El aerodeslizador BH.7 de la British Hovercraft Corporation (también conocido como clase Wellington ) es un aerodeslizador de tamaño mediano . Fue el primer aerodeslizador de producción en serie desarrollado específicamente para aplicaciones militares. [1]
El prototipo realizó su primer vuelo en noviembre de 1969; el modelo fue sometido a pruebas exhaustivas por parte de la Marina Real . El modelo desempeñó varias funciones militares, incluidas contramedidas de minas , protección de la pesca, guerra antisubmarina , búsqueda y rescate , patrulla fronteriza, vigilancia naval y tareas de transporte; también se desarrolló una versión civil. Incluso antes de que se completara el primer BH.7, ya se estaban asegurando pedidos de exportación para el tipo. La Armada Imperial Iraní sería un operador militar clave, habiendo realizado múltiples pedidos de modelos del BH.7. También estaba destinado a la clase Wellington para ser utilizado por operadores civiles.
A finales de los años 1950 y principios de los 1960, el inventor británico Sir Christopher Cockerell había desarrollado una nueva forma pionera de transporte, encarnada en la forma del vehículo experimental SR.N1 , que se hizo ampliamente conocido como aerodeslizador . [2] El fabricante británico Saunders-Roe , con quien Cockerell había trabajado para desarrollar aerodeslizadores viables, pronto desarrolló varios vehículos comercialmente viables, como el SR.N4 , un gran transbordador que cruzaba el Canal de la Mancha con capacidad para albergar hasta 418 pasajeros junto con 60 automóviles, y el SR.N6 , el primer aerodeslizador comercialmente activo, con capacidad para un máximo de 58 pasajeros. [3] La recién formada British Hovercraft Corporation (una fusión de las actividades de aerodeslizadores de Saunders-Roe y Vickers) decidió comprometerse a desarrollar un nuevo aerodeslizador. Conocido como BH.7, era considerablemente más grande que el SR.N6 anterior y capaz de transportar cargas útiles mucho mayores. [4]
A diferencia de sus predecesores, el BH.7 fue el primer aerodeslizador de producción en serie que se desarrolló principalmente para fines militares. [5] Según la British Hovercraft Corporation, los modelos militares BH.7 eran capaces de realizar varias misiones de seguridad costera, incluida la interdicción de contrabandistas , operaciones de búsqueda y rescate , patrulla fronteriza y vigilancia naval, todas con un mayor grado de movilidad y velocidad que las alternativas convencionales. [6] Se propuso equipar el tipo para el papel antibuque mediante la instalación de misiles antibuque como el Exocet francés . [7] El autor JR Amyot observó que el BH.7 presenta características muy favorables para las operaciones anfibias y la misión de contramedidas de minas, y destacó su bajo nivel de ruido, alta capacidad de control y baja presión de huella como atributos positivos de su diseño. [8]
El proyecto recibió un apoyo sustancial del gobierno británico, aunque no se cumplieron todos los compromisos asumidos. Durante 1968, se anunció que se habían cancelado los planes para una versión del BH.7 para el ejército británico ; esta cancelación afectó gravemente al equipo de diseño de la empresa, ya que había coincidido con una decisión gubernamental independiente de detener el trabajo en un estudio de viabilidad para el desarrollo de grandes aerodeslizadores oceánicos. Tales medidas no llevaron a una eliminación completa del apoyo estatal al proyecto, ya que el Ministerio de Tecnología había realizado un pedido de un solo BH.7, lo que facilitó en gran medida el lanzamiento de una versión orientada a la Armada. [4]
El aerodeslizador BH.7 de la British Hovercraft Corporation es considerablemente más grande que el SR.N6 anterior. Dependiendo de la configuración y el equipo instalado, cada vehículo pesa alrededor de 60 toneladas y tiene una capacidad de carga útil de aproximadamente 15 toneladas; se dice que su versión civil fue diseñada para acomodar un máximo de ocho vehículos y poco más de 70 pasajeros. [4] En un contexto militar, las cargas útiles podrían consistir alternativamente en carga paletizada , hasta seis obuses M101 o tres vehículos blindados Ferret ; un solo BH.7 podría transportar un máximo de 92 tropas completamente equipadas. [9] Por lo general, un vehículo operado por militares sería operado por una tripulación de cinco personas, que comprende un piloto, un navegante/operador de radar, un ingeniero/artillero, un artillero dedicado y un oficial al mando; la mayor parte de la tripulación estaría sentada dentro de la cabina de control ubicada centralmente de la nave, que proporciona visibilidad en todas direcciones. [9]
