" Como podemos pensar " es un ensayo de 1945 de Vannevar Bush que ha sido descrito como visionario e influyente, anticipando muchos aspectos de la sociedad de la información . Fue publicado por primera vez en The Atlantic en julio de 1945 y republicado en una versión abreviada en septiembre de 1945, antes y después de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki . Bush expresa su preocupación por la dirección de los esfuerzos científicos hacia la destrucción, en lugar de la comprensión, y explica un deseo de una especie de máquina de memoria colectiva con su concepto de memex que haría que el conocimiento fuera más accesible, creyendo que ayudaría a resolver estos problemas. A través de esta máquina, Bush esperaba transformar una explosión de información en una explosión de conocimiento. [1]
El artículo era una versión reelaborada y ampliada del ensayo de Bush "La mecanización y el registro" (1939). En él, describía una máquina que combinaría tecnologías de nivel inferior para lograr un nivel superior de conocimiento organizado (como los procesos de la memoria humana ). Poco después de la publicación de este ensayo, Bush acuñó el término " memex " en una carta escrita al editor de la revista Fortune . [2] Esa carta se convirtió en el cuerpo de "Como podemos pensar", que solo agregó una introducción y una conclusión. Como se describe, el memex de Bush se basaba en lo que se pensaba, en ese momento, que era la tecnología avanzada del futuro: carretes de microfilm de ultraalta resolución , acoplados a múltiples visores de pantalla y cámaras, mediante controles electromecánicos . El memex, en esencia, refleja una biblioteca de conocimiento colectivo almacenado en una pieza de maquinaria descrita en su ensayo como "un mueble". [3] La publicación del artículo de Bush en The Atlantic fue seguida por una versión abreviada en la edición del 10 de septiembre de 1945 de la revista Life , acompañada de ilustraciones fantasiosas del escritorio memex propuesto y otros dispositivos que Bush proyectó. Bush también habló de otras tecnologías como la fotografía en seco y la microfotografía , donde se explaya sobre las potencialidades de su uso futuro. Por ejemplo, Bush afirma en su ensayo que:
La combinación de proyección óptica y reducción fotográfica ya está produciendo algunos resultados en microfilm para fines académicos, y las potencialidades son muy sugerentes.
—Vannevar Bush [3]
"As We May Think" predijo (hasta cierto punto) muchos tipos de tecnología inventada después de su publicación, incluyendo el hipertexto , las computadoras personales , Internet , la World Wide Web , el reconocimiento de voz y las enciclopedias en línea como Wikipedia : "Aparecerán formas completamente nuevas de enciclopedias, listas para usar con una red de pistas asociativas que las recorren, listas para ser arrojadas al memex y allí amplificadas". [3] Bush imaginó la capacidad de recuperar varios artículos o imágenes en una pantalla, con la posibilidad de escribir comentarios que podrían almacenarse y recuperarse juntos. Creía que la gente crearía vínculos entre artículos relacionados, mapeando así el proceso de pensamiento y el camino de cada usuario y guardándolo para que otros lo experimenten. Wikipedia es un ejemplo de cómo esta visión se ha hecho realidad en parte, permitiendo que los elementos de un artículo hagan referencia a otros temas relacionados. El historial del navegador de un usuario mapea las pistas de posibles caminos de interacción, aunque esto generalmente está disponible solo para el usuario que lo creó. El artículo de Bush también sentó las bases para los nuevos medios. Doug Engelbart se encontró con el ensayo poco después de su publicación y, teniendo en mente el memex, comenzó el trabajo que eventualmente resultaría en la invención del mouse , el procesador de textos , el hipervínculo y los conceptos de nuevos medios para los cuales estas invenciones innovadoras fueron simplemente tecnologías habilitadoras. [1]
Hoy en día, el almacenamiento ha superado ampliamente el nivel imaginado por Vannevar Bush,
La Enciclopedia Británica podría reducirse al volumen de una caja de cerillas. Una biblioteca de un millón de volúmenes podría comprimirse en un extremo de un escritorio.
—Vannevar Bush [3]
Por otra parte, todavía utiliza métodos de indexación de la información que Bush calificó de artificiales:
Cuando se almacenan datos de cualquier tipo, se los archiva en orden alfabético o numérico, y la información se encuentra (cuando se encuentra) rastreándola de subclase en subclase. Puede estar en un solo lugar, a menos que se utilicen duplicados.
—Vannevar Bush [3]
Esta descripción se asemeja a los sistemas de archivos populares de los sistemas operativos de computadoras modernas ( FAT , NTFS , ext3 cuando se utilizan sin enlaces duros ni enlaces simbólicos, etc.), que no permiten fácilmente la indexación asociativa como la imaginó Bush.
