La cuestión de la condición de Inglaterra fue un debate en la época victoriana sobre la cuestión de la clase trabajadora inglesa durante la Revolución Industrial . Fue propuesto por primera vez por Thomas Carlyle en su ensayo Cartismo (1839). Después de evaluar el cartismo como "el amargo descontento que se ha vuelto feroz y loco, la condición equivocada o la disposición incorrecta de las clases trabajadoras de Inglaterra", Carlyle procede a preguntar:
¿Qué significa este amargo descontento de las clases trabajadoras? ¿De dónde viene, adónde va? Sobre todo, ¿a qué precio y en qué condiciones aceptará probablemente separarse de nosotros y morir en reposo? Éstas son preguntas. [1] : 119
La división de la sociedad y la pobreza de la mayoría comenzaron a dominar las mentes de la intelectualidad tras la Ley de Reforma de 1832 . A esto lo llamaron la "cuestión de la condición de Inglaterra". Esto estaba estrechamente relacionado con un creciente sentimiento de ira hacia la cultura del amateurismo en los círculos oficiales que producía esta miseria. La cuestión preocupaba tanto a los liberales como a los conservadores . El historiador John Prest ha escrito que a principios de la década de 1840 se produjo "la mitad de los cambios estructurales en la economía, lo que llevó a muchos a preguntarse si el país había tomado un camino equivocado. ¿Serían leales alguna vez las ciudades manufactureras? ¿Estaba la pobreza devorando el capital? ¿Es seguro depender de las importaciones de alimentos y materias primas? ¿Podría la flota mantener los mares abiertos? ¿O debería el gobierno fomentar la emigración y exigir a los que se quedaron que se mantuvieran con la agricultura? [2]
Antes de Carlyle, William Cobbett había hecho críticas similares a la revolución industrial y a la defensa de los pobres. Raymond Williams escribe que la pregunta de Carlyle: "¿Es incorrecta la condición de los trabajadores ingleses; tan mala que los trabajadores racionales no pueden, no querrán e incluso no deberían permanecer tranquilos bajo ella?" es "la pregunta de Cobbett, y a la manera de Cobbett". [3] Sin embargo, las críticas de Cobbett se centraron en la necesidad física por encima de todo, mientras que Carlyle condenó no sólo la desnutrición material de la Inglaterra industrial sino también su desnutrición espiritual. [4] : 96
La frase "Cuestión de la condición de Inglaterra" fue utilizada por primera vez por Carlyle en Cartismo (1839), lo que contribuyó significativamente al surgimiento de una serie de debates sobre los fundamentos espirituales y materiales de Inglaterra y tuvo un gran efecto en varios escritores. de ficción en la época victoriana y después. Carlyle estaba preocupado por el "tema de las dos naciones", los ricos y los pobres. Asimismo, varios novelistas de la Inglaterra victoriana, en particular Benjamin Disraeli , Elizabeth Gaskell , Charles Dickens y Charles Kingsley , intentaron, con distintos resultados, persuadir al público lector a buscar formas de reducir la brecha entre las "dos naciones". . Carlyle contribuyó al despertar de la conciencia social entre el público lector y comprendió la importancia social y política de la literatura. Atacó el creciente materialismo de la sociedad victoriana y su doctrina del laissez-faire . En sus ataques a los ricos, Carlyle anticipó algunas de las ideas de las novelas sobre la condición de Inglaterra. También inspiró a reformadores sociales, como John Ruskin y William Morris .
En junio de 1829, el Edinburgh Review publicó "Signs of the Times" de Carlyle, en el que anticipa la cuestión de la condición de Inglaterra que planteó una década después en Chartism (1839) y Past and Present (1843). GB Tennyson señala: "Carlyle, más que ningún otro hombre antes que él, percibió los cambios que estaba provocando la Revolución Industrial". Criticó el espíritu de la Revolución Industrial que, en su opinión, estaba destruyendo la individualidad humana. Expresó su desconfianza hacia el espíritu de la "era mecánica", que se manifestaba no sólo en el progreso técnico de la sociedad inglesa sino también en un sentimiento abrumador de falta de vigor y entusiasmo mental o espiritual: "El Rey prácticamente ha abdicado; el La Iglesia es una viuda, sin unión; los principios públicos han desaparecido; la honestidad privada está desapareciendo; la sociedad, de hecho, se está desmoronando y nos ha llegado una época de pura maldad". El ensayo tenía como objetivo llamar la atención del público lector sobre el precio espiritual del cambio social, causado particularmente por la frenética industrialización. En "Signs of the Times", Carlyle advirtió que la Revolución Industrial estaba convirtiendo a las personas en autómatas mecánicos desprovistos de individualidad y espiritualidad. Para Carlyle, máquina y mecanización tenían un doble significado: significaban literalmente nuevos dispositivos técnicos, pero también metafóricamente un pensamiento mecanicista que suprime la libertad humana. Carlyle criticó duramente la mecanización del espíritu humano y señaló los altos costos morales del cambio industrial.
