El Russian-American Telegraph , también conocido como Western Union Telegraph Expedition y Collins Overland Telegraph , fue un intento de la Western Union Telegraph Company de 1865 a 1867 de tender una línea telegráfica desde San Francisco, California , hasta Moscú, Rusia .
La ruta del proyecto de 3.000.000 de dólares (equivalente a 59,7 millones de dólares actuales) [1] tenía como objetivo viajar desde California a través de Oregón , el territorio de Washington , la colonia de la Columbia Británica y la América rusa , bajo el mar de Bering y cruzar la amplia anchura del continente euroasiático. a Moscú, donde las líneas comunicarían con el resto de Europa. Se propuso como una alternativa mucho más larga al desafío de los cables submarinos largos y profundos en el Atlántico , ya que solo tenía que cruzar bajo el agua el estrecho de Bering, comparativamente estrecho, entre América del Norte y Siberia.
El tendido del cable a través de Siberia resultó más difícil de lo esperado. Mientras tanto, el cable transatlántico de Cyrus West Field se completó con éxito, lo que llevó al abandono en 1867 del esfuerzo transruso. Una placa histórica del gobierno de Canadá agrega estos detalles: "En 1867... cesó la construcción en Fort Stager en la confluencia de los ríos Kispyap y Skeena. La sección desde New Westminster hasta Cariboo fue comprada por el gobierno canadiense en 1880". [2]
A pesar del fracaso económico del proyecto, muchos consideran que algunos aspectos del esfuerzo fueron un éxito debido al peso de los diversos beneficios que la exploración trajo a las regiones que se atravesaron. Hasta la fecha, ninguna entidad ha intentado tender un cable de comunicaciones a través del Mar de Bering, y todos los cables de comunicaciones submarinos existentes que viajan hacia el oeste desde América del Norte siguen rutas más al sur a través de tramos mucho más largos del Océano Pacífico Norte , conectando con Asia en Japón y luego con el continente asiático.
En 1861, la Western Union Telegraph Company había unido el este de los Estados Unidos mediante telégrafo eléctrico hasta San Francisco. El desafío entonces seguía siendo conectar América del Norte con el resto del mundo. [3]
Para afrontar ese desafío trabajaron dos pioneros del telégrafo: uno, Cyrus West Field , que buscaba tender un cable telegráfico submarino de oeste a este a través del Atlántico desde América del Norte, y el otro, Perry Collins , que proponía un enlace de oeste a este en dirección opuesta. , por tierra desde la costa oeste de América del Norte a través del Estrecho de Bering y Sibera hasta Moscú.
La Atlantic Telegraph Company de Field tendió el primer cable transatlántico a través del Océano Atlántico en 1858. Sin embargo, se rompió tres semanas después y los intentos de repararlo no tuvieron éxito. [4]
Mientras tanto, el empresario Perry Collins visitó Rusia y tomó nota de que se estaban haciendo buenos progresos en la extensión de sus líneas telegráficas hacia el este desde Moscú sobre Siberia. A su regreso a Estados Unidos, Collins se acercó a Hiram Sibley , director de la Western Union Telegraph Company, con la idea de una línea de telégrafo terrestre que atravesaría los estados del noroeste, la colonia de la Columbia Británica y la Alaska rusa. Juntos trabajaron en la promoción de la idea y obtuvieron un apoyo considerable en Estados Unidos, Londres y Rusia. [5]
El 1 de julio de 1864, el presidente estadounidense Abraham Lincoln concedió a Western Union un derecho de paso desde San Francisco hasta la frontera con Columbia Británica y les asignó el vapor Saginaw de la Armada de los Estados Unidos . También se pusieron en servicio el George S. Wright y el Nightingale , un antiguo barco de esclavos , [6] , así como una flota de barcos fluviales y goletas . [7]
Para supervisar la construcción, Collins eligió al coronel Charles Bulkley, que había sido superintendente de Telégrafos militares. Siendo un exmilitar, Bulkley dividió los equipos de trabajo en "divisiones de trabajo" y un "Cuerpo de Ingenieros". [7]
Edward Conway fue nombrado jefe de las secciones de la ruta estadounidense y de la Columbia Británica del proyecto. Franklin Pope fue asignado a Conway y se le asignó la responsabilidad de la exploración de la Columbia Británica. La tarea de explorar la América rusa recayó en el naturalista del Smithsonian Robert Kennicott . En Siberia, la construcción y exploración estuvo a cargo del noble ruso Serge Abasa. Se le asignaron Collins Macrae, George Kennan y JA Mahood. [7]
Los equipos de exploración y construcción se dividieron en grupos: uno estaba en Columbia Británica, otro trabajó alrededor del río Yukon y Norton Sound con sede en St. Michael, Alaska , un tercero exploró el área a lo largo del río Amur en Siberia, y un cuarto grupo de Se enviaron unos cuarenta hombres a Port Clarence para construir la línea que debía cruzar el estrecho de Bering hasta Siberia. [8]