Bush insta a los científicos a dedicarse a la enorme tarea de crear un acceso más eficiente a nuestro fluctuante acervo de conocimientos . Durante años, las invenciones han ampliado los poderes físicos de las personas en lugar de los poderes de su mente. Sostiene que los instrumentos están a la mano y, si se desarrollan adecuadamente, darán a la sociedad acceso y control sobre el conocimiento heredado de los siglos. La perfección de estos instrumentos pacíficos, sugiere, debería ser el primer objetivo de nuestros científicos. [3]
Mediante este proceso, la sociedad podría centrarse y evolucionar más allá del conocimiento existente en lugar de pasar por infinitos cálculos. Deberíamos poder pasar el tedioso trabajo de los números a las máquinas y trabajar en la intrincada teoría que les da el mejor uso. Si la humanidad pudiera obtener el "privilegio de olvidar las múltiples cosas que no necesita tener inmediatamente a mano, con cierta seguridad de que puede encontrarlas de nuevo si se demuestra que son importantes", sólo entonces "las matemáticas serán prácticamente eficaces para llevar el creciente conocimiento de la atomística a la solución útil de los problemas avanzados de la química, la metalurgia y la biología". [1] Para ejemplificar la importancia de este concepto, considere el proceso involucrado en la compra "simple": "Cada vez que se realiza una venta a plazos, hay una serie de cosas que hacer. Es necesario revisar el inventario, se debe dar crédito al vendedor por la venta, se debe ingresar una partida en las cuentas generales y, lo más importante, se debe cobrar al cliente". [1] Gracias a la comodidad del dispositivo central de la tienda que gestiona rápidamente miles de estas transacciones, los empleados pueden centrarse en los aspectos esenciales del departamento, como las ventas y la publicidad.
De hecho, hoy en día, «la ciencia ha proporcionado la comunicación más rápida entre individuos; ha proporcionado un registro de ideas y ha permitido al hombre manipular y extraer de ese registro, de modo que el conocimiento evoluciona y perdura a lo largo de la vida de una raza en lugar de la de un individuo». [1] La tecnología mejorada se ha convertido en una extensión de nuestras capacidades, de forma muy similar a cómo funcionan los discos duros externos en los ordenadores, de modo que pueden reservar más memoria para tareas más prácticas.
Otro papel importante de la practicidad en la tecnología es el método de asociación y selección. “Puede haber millones de pensamientos excelentes, y el relato de la experiencia en que se basan, todos ellos encerrados dentro de muros de piedra de una forma arquitectónica aceptable; pero si el erudito puede conseguir sólo uno por semana mediante una búsqueda diligente, es poco probable que su síntesis se mantenga al día con el panorama actual”. [1] Bush cree que las herramientas disponibles en su época carecían de esta característica, pero destacó el surgimiento y desarrollo de ideas como el Memex, un sistema de referencias cruzadas.
Bush concluye su ensayo afirmando que:
Las aplicaciones de la ciencia han construido al hombre una casa bien provista y le están enseñando a vivir sanamente en ella. Le han permitido lanzar masas de gente unas contra otras con armas crueles. Todavía pueden permitirle comprender verdaderamente el gran historial y crecer en la sabiduría de la experiencia racial. Puede perecer en el conflicto antes de aprender a manejar ese historial para su verdadero bien. Sin embargo, en la aplicación de la ciencia a las necesidades y deseos del hombre, parecería ser una etapa singularmente desafortunada en la que terminar el proceso o perder la esperanza en cuanto al resultado.
—Vannevar Bush [3]
Nota del editor: Existen tecnologías como los martillos hidráulicos que permiten realizar mejor y más rápido el trabajo físico. Pronto existirán tecnologías que puedan ayudar a las personas a realizar mejor y más rápido el trabajo intelectual.
Introducción: Muchos científicos, especialmente físicos, consiguieron nuevas tareas durante la Segunda Guerra Mundial . Ahora, después de la guerra, necesitan nuevas tareas pacíficas.
Sección 1: El conocimiento científico ha crecido considerablemente, pero la forma en que lo gestionamos ha permanecido igual durante siglos. Ya no somos capaces de mantenernos al día y encontrar información relevante en medio de la avalancha de información. La computadora de Leibniz y la computadora de Charles Babbage fracasaron porque las tecnologías de su época no podían producirlas de manera barata y precisa, pero ahora tenemos suficiente tecnología.
Sección 2: La ciencia no sólo debería ser un vasto depósito de conocimientos, sino también un medio de consulta frecuente y de mejora. Hay dos tipos de tecnologías que pueden ayudar: la información analógica en microfilms y la información digital codificada mediante señales eléctricas. Aunque son diferentes, ambas tecnologías serían mucho más baratas que los medios impresos tradicionales.