En este ensayo parecido a un sermón, Carlyle dirigió una cruzada contra el materialismo científico, el utilitarismo y el sistema de laissez-faire . Creía que la libertad de la sociedad mecánica emergente en Inglaterra era una ilusión porque convertía a los trabajadores en mayores esclavos que sus homólogos antiguos y porque la mecanización de la sociedad amenazaba la capacidad humana de pensar y actuar creativamente.
En "Signs of the Times", Carlyle intentó remodelar la opinión pública sobre la situación actual de Inglaterra, que encontraba insoportable. Su crítica de la "sociedad mecánica" produjo una narrativa memorable en la novela Hard Times de Charles Dickens , cuyo subtítulo For These Times es deudor del ensayo de Carlyle.
Carlyle planteó la cuestión de la condición de Inglaterra en Cartismo , en el que expresó su simpatía por los pobres y la clase industrial de Inglaterra y argumentó la necesidad de una reforma más profunda. Notó una discrepancia entre una nueva forma de actividad económica llamada "industrialismo", que prometía bienestar general, y una dramática degradación de las condiciones de vida de los pobres de las ciudades.
Carlyle, que había estudiado extensamente las causas de la Revolución Francesa , estaba preocupado por el futuro de Inglaterra. Presentó el cartismo como síntoma de una enfermedad que afectaba a Inglaterra. El efecto de esto podría ser una revolución si el gobierno no mejorara las condiciones de vida de las clases trabajadoras. Una cura para esta enfermedad es, según Carlyle, una "aristocracia real" que pueda guiar a la clase trabajadora a través de las vicisitudes de la historia moderna. Carlyle buscaba un nuevo tipo de aristocracia "sin clases" porque era crítico tanto con una aristocracia terrateniente ociosa como con una aristocracia trabajadora sumergida en el mammonismo , que en lugar de ser "capitanes de la industria", son "una banda de bucaneros y piratas industriales".
Pasado y presente (1843) fue escrito como respuesta a la crisis económica que comenzó a principios de la década de 1840. Este libro, al igual que su predecesor Chartism and Latter-Day Pamphlets (1850), presenta un análisis más detallado de la cuestión de la condición de Inglaterra. Carlyle contrastó el pasado medieval y el turbulento presente victoriano de las décadas de 1830 y 1840. Para él, esta última fue una época de industrialización incontrolada, culto al dinero, explotación de los débiles, bajos salarios, pobreza, desempleo y disturbios, que llevarían a Inglaterra a la autodestrucción. Carlyle expresa su opinión crítica sobre la condición de Inglaterra en un lenguaje elevado y profético . A pesar de los abundantes recursos de Inglaterra, las clases pobres viven en privaciones. Muestra un panorama deprimente de la vida cotidiana de los trabajadores, muchos de los cuales no pueden encontrar un trabajo significativo.
La solución de Carlyle fue la misma que propuso en Sartor Resartus (1832): un renacimiento espiritual tanto del individuo como de la sociedad. Las dos secciones del libro muestran las visiones contrastantes del pasado y el presente. Su visión idealizada del pasado se basa en la crónica del monje inglés Jocelyn de Brakelond (fallecido en 1211), quien describió la vida del abad Samson de Tottington y sus monjes del monasterio de Bury St. Edmund. Carlyle muestra la organización de la vida y el trabajo de los monjes medievales como un auténtico idilio, mientras que la vida contemporánea le resulta cada vez más insoportable por la falta de un verdadero liderazgo.
Carlyle sostiene que una nueva "Aristocracia del Talento" debería tomar la iniciativa en el país, y que los ingleses deben elegir ellos mismos héroes verdaderos y no héroes falsos o charlatanes. En el tercer capítulo del cuarto libro de Pasado y presente , Carlyle hace tres sugerencias prácticas para mejorar las condiciones sociales en Inglaterra. Pide la introducción de medidas higiénicas legales, la mejora de la educación y la promoción de la emigración. Aunque las dos primeras propuestas pronto fueron adoptadas, la tercera afectó principalmente a los irlandeses y escoceses y, en menor medida, a la población inglesa.