Se podrían instalar varias armas en el BH.7 para satisfacer las solicitudes de los clientes. [9] Podría acomodar la instalación y el uso de varios misiles guiados, incluido el misil tierra-aire Seacat , junto con el misil guiado antitanque SS.11 y el misil antibuque Exocet ; numerosos calibres de ametralladoras y la tripulación para operarlas también podrían estacionarse alrededor del vehículo. [9] La instalación de armamento y otro equipo especializado agrega peso general, por lo que se construirían variantes separadas orientadas al combate y orientadas a la logística del BH.7. En las naves enfocadas al asalto, el espacio central normalmente ocupado por la bodega principal para uso logístico se reutilizaría para la sala de operaciones. [9]
El BH.7 contaba con un sistema integrado de sustentación y propulsión, que era impulsado por un motor de turbina de gas Bristol Proteus , capaz de generar un máximo de 4.250 hp. [10] [9] Para mejorar la fiabilidad del motor, se realizó una considerable investigación sobre la adopción de nuevos materiales con mayor resistencia a la corrosión incluso en entornos salados. [11] El sistema de propulsión incorporaba la hélice de aire más grande del mundo, de 21 pies, en el momento de su introducción; fabricada por Hawker Siddeley Dynamics , esta hélice de paso variable de cuatro palas estaba compuesta de un compuesto de aluminio y fibra de vidrio . La empresa también realizó estudios sobre el tema de la adopción de hélices aún más grandes. [12] Un ventilador centrífugo de 21 pies forma el núcleo del sistema de sustentación. [9] Estas características combinadas facilitaron la velocidad de crucero de la nave de alrededor de 60 nudos; [10] aunque esto se reduciría a aproximadamente la mitad al atravesar mares agitados. [9]
El BH.7 se había beneficiado de los últimos avances de la compañía en diseño de faldones flexibles. En concreto, estaba equipado con dedos considerablemente más largos que los aerodeslizadores anteriores; este cambio de diseño había dado como resultado que los requisitos de potencia específicos del BH.7 fueran notablemente menores en comparación con muchos vehículos anteriores. [13] El faldón presentaba una línea de bisagra exterior más alta; según la revista New Scientist , este diseño de faldón refinado podía lograr un mayor grado de estabilidad y seguridad, mejorando el manejo de la nave en el mar; los esfuerzos de desarrollo de la empresa también se habían centrado en reducir los costos de mantenimiento del faldón. [11] El faldón está compuesto principalmente de un nailon recubierto de neopreno sintético especialmente desarrollado . [9]
Muchos de los sistemas y mecanismos del BH.7 se basan en los del modelo anterior, el SR.N4 . [9] Durante su diseño, se hizo mucho hincapié en la facilidad de mantenimiento; por lo tanto, una gran proporción de las reparaciones se pueden realizar en el campo, mientras que normalmente se necesitaría un equipo de seis trabajadores de mantenimiento para realizar el mantenimiento de la nave. Para aumentar el tiempo entre los intervalos de mantenimiento, la mayoría de los materiales utilizados en toda la nave son resistentes a la corrosión; la estructura está compuesta en gran parte de plásticos reforzados. [9]
El prototipo BH.7 Mk.2 voló por primera vez en noviembre de 1969 y fue evaluado por la Marina Real Británica , asignándosele el número de banderín P235 y el número de serie de la aeronave XW255 . Fue probado en una serie de funciones diferentes desde 1970 hasta 1983, incluidas contramedidas de minas, protección de la pesca y guerra antisubmarina, operando típicamente desde RNAS Portland pero también realizando varios despliegues en el extranjero; [14] estas pruebas ayudaron a la Marina Real Británica a determinar sus requisitos de aerodeslizadores. [4] [15] El prototipo fue adquirido más tarde por el Museo de Aerodeslizadores en Lee-on-Solent . [16]
En enero de 1968, Irán había realizado un pedido de un par de BH.7, así como del SR.N6 más pequeño. [6] Un total de dos BH.7 Mk.4 y cuatro BH.7 Mk.5A serían operados por la Armada Imperial Iraní durante la década de 1970. La British Hovercraft Corporation consideró que el Medio Oriente era un área de ventas clave para el tipo; una campaña de ventas se dirigió tanto a Irán como a Arabia Saudita . [17] Después de la Revolución iraní de 1979, Irán se volvió incapaz de adquirir componentes de repuesto y apoyo del extranjero debido a la promulgación de varios embargos comerciales ; sin embargo, ha podido seguir operando su flota de aerodeslizadores. En la década de 2010, sus BH.7 han participado en ejercicios y operaciones de rutina por igual. [18] Irán afirma que los BH7 se adaptarán para funcionar como plataformas de misiles de alta velocidad. [19] [20] Además, se informa que Irán ha fabricado localmente vehículos similares. [21]