Con la fotografía instantánea y el microfilm , será barato copiar y transmitir información analógica. El microfilm podría reducir el tamaño de los libros y otras publicaciones en papel en un factor lineal de 100x, o un factor de área de 10000x. Una biblioteca de un millón de libros ocuparía el volumen de 100 libros, que caben en una estantería. Todos los libros del mundo caben en un camión de mudanzas . [nota 1] [nota 2] La producción y transmisión costarían unos céntimos. [nota 3]
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Un posible dispositivo futuro sería una cámara del tamaño de una nuez atada a la cabeza del usuario, que puede tomar una foto con solo apretar la mano y revelarla. Las fotos pueden sacarse al final del día para procesarlas más a fondo (ilustrado en la imagen del encabezado).
Bush analiza algunos detalles técnicos sobre la fotografía instantánea y las máquinas de fax eléctricas. En su época, la fotografía húmeda era la más común, pero lleva mucho tiempo y es difícil reducirla a una cámara pequeña. Sin embargo, la tecnología de impresión en blanco [nota 4] podría miniaturizarse, dando lugar a la fotografía seca en miniatura. [nota 5]
El material impreso se podía transmitir de forma económica mediante señales digitales, como lo demostraron las máquinas de fax eléctricas . El lado emisor utiliza fotocélulas para convertir las imágenes en señales eléctricas y, en el lado receptor, las impresoras eléctricas convierten la señal eléctrica en chispas eléctricas que inciden sobre el papel impregnado de yodo, volviéndolo negro [nota 6] .
Sección 3: No sólo será barato transmitir y copiar material digital, sino que también será barato convertir material impreso a formato digital. El lenguaje es interconvertible con señales digitales, como lo demuestran tres tecnologías:
Si bien actualmente los vocoders necesitan operadores humanos, un vocoder del futuro podría transcribir el habla automáticamente . Un investigador del futuro podría caminar, tomar fotografías con la cámara montada en la cabeza y grabar el sonido y el habla. Las fotografías y los sonidos tendrían información de tiempo. Al final del día, este registro cronometrado del día se puede procesar y revisar.
Para estudiar los rayos cósmicos , los físicos construyeron tubos de vacío [nota 7] que podían contar a 0,1 MHz. Las computadoras electrónicas futuras podrían funcionar al menos 100 veces más rápido, a 10 MHz. La máquina tabuladora de Herman Hollerith demostró que las máquinas simples programadas con tarjetas perforadas podían tener valor comercial. Las computadoras futuras podrían ejecutar programas complejos según tarjetas perforadas o microfilmes.
Sección 4: La mayoría de las máquinas de computación existentes son máquinas de tabulación y máquinas aritméticas . Algunas son más avanzadas, como las máquinas de predicción de mareas y las máquinas para resolver ecuaciones diferenciales y de integración . Los científicos del futuro delegarán en las máquinas tareas matemáticas rutinarias aún más avanzadas, de la misma manera que se delegaría el funcionamiento de un automóvil en su motor. Al delegar más rutinas, los científicos pueden realizar un trabajo creativo e intuitivo. [nota 8]
Sección 5: Los científicos y otros trabajadores del conocimiento manipulan datos y realizan inferencias lógicas. Cualquier proceso lógico rutinario que un trabajador realice repetidamente podría programarse en una máquina. El lenguaje normal o incluso matemático es demasiado vago para la programación. Se necesitaría un lenguaje lógico "posicional" [nota 9] para ingresar información en las máquinas.
No sólo servirán para introducir información, sino que también ayudarán a la gente a encontrarla. Por ejemplo, las clasificadoras de tarjetas perforadas y las centrales telefónicas son ambas máquinas de búsqueda: la clasificadora puede producir rápidamente una pila de tarjetas que incluya, por ejemplo, a todos los empleados que viven en Trenton, Nueva Jersey y que saben español , y una central telefónica puede conectarse rápidamente a la línea especificada por una secuencia de números.
Bush procede a describir en detalle un sistema de gestión para una tienda departamental , donde un vendedor ingresa información de clientes y productos, que una máquina central utiliza para actualizar el inventario, acreditar ventas, ajustar cuentas y cobrar a los clientes, utilizando dispositivos analógicos como tarjetas perforadas, fotografía en seco, microfilmes, grabadora de alambre magnético de Valdemar Poulsen , etc.
Sección 6: Los sistemas de información tradicionales, como el sistema de clasificación de bibliotecas , tienen forma de árbol. En la parte superior se encuentran las clases más grandes, y cada clase puede tener subclases, y así sucesivamente. Cada elemento pertenece de manera única a una hoja del árbol de información. Esto es complicado y la mente humana no funciona de esa manera, sino por asociación . En el pensamiento humano, uno traza un "rastro" de información.
Este proceso puede ser ampliado por el memex . Al igual que la memoria humana, recupera información por asociación, no por un árbol de clasificación. El memex es una máquina para uso individual, donde podrían almacenar todos sus libros, registros y comunicaciones.
