El comercio del opio en Bombay comenzó a fines del siglo XVIII y fue una industria increíblemente rentable que desempeñó un papel importante en la configuración del panorama económico y social de Bombay . En ese momento, la India era un importante productor de opio y la Compañía Británica de las Indias Orientales tenía el monopolio de su producción. Los comerciantes, comerciantes y contrabandistas indígenas eran figuras centrales en este comercio, a pesar de los esfuerzos regulatorios de la Compañía. El contrabando era un método eficaz para evadir las restricciones legales y los impuestos impuestos al comercio del opio. Los contrabandistas indígenas usaban rutas ocultas y operaban de forma encubierta para transportar y vender opio. Este esfuerzo sostuvo y expandió la industria del opio, lo que tuvo consecuencias económicas generalizadas, incluido el desarrollo de una clase capitalista en Bombay. [1]
Desde mediados hasta finales del siglo XVIII, la Compañía Británica de las Indias Orientales tenía un control firme de su monopolio del opio. Sin embargo, a principios del siglo XIX, el suministro británico, que provenía de sus territorios en la India oriental, específicamente Bengala , no era suficiente para satisfacer las demandas de China, con quien los británicos comerciaban la mayor parte de su opio. [2] Otras regiones de la India, como Malwa , pudieron compensar este déficit en la producción británica de opio, lo que representó una amenaza para el monopolio británico. [3]
El opio de Malwa se introdujo en el comercio del opio con China posiblemente ya en 1770. A principios del siglo XVIII, se enviaban anualmente hasta 1000 cajas de opio de Malwa desde Bombay y se comerciaban con China. [4] En un esfuerzo por mantener su monopolio, el Gobernador General de la Compañía ordenó al gobierno de la Presidencia de Bombay que detuviera el cultivo de opio en la región y, por lo tanto, eliminara este opio competidor del mercado. Esto se hizo en 1803, pero con poco efecto, ya que el opio enviado desde Bombay se cultivaba en Malwa, una región fuera del control del gobierno de Bombay. Además del cultivo, en 1805 se volvió ilegal transportar y enviar opio desde territorios y puertos británicos en la India occidental. [5]
Sin embargo, el comercio del opio de Malwa persistió con un éxito creciente. Esto se debió en parte al precio de mercado comparativamente más bajo del opio de Malwa y al hecho de que Malwa tenía una práctica establecida de cultivo de opio desde al menos el siglo XVI. [6] Sin embargo, el crecimiento del comercio del opio de Malwa en Bombay se debió en gran parte a los esfuerzos de la India por eludir las restricciones a la exportación impuestas al opio. Muchos comerciantes y empresarios indios tenían un interés personal en el mercado del opio de Bombay antes de la intervención británica, y para proteger estos intereses, un gran número de comerciantes comenzaron a realizar contrabando. Sin acceso a los puertos de Bombay, los comerciantes de Bombay recurrieron a los grupos indígenas y las élites regionales en busca de vías alternativas. [7] Después de 1805, la exportación fuera de Bombay se volvió difícil, y muchas empresas y comerciantes de Bombay recurrieron al contrabando de opio de Malwa a través de la costa de Gujarat . [8]
El continuo crecimiento del mercado del opio de Malwa y la exportación de opio de Malwa obligaron a la Compañía de las Indias Orientales a cambiar de estrategia. En 1819, los británicos decidieron involucrarse en el opio de Malwa y en las subastas de opio de Bombay, con la esperanza de convertirse en el único proveedor de opio de Malwa. [9] Los británicos lucharon por formar un monopolio sobre el opio de Malwa como lo hicieron con el opio de Bengala. A diferencia del opio cultivado en Bengala directamente bajo control británico, el opio cultivado en Malwa permaneció bajo la autoridad de los gobernantes principescos e indirectamente bajo el control británico. [10] Al carecer de suficientes conexiones para obtener opio directamente del mercado de Malwa, la Compañía tuvo que recurrir en un primer momento a comerciantes y empresas privadas de Bombay para facilitar las transacciones entre los compradores de la Compañía y los productores de opio de Malwa. [11] Una vez que los británicos establecieron relaciones con los diversos gobernantes principescos de la región de Malwa, se esforzaron por formar tratados con los estados gobernados por los indígenas para regular la venta de opio. [12] Como parte de estos tratados, la mayoría de los cuales se firmaron en 1926, los británicos fijaron el precio de venta. [13]
Según una conversación de febrero de 1830 registrada en el Journal of the House of Lords, el libro oficial de actas de la Cámara de los Lores del Parlamento británico , entre el Lord Presidente y John Walter Shreher, un funcionario británico enviado a Malwa, este precio fijo era muy inferior al que solían pagar los comerciantes y empresas privadas de Bombay:
“[Señor Presidente:] '¿Estipuló además que se suministraría alguna cantidad de opio a un precio determinado a la Compañía?'
[John Walter Shreher:] "Lo hizo."
'¿Era ese precio muy inferior al precio por el que lo habían obtenido los agentes de Bombay?'
'Importantemente.'
'¿Puedes indicar la diferencia?'
'El agente de Bombay había pagado entre sesenta y cinco y ciento y pico de rupias por un Punsury, que son cinco siers; un Punsury contiene diez libras de peso inglés.'
'¿Cuánto pagaste según el Tratado?'
“Treinta rupias”. [14]
Durante esos años (1805-1830) había en Bombay 121 empresas/comerciantes de opio autóctonos independientes de los británicos, en comparación con sólo 25 empresas no autóctonas en la región. [15] En 1831, los británicos, al descubrir que el control total del mercado de opio de Malwa seguía siendo difícil de alcanzar, en parte debido a sus poco impresionantes esfuerzos por fijar el precio de venta, legalizaron la exportación privada de opio mediante el pago de un impuesto. [16]
El desarrollo de una clase capitalista en Bombay no se habría producido sin una resistencia encubierta a los esfuerzos monopolistas explotadores británicos en la región. [17] El opio, ya en 1803, proporcionó una oportunidad vital para la formación de capital en Bombay. [18] Según Farooqui, las empresas privadas e indígenas en el sector del opio contribuyeron directamente a que Bombay se convirtiera en el centro de la actividad económica en la India occidental y fueron el impulso para un importante desarrollo industrial en la ciudad. Desde el principio, el sector privado de Bombay resistió la explotación económica británica y esto marcó la pauta para el desarrollo económico posterior, como el control indio sobre la industria textil del algodón de Bombay a mediados del siglo XIX. [19]