El contagio sagrado es la creencia de que las propiedades espirituales de un objeto, lugar o persona pueden transmitirse a otro objeto, lugar o persona, generalmente por contacto directo o proximidad física. Si bien el concepto de contagio sagrado ha existido en numerosas culturas desde antes de la historia registrada, el término "contagio sagrado" se originó con el sociólogo francés Émile Durkheim , quien lo introdujo en su libro Las formas elementales de la vida religiosa . Por ejemplo, el Libro del Levítico , en los capítulos 11 a 15, especifica qué animales se consideran espiritualmente limpios e impuros, y define a las mujeres durante la menstruación y a los hombres después de una emisión nocturna como impuros.
El texto también da muchos ejemplos de contagio sagrado producido por el contacto con estas personas y cosas espiritualmente impuras. Por ejemplo, el capítulo 15 afirma que la impureza espiritual existe no sólo en la mujer que está menstruando, sino también en la cama en la que duerme, así como en cualquier objeto que se coloque sobre ella y en cualquier persona que toque un objeto colocado sobre ella. Vemos no sólo que la impureza se transmite por contagio espiritual, sino también que la impureza puede transmitirse a otras personas, de persona a objeto y de vuelta a persona indefinidamente.
La antropóloga Mary Douglas , cuyo trabajo está fuertemente influenciado por Durkheim, escribió una extensa obra moderna sobre el tema del contagio sagrado titulada Pureza y peligro: un análisis de los conceptos de contaminación y tabú . Afirma que "no podemos entender el contagio sagrado a menos que distingamos una clase de culturas en las que las ideas de contaminación florecen de otra clase de culturas, incluida la nuestra, en las que no lo hacen". Tanto Douglas como Durkheim rechazaron la idea de que los conceptos de pureza e impureza, como los que se encuentran en el Levítico, fueran un intento de utilizar la religión para explicar la higiene, una tarea que de otro modo sería imposible en los términos científicos de la época, varios milenios antes del concepto de gérmenes . En cambio, según Douglas y Durkheim, la limpieza espiritual y la limpieza física son completamente separadas y deben considerarse en sus propios términos.