El memex parece un escritorio. Contiene una unidad de almacenamiento para microfilmes, suficiente para toda la vida de una persona. [nota 10] Los microfilmes se pueden comprar como libros y revistas. Las cartas, documentos y manuscritos dibujados a mano se pueden colocar en una placa transparente que luego se fotografía y se convierte en microfilm. También se puede escribir en ellos manualmente con un teclado.
Al escribir en el teclado, el usuario puede encontrar cualquier microfilm mediante una búsqueda asociativa. Al presionar las palancas, el usuario puede pasar las páginas de un libro microfilmado, avanzando o retrocediendo a distintas velocidades. El usuario puede abrir varios microfilmes a la vez y luego trazar líneas y comentarios entre ellos utilizando fotografías en seco o con un bolígrafo tipo telautógrafo .
Sección 7: La esencia de memex es la indexación asociativa : el usuario puede asociar cualquier elemento con cualquier otro, de modo que al buscar el primer elemento se busque automáticamente el segundo. Las asociaciones se pueden encadenar, creando un "rastro". Se puede nombrar un rastro y recuperarlo más tarde escribiendo en el teclado. Cualquier elemento puede ser parte de muchos rastros. La indexación asociativa se puede implementar mediante puntos codificados impresos en la parte inferior de los microfilmes, y un lector óptico puede leer el código impreso y enviar una señal eléctrica al memex para que busque el siguiente elemento. [nota 11]
Bush describe un escenario de uso , en el que el usuario está estudiando por qué el arco corto turco era aparentemente superior al arco largo inglés en las Cruzadas . Busca en enciclopedias y libros de texto, creando un rastro de conexiones. También ramifica otro rastro a través de libros de texto y manuales sobre elasticidad. Más tarde, en una conversación con un amigo sobre cómo las personas se resisten a la innovación, vuelve a sacar a relucir el rastro y luego copia todo el rastro para instalarlo en el memex de su amigo. Allí, el rastro se une a un rastro más general sobre cómo las personas se resisten a la innovación.
Sección 8: Bush imagina un futuro en el que las máquinas memex estarán por todas partes. Habrá enciclopedias microfilmadas con rastros ya instalados. Abogados, agentes de patentes y otros trabajadores del conocimiento utilizarán el memex para almacenar sus rastros asociativos acumulados a lo largo de su vida profesional. Habrá un nuevo tipo de trabajo: los "pioneros", que encuentran rastros nuevos y útiles.
Bush espera que la tecnología futura sea superior a las descritas en el ensayo, pero se limita a las tecnologías conocidas, en lugar de las posibles desconocidas [nota 12] , para mantener la idea de memex práctica. Más especulativamente, dado que el sistema nervioso humano es eléctrico, las futuras interfaces hombre-máquina podrían ser puramente eléctricas .
"As We May Think" ha resultado ser un ensayo visionario e influyente. En su introducción a un artículo que analiza la alfabetización informativa como disciplina, Johnston y Webber escriben:
El artículo de Bush podría considerarse como una descripción de un microcosmos de la sociedad de la información, con límites estrictamente definidos por los intereses y experiencias de un gran científico de la época, en lugar de los espacios de conocimiento más abiertos del siglo XXI. Bush ofrece una visión central de la importancia de la información para la sociedad industrial/científica, utilizando la imagen de una "explosión de información" surgida de las demandas sin precedentes de producción científica y aplicación tecnológica de la Segunda Guerra Mundial. Esboza una versión de la ciencia de la información como disciplina clave dentro de la práctica de los dominios del conocimiento científico y técnico. Su visión abarca los problemas de la sobrecarga de información y la necesidad de idear mecanismos eficientes para controlar y canalizar la información para su uso.
— Johnston y Webber [4]
De hecho, a Bush le preocupaba mucho que la sobrecarga de información inhibiera los esfuerzos de investigación de los científicos. Su científico, que operaba en condiciones de "explosión de información" y necesitaba un respiro de la marea de documentos científicos, podría interpretarse como una imagen naciente de la "persona alfabetizada en información" en una sociedad saturada de información.
Hay una montaña de investigaciones cada vez mayor, pero cada vez hay más pruebas de que hoy nos estamos estancando a medida que se extiende la especialización. El investigador se queda atónito ante los hallazgos y conclusiones de miles de otros trabajadores.
—Vannevar Bush [3]
Las escuelas, las universidades, la atención sanitaria, el gobierno, etc., están todos implicados en la distribución y el uso de la información, en condiciones similares de "explosión informativa" a las de los científicos de Bush de la posguerra. Se podría decir que todas estas personas necesitan algún tipo de "control personal de la información" para poder funcionar.
— Bill Johnston y Sheila Webber [4]