Los Comisionados para el Descubrimiento de la Longitud en el Mar , o más popularmente Junta de Longitud , fueron un organismo gubernamental británico formado en 1714 para administrar un plan de premios destinado a alentar a los innovadores a resolver el problema de encontrar la longitud en el mar.
Navegantes y científicos habían estado trabajando en el problema de no saber la longitud de un barco. El establecimiento de la Junta de Longitud fue motivado por este problema y por el encallamiento en 1707 de cuatro barcos de la flota del Vicealmirante Sir Cloudesley Shovell frente a las Islas Sorlingas , lo que resultó en una gran pérdida de vidas. Establecida por la reina Ana, la Ley de Longitud de 1714 nombró a 24 Comisionados de Longitud, figuras clave de la política, la Marina, la astronomía y las matemáticas. [1] Sin embargo, la Junta no se reunió al menos hasta 1737 [2] cuando creció el interés en el cronometrador marino de John Harrison .
La Junta administró premios para aquellos que pudieran demostrar un dispositivo o método de trabajo. Los principales premios de longitud fueron:
Además, la Junta tenía la discreción de otorgar premios a personas que estuvieran haciendo contribuciones significativas al esfuerzo o brindar apoyo financiero a quienes estaban trabajando para encontrar una solución. La Junta también podría hacer anticipos de hasta 2.000 libras esterlinas para trabajos experimentales que se consideren prometedores. [3] Bajo este título, la Junta otorgó muchos premios menores, incluidos algunos premios por un total de £5.000 otorgados a John Harrison antes de recibir su premio principal, un premio de £3.000 a la viuda de Tobias Mayer , cuyas tablas lunares fueron la base. de los datos lunares en las primeras décadas de The Nautical Almanac , £300 a Leonhard Euler por su (supuesta) contribución al trabajo de Mayer, £50 cada uno a Richard Dunthorne e Israel Lyons por contribuir con métodos para acortar los cálculos relacionados con las distancias lunares. , y premios otorgados a los diseñadores de mejoras en cronómetros.
Aunque muchos intentaron ganar el premio principal, durante décadas ninguno pudo encontrar una solución práctica al problema. La Junta reconoció que cualquier intento serio se basaría en el reconocimiento de que la Tierra gira 15° de longitud cada hora. La comparación de la hora local entre un lugar de referencia (por ejemplo, Greenwich ) y la hora local del lugar en cuestión determinaría la longitud de ese lugar. Dado que el tiempo aparente local podía determinarse con cierta facilidad, el problema se centraba en encontrar un medio para determinar (o en el caso de los cronómetros, mantener) el tiempo del lugar de referencia cuando uno estaba lejos de él.
Para obtener detalles sobre los esfuerzos para determinar la longitud, consulte Historia de la longitud .
Durante muchas décadas, un cronómetro suficientemente preciso resultó prohibitivamente caro. Los marineros utilizaban el método de la distancia lunar junto con el cronómetro marino o en lugar de él. Sin embargo, con la expectativa de que los relojes precisos eventualmente se convirtieran en algo común, John Harrison demostró que su método era el camino del futuro. Sin embargo, la junta nunca otorgó el premio a Harrison ni a nadie más.
Con los importantes problemas considerados resueltos, la Junta de Longitud fue abolida por una ley del Parlamento en 1828 y reemplazada por un Comité Residente de Asesoramiento Científico para el Almirantazgo compuesto por tres asesores científicos: Thomas Young , Michael Faraday y Edward Sabine . [4]
