El Consejo Nacional de Bienestar Católico ( NCWC ) fue la reunión anual de la jerarquía católica estadounidense y su secretaría permanente; se estableció en 1919 como sucesor de la organización de emergencia, el Consejo Nacional de Guerra Católico.
Estaba formada por un equipo de clérigos y comités de obispos que discutían y a veces emitían declaraciones sobre cuestiones de política nacional como la educación, el bienestar y la atención sanitaria. Su sucesora es la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos .
Para abordar mejor los desafíos planteados por la Primera Guerra Mundial , la jerarquía católica estadounidense en 1917 decidió reunirse colectivamente por primera vez desde 1884. En junio, dos meses después de la entrada de Estados Unidos en la guerra europea, el padre paulista y editor de Catholic World John J. Burke , el profesor de sociología de la Universidad Católica William Kerby, el padre paulista Lewis O'Hern y el exsecretario de Trabajo, Charles P. Neill, se reunieron en Washington, DC para formular una respuesta católica oficial a la guerra. [5]
Como portavoz del grupo, Burke consultó con el cardenal James Gibbons de Baltimore, quien aprobó una reunión de la jerarquía en agosto. Representantes de sesenta y ocho diócesis y veintisiete sociedades católicas se reunieron en la Universidad Católica de América y formaron el Consejo Nacional Católico de Guerra , "para estudiar, coordinar, unificar y poner en funcionamiento todas las actividades católicas relacionadas con la guerra". En diciembre de 1917 se formó un comité ejecutivo, presidido por el cardenal George Mundelein de Chicago, para supervisar el trabajo del Consejo.
Después de terminada la Primera Guerra Mundial, Burke y Gibbons encabezaron una campaña para establecer un consejo episcopal permanente . La cuestión de la prohibición y la amenaza de la federalización de la educación exigían una respuesta católica unida que sólo una conferencia episcopal podía proporcionar. Así, el 24 de septiembre de 1919, noventa y cinco prelados de ochenta y siete de las cien diócesis del país se reunieron en la Universidad Católica; el resultado fue la formación del Consejo Nacional Católico de Bienestar.
El arzobispo Edward Hanna de San Francisco fue elegido como el primer presidente; continuó como presidente hasta su jubilación en 1935. Como presidente, fue responsable de coordinar los esfuerzos de cabildeo de los obispos estadounidenses y la respuesta a las políticas internas y externas del gobierno. [6]
El Consejo creó cinco departamentos: Educación, Legislación, Acción Social, Organizaciones Laicas y Prensa y Publicidad, cada uno dirigido por un obispo. John Burke fue nombrado secretario general y el arzobispo Hanna fue elegido presidente de un comité administrativo cuya tarea describió así: "El Departamento Ejecutivo tiene que tratar directamente con el gobierno de los Estados Unidos y sus numerosos departamentos en asuntos que afectan a los intereses católicos".
En 1920, el Consejo Nacional Católico de Bienestar Social creó una Oficina de Inmigración para ayudar a los inmigrantes a establecerse en los Estados Unidos. La Oficina puso en marcha un programa de asistencia portuaria que recibía a los barcos que llegaban, ayudaba a los inmigrantes en el proceso de inmigración y les proporcionaba préstamos. Los obispos, sacerdotes y laicos de la Conferencia Nacional Católica de Bienestar Social (NCWC) se convirtieron en algunos de los críticos más abiertos de la inmigración estadounidense. [7]
El Papa Benedicto XV murió el 22 de enero de 1922. Los cardenales O'Connell y Dougherty llegaron a Roma el 6 de febrero, y se enteraron de que apenas media hora antes se había elegido un nuevo Papa. Cuando Dougherty se disponía a abandonar Roma, recibió un decreto de la Congregación Consistorial, firmado por el cardenal Gaetano De Lai, uno de los amigos de O'Connell, y fechado el 25 de febrero. En él se ordenaba la disolución inmediata de la NCWC.
