Méhariste es una palabra francesa que se traduce aproximadamente como caballería de camellos . La palabra se utiliza más comúnmente como designación de unidades militares .
Francia creó un cuerpo de compañías de camellos méhariste ( Compagnies Méharistes Sahariennes ), como parte del Armée d'Afrique , en el Sahara en 1902. Estas unidades reemplazaron a las unidades regulares de spahis y tirailleurs argelinos que antes se utilizaban para patrullar las fronteras del desierto. Las recién creadas Compagnies méharistes fueron originalmente reclutadas principalmente de la tribu nómada Chaamba y comandadas por oficiales de la Oficina de Asuntos Indígenas francesa (Oficina de Asuntos Nativos). Cada compañía de Méharistes estaba compuesta por seis oficiales, 36 suboficiales y soldados franceses y 300 soldados de Chaamba. Sus bases estaban en Tabelbala , Adrar , Ouargla , Fort Polignac y Tamanrasset . [1]
Con sus vínculos tribales locales, además de su movilidad y tácticas flexibles, las Compagnies Méharistes proporcionaron un medio eficaz para vigilar el desierto. Posteriormente se creó un cuerpo de camellos similar para cubrir el sur del Sahara, operando desde el África occidental francesa y dentro de la Armée Coloniale separada . A partir de la década de 1930, los Méharistes formaron parte de las Compagnies Sahariennes , que también incluían unidades motorizadas francesas y (desde 1940) de la Legión Extranjera . Tras el establecimiento de un mandato francés sobre Siria en 1920, se organizaron tres compañías méhariste en ese país como parte del ejército francés del Levante .
Durante la Segunda Guerra Mundial, las compañías méhariste, organizadas como "grupos nómadas", prestaron servicio contra las fuerzas del Eje en Fezzan y el sur de Túnez . Al final de la guerra, las Compagnies Sahariennes retomaron su papel de policía del desierto. Operando en amplios pelotones de 50 a 60 hombres bajo el mando de oficiales franceses, administraron las leyes locales, brindaron asistencia médica básica, inspeccionaron pozos e informaron sobre el estado de los pastos en las áreas fértiles de los oasis. [2]
El Sahara permaneció relativamente tranquilo durante la Guerra de Independencia de Argelia (1954-1962), pero hubo un caso, el 17 de octubre de 1957, en el que 60 méharistes de la compañía de camellos de Adrar, cerca de Timimoun, se amotinaron y mataron a sus ocho oficiales y suboficiales franceses. Según diferentes informes, los amotinados pudieron unirse al rebelde ALN o fueron capturados en el desierto por aviones de combate franceses y destruidos. Durante las últimas etapas de la Guerra de Argelia, destacamentos méhariste patrullaron los extremos sur (sahariano) de la fortificada Línea Morice a lo largo de la frontera con Túnez. En varias ocasiones, el ALN intentó flanquear la línea disfrazando unidades de comando como méharistes. [3]
Las unidades montadas en camellos se mantuvieron en servicio hasta el final del dominio francés en 1962. Los méharistes reclutados localmente (que en esa fecha sumaban alrededor de 162 en cada compañía o goum ) se disolvieron luego, mientras que el personal francés (16 por compañía) [4] fue transferidos a otras unidades.
El ejército argelino moderno mantiene hasta doce compañías de tropas del desierto en el Sahara, pero se trata de unidades mecanizadas. Un pequeño cuerpo montado en camellos con personal tuareg, inspirado en los méharistes de la época francesa, se disolvió en 1980.
En 1996, el gobierno de Malí restableció un cuerpo de camellos compuesto por seis compañías para patrullar y realizar labores policiales a lo largo de su frontera con el Sahara. Sin embargo, el levantamiento tuareg de 2012 y los disturbios posteriores provocaron pérdidas y deserciones generalizadas entre los méharistes. En 2013, solo quedaban en servicio 368 méharistes y el futuro del cuerpo estaba en duda. [5] Mauritania conserva una unidad méhariste al menos con fines ceremoniales.
Las Compagnies Méharistes vestían abrigos sueltos ( gandourah ) de color blanco para los árabes o azul para los soldados tuareg , con turbantes, velos y pantalones negros anchos ( seroual ). Se llevaban dos fajas rojas: una enrollada alrededor de la cintura y la otra cruzada sobre el pecho bajo un equipamiento de cuero marrón rojizo de patrón tradicional sahariano. [6] También se usó un vestido de campaña color caqui de corte similar. [7]
El personal francés llevaba quepis de color azul claro . Normalmente, todos los rangos iban descalzos cuando estaban montados, para no dañar la sensible parte superior del cuerpo de sus camellos. La talabartería y otros equipos de cuero eran de diseño local y, a menudo, estaban elaboradamente decorados.
Los cuerpos de camellos reclutados localmente, llamados Meharisti , fueron mantenidos por el Cuerpo Real de Tropas Coloniales en los territorios italianos del norte de África de Cirenaica y Tripolitania durante el período colonial. El meharista italiano Zaptie sirvió principalmente como gendarmería del desierto . Al igual que sus homólogos franceses y españoles, fueron reclutados entre las tribus indígenas del desierto y vestían versiones modificadas de la vestimenta tribal.
El ejército español mantenía cuerpos de camellos reclutados localmente en su territorio del norte de África, el Sahara español . Las Tropas Nomadas españolas sirvieron principalmente como gendarmería del desierto . Al igual que sus homólogos franceses, fueron reclutados entre las tribus indígenas del desierto y vestían versiones modificadas de la vestimenta tribal.