dinosaurios enanos . [4]
A finales del Cretácico, los hadrosaurios , anquilosaurios y ceratopsianos experimentaron éxito en Asiaamérica (Norteamérica occidental y Asia oriental). Los tiranosaurios dominaron el nicho de los grandes depredadores en América del Norte. [4] También estuvieron presentes en Asia, aunque generalmente eran más pequeños y más primitivos que las variedades norteamericanas. [4] Los paquicefalosaurios también estuvieron presentes tanto en América del Norte como en Asia. [4] Los dromeosáuridos compartían la misma distribución geográfica y están bien documentados tanto en Mongolia como en el oeste de América del Norte. [4] Además, los terizinosaurios (anteriormente conocidos como segnosaurios) parecen haber estado en América del Norte y Asia. Gondwana tenía una fauna de dinosaurios muy diferente, siendo la mayoría de los depredadores abelisáuridos y carcarodontosáuridos ; y los titanosaurios se encuentran entre los herbívoros dominantes. [4] Los espinosáuridos también estuvieron presentes durante este tiempo. [5]
Las aves se volvieron cada vez más comunes, diversificándose en una variedad de formas enantiornithe y ornithurine . Los primeros Neornithes como Vegavis [6] coexistieron con formas tan extrañas como Yungavolucris y Avisaurus . [7] Aunque en su mayoría pequeños, los Hesperornithes marinos se volvieron relativamente grandes y no voladores, adaptándose a la vida en mar abierto. [8]
Aunque representados principalmente por azdárquidos , también están presentes otras formas como pteranodóntidos , tapejáridos ( Cauajara y Bakonydraco ), nictosáuridos y formas inciertas ( Piksi , Navajodactylus ). Históricamente, se ha asumido que los pterosaurios estaban en declive debido a la competencia con las aves, pero parece que ninguno de los grupos se superpuso significativamente ecológicamente, ni es particularmente evidente que alguna vez hubo una verdadera disminución sistemática, especialmente con el descubrimiento de especies de pterosaurios más pequeñas. . [9]
Varios grupos antiguos de mamíferos comenzaron a desaparecer, y los últimos eutriconodontes se produjeron en el Campaniano de América del Norte . [10] En el hemisferio norte, los cimolodontes , los multituberculados , los metaterios y los euterios eran los mamíferos dominantes, siendo los dos primeros grupos los mamíferos más comunes en América del Norte. En el hemisferio sur había en cambio una fauna más compleja de dryolestoides , gondwanatheres y otros multituberculados y euterios basales ; presumiblemente estaban presentes monotremas , al igual que el último de los haramiyidanos , Avashishta .
Los mamíferos, aunque generalmente pequeños, se distribuían en una variedad de nichos ecológicos, desde carnívoros ( Deltatheroida ), comedores de moluscos ( Stagodontidae ), herbívoros (multituberculados, Schowalteria , Zhelestidae y Mesungulatidae ) hasta formas cursoriales altamente atípicas ( Zalambdalestidae , Brandoniidae ). [ cita necesaria ]
Los verdaderos placentarios evolucionaron sólo al final de la época; Lo mismo puede decirse de los verdaderos marsupiales . En cambio, casi todos los fósiles euterios y metaterianos conocidos pertenecen a otros grupos. [11]
En los mares, los mosasaurios aparecieron repentinamente y sufrieron una espectacular radiación evolutiva. También aparecieron los tiburones modernos y también se diversificaron los plesiosaurios policotílidos parecidos a los pingüinos (de 3 metros de largo) y los enormes elasmosaurios de cuello largo (de 13 metros de largo). Estos depredadores se alimentaban de numerosos peces teleósteos , que a su vez evolucionaron hacia nuevas formas avanzadas y modernas ( Neoteleostei ). Los ictiosaurios y pliosaurios , por otra parte, se extinguieron durante el evento anóxico Cenomaniano-Turoniano . [ cita necesaria ]
Cerca del final del Período Cretácico, las plantas con flores se diversificaron. En las regiones templadas se podían encontrar en abundancia plantas familiares como magnolias , sasafrás , rosas , secuoyas y sauces . [4]
El evento de extinción del Cretácico-Paleógeno fue una extinción masiva a gran escala de especies animales y vegetales en un período de tiempo geológicamente corto, hace aproximadamente 66 millones de años (Ma). Es ampliamente conocido como el evento de extinción K-T y está asociado con una firma geológica, generalmente una banda delgada que data de esa época y se encuentra en varias partes del mundo, conocida como el límite Cretácico-Paleógeno (límite K-T). K es la abreviatura tradicional del Período Cretácico derivada del nombre alemán Kreidezeit , y T es la abreviatura del Período Terciario (un término histórico para el período de tiempo ahora cubierto por los períodos Paleógeno y Neógeno ). El evento marca el final de la Era Mesozoica y el comienzo de la Era Cenozoica . [12] Como la Comisión Internacional de Estratigrafía ya no reconoce el "Terciario" como una unidad formal de tiempo o roca , muchos investigadores ahora llaman al evento KT el evento de extinción Cretácico-Paleógeno (o K-Pg).
Los fósiles de dinosaurios no aviares se encuentran sólo por debajo del límite Cretácico-Paleógeno y se extinguieron inmediatamente antes o durante el evento. [13] Se ha encontrado un número muy pequeño de fósiles de dinosaurios por encima del límite Cretácico-Paleógeno, pero se han explicado como fósiles reelaborados, es decir, fósiles que han sido erosionados de sus ubicaciones originales y luego conservados en capas sedimentarias posteriores . [14] [15] [16] Los mosasaurios , plesiosaurios , pterosaurios y muchas especies de plantas e invertebrados también se extinguieron. Los clados de mamíferos y aves atravesaron el límite con pocas extinciones, y la radiación evolutiva de esos clados del Maastrichtiano se produjo mucho más allá del límite. Las tasas de extinción y radiación variaron entre los diferentes clados de organismos. [17]
Muchos científicos plantean la hipótesis de que las extinciones del Cretácico-Paleógeno fueron causadas por eventos catastróficos como el impacto masivo de un asteroide que causó el cráter Chicxulub , en combinación con una mayor actividad volcánica , como la registrada en las trampas del Deccan , ambas firmemente datadas en el momento del evento de extinción. En teoría, estos eventos redujeron la luz solar y obstaculizaron la fotosíntesis , lo que provocó una alteración masiva en la ecología de la Tierra . Un número mucho menor de investigadores cree que la extinción fue más gradual, como resultado de cambios más lentos en el nivel del mar o el clima . [17]
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