En respuesta, los miembros del comité administrativo de la NCWC pidieron inmediatamente al Papa Pío XI que retrasara la publicación del decreto hasta que pudieran presentar una reclamación en Roma. Con el permiso del cardenal Pietro Gasparri , el cardenal secretario de Estado , delegaron entonces al obispo Joseph Schrembs de Cleveland para que llevara el caso personalmente a Roma. A continuación, enviaron una circular a los administradores de la Universidad Católica de América y luego a toda la jerarquía estadounidense para apoyar una petición para salvar a la NCWC.
El obispo Louis Sebastian Walsh de Portland, Maine, miembro del consejo administrativo, vio en la acción de la Congregación Consistorial "un peligroso golpe encubierto de Boston, ayudado por Filadelfia, que se dieron cuenta en nuestra última reunión de que no podían controlar a los obispos de este país y aseguraron los dos poderes principales de la Congregación Consistorial, los cardenales De Lai y Del Val [sic] para suprimir toda acción común". Walsh esperaba conseguir el apoyo de los arzobispos Curley de Baltimore y Hayes de Nueva York en el esfuerzo por evitar la orden de disolución.
Como O'Connell le dijo al cardenal De Lai, consideraba esta circularización de los obispos como un "plebiscito" destinado "a anular la fuerza del decreto. La maniobra habitual demuestra una vez más de manera más evidente la sabiduría del decreto. Hoy estamos en plena 'democracia, presbiterianismo y congregacionalismo ' " .
Y ahora parece más que nunca que esta NCWC muestra con mayor claridad que no sólo tiende poco a poco a debilitar la autoridad y la dignidad jerárquica, sino que también quiere poner en práctica la misma táctica contra la Congregación Consistorial. Es increíble que Roma no vea el peligro de ceder hoy para tener que ceder mucho más mañana.
En Roma, la delegación estadounidense se enteró de que la Congregación Consistorial estaba dispuesta a aceptar los ataques de O'Connell y Dougherty contra la NCWC debido a la preocupación por el resurgimiento del americanismo y la ansiedad por las implicaciones de una reunión tan grande de la jerarquía con una base anual. El decreto de la Congregación Consistorial, además, reflejaba la tensión entre Gasparri, que apoyaba a los estadounidenses, y los cardenales que querían volver a las políticas del Papa Pío X. En última instancia, la delegación estadounidense ganó la partida. El 4 de julio de 1922, la Congregación Consistorial emitió una nueva instrucción: la NCWC podía seguir existiendo, pero la congregación recomendaba, entre otras cosas, que las reuniones de la jerarquía se celebraran con menos frecuencia que una vez al año, que la asistencia a ellas fuera voluntaria, que las decisiones de las reuniones no fueran vinculantes ni se interpretaran de ninguna manera como emanadas de un consejo plenario , y que el nombre "consejo" en el título se cambiara por algo así como "comité".
En cumplimiento de las instrucciones de la Congregación Consistorial, la junta administrativa de la NCWC votó cambiar el nombre de "consejo" a "conferencia". El término "Conferencia Nacional Católica de Bienestar" se utilizó indistintamente para designar tres entidades: la junta administrativa (también se utilizó el término "comité"), la secretaría permanente con sus departamentos y las reuniones anuales de la jerarquía.
Debido a la naturaleza dispar de estas tres entidades, existía una ambigüedad inherente con respecto al papel que desempeñaba la organización. Por un lado, cumplía un papel meramente consultivo con respecto a los obispos individuales y a la Santa Sede . Por otro lado, era percibida por el gobierno y el público en general como la voz oficial de los obispos estadounidenses. Como resultado, a menudo había confusión tanto dentro de la sociedad estadounidense como dentro de la jerarquía eclesiástica con respecto a la función y el estatus oficial de la organización.
El Comité Administrativo se organizó en cinco departamentos:
La Conferencia Nacional Católica de Bienestar Social se dividió posteriormente en la Conferencia Nacional de Obispos Católicos (NCCB) y la Conferencia Católica de los Estados Unidos (USCC). Hoy es la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos (USCCB) después de que ambas entidades se reunificaran en 2001.