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Convair , anteriormente Consolidated Vultee , era una empresa estadounidense de fabricación de aviones que luego se expandió a cohetes y naves espaciales . La empresa se formó en 1943 mediante la fusión de Consolidated Aircraft y Vultee Aircraft . En 1953, fue comprada por General Dynamics y operó como su División Convair durante la mayor parte de su historia corporativa.
Convair es mejor conocido por sus aviones militares; produjo aviones como los bombarderos estratégicos Convair B-36 Peacemaker y Convair B-58 Hustler , y los interceptores Convair F-102 Delta Dagger y Convair F-106 Delta Dart . También fabricó los primeros cohetes Atlas , incluidos los cohetes que se utilizaron para los vuelos orbitales tripulados del Proyecto Mercurio . El diseño posterior Atlas-Centaur de la compañía continuó con este éxito y los derivados del diseño seguirán utilizándose a partir de 2023.
La compañía también ingresó al negocio de los aviones a reacción con sus diseños Convair 880 y Convair 990 . Eran más pequeños que los aviones contemporáneos como el Boeing 707 y el Douglas DC-8 , pero algo más rápidos que ambos. Esta combinación de características no logró encontrar un nicho rentable y la empresa abandonó el negocio del diseño de aviones. Sin embargo, la capacidad de fabricación desarrollada para estos proyectos resultó muy rentable y la empresa se convirtió en un importante subcontratista de fuselajes de aviones.
En 1994, General Dynamics vendió la mayoría de las divisiones de la empresa a McDonnell Douglas y Lockheed , y los componentes restantes se desactivaron en 1996. [1]
Consolidated produjo importantes aviones en los primeros años de la Segunda Guerra Mundial , especialmente el bombardero pesado B-24 Liberator y el hidroavión PBY Catalina para las fuerzas armadas estadounidenses y sus aliados. El Catalina permaneció en producción hasta mayo de 1945 y se construyeron más de 4.000. Lo que pronto se llamó "Convair" (primero extraoficialmente y luego oficialmente), fue creado en 1943 mediante la fusión de Consolidated Aircraft Company y Vultee Aircraft Company. Esta fusión produjo una gran compañía de aviones , que ocupó el cuarto lugar entre las corporaciones estadounidenses por el valor de los contratos de producción en tiempos de guerra, por encima de los gigantes Douglas Aircraft , Boeing y Lockheed . [2] Convair siempre tuvo la mayor parte de sus operaciones de investigación, diseño y fabricación en el condado de San Diego, en el sur de California , aunque los condados circundantes también participaron, principalmente como contratistas de Convair.
En marzo de 1953, toda la empresa Convair fue comprada por General Dynamics Corporation , un conglomerado de empresas militares y de alta tecnología, y se convirtió oficialmente en la División Convair dentro de General Dynamics. [3]
Después del comienzo de la Era del Jet [ cita requerida ] de cazas y bombarderos militares, Convair fue pionero en el diseño de aviones con alas delta, junto con la compañía aeronáutica francesa Dassault , que diseñó y construyó los aviones de combate Mirage .
Uno de los productos más famosos de Convair fue el bombardero estratégico Convair B-36 de diez motores , que quemaba cuatro turborreactores y hacía girar seis hélices propulsoras impulsadas por motores de pistones radiales Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major . El Convair B-36 era el bombardero terrestre con motor de pistón más grande del mundo. El misil Atlas , los interceptores de alas delta F-102 Delta Dagger y F-106 Delta Dart y el bombardero nuclear intercontinental supersónico B-58 Hustler de alas delta fueron todos productos de Convair. Durante un período de tiempo en la década de 1960, Convair fabricó su propia línea de aviones comerciales a reacción, el Convair 880 y el Convair 990 Coronado , pero no resultó rentable. Sin embargo, Convair descubrió que era rentable ser un subcontratista de aviación y fabricar grandes subsecciones de aviones de pasajeros (como fuselajes) para las compañías de aviones más grandes, McDonnell Douglas , Boeing y Lockheed .
En la década de 1950, Convair destinó dinero y esfuerzos a sus proyectos de misiles y cohetes, produciendo el sistema tierra-aire de lanzamiento de misiles Terrier para la Marina de los EE. UU. durante las décadas de 1960 y 1970. El cohete Atlas de Convair , propuesto originalmente en 1945 con una estructura de cilindro presurizado único, fue revivido en la década de 1950 como un misil balístico intercontinental para la Fuerza Aérea de los EE. UU. utilizando motores de tecnología V-2 en respuesta a la amenaza de los misiles soviéticos . [4] Fue lanzado por primera vez en 1957, pero su uso como misil balístico intercontinental pronto fue reemplazado en 1962 por el misil Titan II de combustible líquido a temperatura ambiente, y más tarde por el misil Minuteman de combustible sólido . El cohete Atlas se convirtió en un vehículo de lanzamiento civil y se utilizó para los primeros vuelos espaciales orbitales tripulados de Estados Unidos durante el Proyecto Mercurio en 1962 y 1963.
