El comercio del opio de Bombay comenzó a finales del siglo XVIII y fue una industria increíblemente rentable que desempeñó un papel importante en la configuración del panorama económico y social de Bombay . En aquella época, la India era un importante productor de opio , y la Compañía Británica de las Indias Orientales tenía el monopolio de su producción. Los comerciantes, comerciantes y contrabandistas indígenas fueron figuras centrales en este comercio, a pesar de los esfuerzos regulatorios de la Compañía. El contrabando era un método eficaz para evadir las restricciones legales y los impuestos impuestos al comercio del opio. Los contrabandistas indígenas utilizaban rutas ocultas y operaban en secreto para transportar y vender opio. Este esfuerzo sostuvo y expandió la industria del opio, lo que tuvo consecuencias económicas generalizadas, incluido el desarrollo de una clase capitalista en Bombay. [1]
Desde mediados hasta finales del siglo XVIII, la Compañía Británica de las Indias Orientales controlaba firmemente su monopolio del opio. Sin embargo, a principios del siglo XIX, el suministro británico, que procedía de sus territorios en el este de la India, específicamente Bengala , no fue suficiente para satisfacer las demandas de China, con quien los británicos comerciaban con la mayor parte de su opio. [2] Otras regiones de la India, como Malwa , pudieron dar cuenta de este déficit en la producción británica de opio, planteando así una amenaza al monopolio británico. [3]
El opio Malwa se introdujo en el comercio de opio con China posiblemente ya en 1770. A principios del siglo XVIII, se enviaban hasta 1.000 cajas de opio Malwa desde Bombay y se comercializaban con China anualmente. [4] En un esfuerzo por mantener su monopolio, el Gobernador General de la Compañía ordenó al gobierno de la Presidencia de Bombay detener el cultivo de opio en la región y, por lo tanto, eliminar del mercado este opio competidor. Esto se hizo en 1803, pero con poco efecto, ya que el opio enviado desde Bombay se cultivaba en Malwa, una región fuera del control del gobierno de Bombay. Además del cultivo, en 1805 se volvió ilegal transportar y enviar opio desde territorios y puertos británicos en la India occidental. [5]
Sin embargo, el comercio de opio de Malwa persistió con un éxito cada vez mayor. Esto se debió en parte al precio de mercado comparativamente más bajo del opio de Malwa y al hecho de que Malwa tenía una práctica establecida de cultivo de opio desde al menos el siglo XVI. [6] Sin embargo, el crecimiento del comercio de opio de Bombay Malwa se debió en gran parte a los esfuerzos de la India por eludir las restricciones a la exportación impuestas al opio. Muchos comerciantes y empresarios indios tenían intereses creados en el mercado del opio de Bombay antes de la intervención británica y, para proteger estos intereses, un gran número de comerciantes comenzaron a contrabandear. Sin acceso a los puertos de Bombay, los comerciantes de Bombay recurrieron a grupos indígenas y élites regionales en busca de vías alternativas. [7] Después de 1805, exportar fuera de Bombay se volvió difícil y muchas empresas y comerciantes de Bombay recurrieron al contrabando de opio Malwa a través de la costa de Gujarat . [8]
El crecimiento continuo del mercado del opio Malwa y la exportación de opio Malwa obligaron a la Compañía de las Indias Orientales a cambiar de estrategia. En 1819, los británicos decidieron involucrarse en el opio de Malwa y en las subastas de opio de Bombay, con la esperanza de convertirse en el único proveedor de opio de Malwa. [9] Los británicos lucharon por formar un monopolio sobre el opio de Malwa como lo hicieron con el opio de Bengala. A diferencia del opio cultivado en Bengala directamente bajo control británico, el opio cultivado en Malwa permaneció bajo la autoridad de gobernantes principescos e indirectamente bajo el control de los británicos. [10] Al carecer de conexiones suficientes para adquirir opio directamente del mercado de Malwa, la Compañía tuvo que recurrir al principio a comerciantes y empresas privadas de Bombay para facilitar las transacciones entre los compradores de la Compañía y los productores de opio de Malwa. [11] Una vez que los británicos establecieron relaciones con los diversos gobernantes principescos en la región de Malwa, se esforzaron por formar tratados con los estados gobernados indígenamente para regular la venta de opio. [12] Como parte de estos tratados, la mayoría de los cuales fueron firmados en 1926, los británicos fijaron el precio de venta. [13]
Según una conversación de febrero de 1830 registrada en el Diario de la Cámara de los Lores, el libro de actas oficial de la Cámara de los Lores del Parlamento británico , entre el Lord Presidente y John Walter Shreher, un funcionario británico delegado en Malwa, este precio fijo era groseramente menos de lo que normalmente pagaban los comerciantes y empresas privados de Bombay:
“[Señor Presidente:] '¿Estipuló además suministrar cualquier cantidad de opio a un precio determinado a la Compañía?'
[John Walter Shreher:] 'Lo hizo'.
'¿Ese precio era muy inferior al precio al que lo habían obtenido los agentes de Bombay?'
'Importantemente.'
'¿Puedes indicar la diferencia?'
«El agente de Bombay había pagado entre sesenta y cinco y ciento y pico rupias por un Punsury, que son cinco siers; un Punsury contiene diez libras de peso inglés.
'¿Cuánto pagaste según el Tratado?'
'Treinta rupias'”. [14]
Durante estos años (1805-1830) había 121 empresas/comerciantes de opio indígenas en Bombay que eran independientes de los británicos, a diferencia de sólo 25 empresas no indígenas en la región. [15] En 1831, los británicos, al descubrir que el control total del mercado de opio de Malwa seguía siendo difícil de alcanzar, en parte debido a sus modestos esfuerzos por fijar el precio de venta, legalizaron la exportación privada de opio previo pago de un impuesto. [dieciséis]
El desarrollo de una clase capitalista en Bombay no habría ocurrido sin una resistencia encubierta a los esfuerzos monopolizadores explotadores británicos en la región. [17] El opio, ya en 1803, proporcionó una oportunidad vital para la formación de capital en Bombay. [18] Según Farooqui, las empresas privadas e indígenas de opio contribuyeron directamente a que Bombay se convirtiera en el centro de la actividad económica en la India occidental y fueron el impulso para un importante desarrollo industrial en la ciudad. Desde el principio, el sector privado de Bombay resistió la explotación económica británica y esto marcó la pauta para el desarrollo económico posterior, como el control indio sobre la industria textil algodonera de Bombay a mediados del siglo XIX. [19]