El cohete Atlas se convirtió en un propulsor muy fiable para el lanzamiento de satélites y continuó evolucionando, permaneciendo en uso hasta el siglo XXI, cuando se combinó con la etapa superior Centaur para formar el vehículo de lanzamiento Atlas-Centaur para lanzar satélites de comunicaciones geosincrónicas y sondas espaciales . El cohete Centaur también fue diseñado, desarrollado y producido por Convair, y fue el primer cohete espacial ampliamente utilizado en utilizar la combinación totalmente criogénica de combustible-oxidante de hidrógeno líquido y oxígeno líquido . El uso de esta combinación de hidrógeno líquido y oxígeno líquido en el Centauro fue un importante precursor directo del uso de la misma combinación de combustible y oxidante en la segunda etapa del Saturn S-II y en la tercera etapa del Saturn S-IVB de la gigantesca Luna Saturn V. cohete del programa Apolo . El S-IVB también se había utilizado anteriormente como segunda etapa del cohete más pequeño Saturn IB , como el utilizado para lanzar el Apolo 7 . La etapa superior Centaur fue diseñada y desarrollada por primera vez para lanzar los módulos de aterrizaje lunares Surveyor , a partir de 1966, para aumentar el delta-V de los cohetes Atlas y darles suficiente capacidad de carga útil para llevar la masa requerida de los Surveyors a la Luna .
Se utilizaron más de 100 cohetes Atlas-Centaur producidos por Convair (incluidos aquellos con sus designaciones sucesoras) para lanzar con éxito más de 100 satélites y, entre sus muchas otras misiones al espacio exterior, lanzaron las sondas espaciales Pioneer 10 y Pioneer 11 , las primeras dos serán lanzados en trayectorias que los sacarán del Sistema Solar .
Además de aviones, misiles y vehículos espaciales, Convair desarrolló los grandes tubos de vacío Charactron , una forma de pantalla de computadora con tubo de rayos catódicos (CRT) con una máscara moldeada para formar caracteres, [5] y para dar un ejemplo de un menor producto, los algoritmos CORDIC , que se utilizan ampliamente en la actualidad para calcular funciones trigonométricas en calculadoras , conjuntos de puertas programables en campo y otros sistemas electrónicos pequeños.
General Dynamics anunció la venta del segmento de la División de Sistemas de Misiles de Convair a Hughes Aircraft Company en mayo de 1992 [6] y el segmento de la División de Sistemas Espaciales a Martin Marietta en 1994. [7] En julio de 1994, General Dynamics y McDonnell Douglas acordaron mutuamente rescindir el contrato de Convair para proporcionar fuselajes para el avión de pasajeros MD-11 de 300 asientos . [8] La responsabilidad de fabricación iba a ser transferida a McDonnell Douglas, que dijo que no preservaría la operación en San Diego. General Dynamics había intentado durante dos años vender el segmento de estructuras aeronáuticas de la unidad Convair, pero el esfuerzo finalmente fracasó.
La rescisión del contrato significó el fin de la División Convair y de la presencia de General Dynamics en San Diego, así como de la larga tradición de construcción de aviones de la ciudad. El contratista de defensa alguna vez empleó allí a 18.000 personas, pero después de vender sus divisiones, ese número ahora es cero. General Dynamics cerró su complejo en Kearny Mesa y demolió las instalaciones entre 1994 y 1996. Casas y oficinas ahora ocupan el sitio. La planta Lindbergh Field que produjo B-24 durante la Segunda Guerra Mundial también fue demolida y la instalación consolidada de alquiler de automóviles ahora ocupa este espacio.
La fábrica de Fort Worth, Texas , construida para construir los B-24, y sus laboratorios y ubicaciones de ingeniería asociados, todos utilizados anteriormente para fabricar cientos de Consolidated B-24, cazabombarderos General Dynamics F-111 Aardvark y General Dynamics F-16. Fighting Falcons , junto con docenas de proyectos más pequeños, se vendieron, junto con toda la propiedad intelectual y los derechos legales de los productos diseñados y construidos, a Lockheed Corporation . [9] En 1996, General Dynamics desactivó todas las entidades legales restantes de la División Convair.
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