La Colonia de Columbia Británica brindó al proyecto su pleno y entusiasta apoyo, permitiendo que los materiales para la línea llegaran libres de derechos y peajes . Elegido como término de la Columbia Británica, New Westminster se regodeaba de su triunfo sobre su rival, Victoria , y en el periódico de la Columbia Británica se predijo que "New Westminster, calumniado y temido por su celoso vecino, estará ahora en el centro de todos estos grandes sistemas." [7] El derecho de paso de la línea telegráfica seguía la costa oeste desde la frontera con Estados Unidos, luego atravesaba el terreno elevado de lo que ahora es White Rock y South Surrey hasta el río Nicomekl. [9] Desde Mud Bay, la línea telegráfica siguió el Kennedy Trail hacia el noroeste a través de Surrey y North Delta hasta el río Fraser. [10]
En Brownsville, se tendió un cable a través del río hasta New Westminster. La prospección en Columbia Británica había comenzado antes de que la línea llegara a New Westminster el 21 de marzo de 1865. Edward Conway había caminado hasta Hope y estaba consternado por la dificultad del terreno. En respuesta a las preocupaciones de Conway, la Colonia de Columbia Británica acordó construir una carretera desde New Westminster a Yale donde se encontraría con la recién terminada Cariboo Road . La única responsabilidad de la compañía de telégrafos sería tender cables a lo largo de él. [7]
Los trabajos comenzaron en la América rusa , en 1865, pero inicialmente se lograron pocos avances. A este fracaso contribuyeron el clima, el terreno, la escasez de suministros y la llegada tardía de los equipos de construcción. Sin embargo, toda la ruta a través de la América rusa fue inspeccionada en el otoño de 1866. En lugar de esperar hasta la primavera, como era la práctica habitual, la construcción comenzó y continuó durante ese invierno. [8]
Muchos de los trabajadores de Western Union no estaban acostumbrados a los duros inviernos del norte y trabajar en condiciones gélidas hizo que construir la línea fuera una experiencia difícil. Hubo que encender fuegos para descongelar el suelo helado antes de poder cavar agujeros para colocar los postes de telégrafo. Para el transporte y acarreo de los suministros, la única opción que tenían los equipos de trabajo era utilizar equipos de perros de trineo . [8]
Cuando se completó con éxito el cable del Atlántico y se envió el primer mensaje transatlántico a Inglaterra en julio de 1866, los hombres de la división ruso-estadounidense no se enteraron hasta un año después. [8]
Para entonces se habían construido estaciones de telégrafo, se cortaron y distribuyeron miles de postes a lo largo de la ruta y se habían completado más de 72 kilómetros de línea en la América rusa. A pesar de que se habían logrado tantos avances, en julio de 1867 se cesaron oficialmente las obras. [8]
Cuando esa sección de la línea llegó a New Westminster, Columbia Británica, en la primavera de 1865, el primer mensaje que llevó fue el del asesinato de Abraham Lincoln el 15 de abril . [11]
En mayo de 1865 comenzó la construcción desde New Westminster hasta Yale y luego a lo largo de Cariboo Road y el río Fraser hasta Quesnel . El invierno detuvo la construcción, pero se reanudó en la primavera con 150 hombres trabajando al noroeste de Quesnel.
En 1866, el trabajo avanzó rápidamente en esa sección, se habían construido quince cabinas de telégrafo de troncos y se había tendido una línea a 640 km (400 millas) de Quesnel, hasta llegar a los ríos Kispiox y Bulkley . El barco de rueda de popa de la empresa, Mumford, viajó 180 km (110 mi) río arriba por el río Skeena desde la costa del Pacífico tres veces esa temporada, entregando con éxito 240 km (150 mi) de material para la línea telegráfica y 12.000 raciones para sus trabajadores.
La línea pasó por Fort Fraser y llegó al río Skeena, creando el asentamiento de Hazelton cuando se supo que Cyrus West Field había tendido con éxito el cable transatlántico el 27 de julio.
En Columbia Británica, la construcción de la línea terrestre se detuvo el 27 de febrero de 1867, ya que todo el proyecto se consideró obsoleto. [12]
Sin embargo, en Columbia Británica quedó un sistema de telégrafo utilizable desde New Westminster hasta Quesnel, que más tarde se extendería hasta la ciudad de Barkerville , en la fiebre del oro de Cariboo , y un sendero que había sido recorrido a través de lo que en gran parte había sido un desierto inexplorado.
Además, la expedición dejó una gran reserva de suministros que algunos de los habitantes de las Primeras Naciones aprovecharon. Cerca de Hazelton, el coronel Bulkley quedó impresionado por el puente que los Hagwilget habían construido sobre el río Bulkley, pero se mostró reacio a permitir que su grupo de trabajo lo cruzara hasta que estuviera reforzado con cable.
Después de que se abandonó el proyecto, los Hagwilget en Hazelton construyeron un segundo puente con el cable que la empresa había dejado atrás. [13] Ambos puentes fueron considerados maravillas de la ingeniería y fueron acreditados como "uno de los romances de la construcción de puentes". [14]
A largo plazo, la expedición telegráfica, si bien fue un fracaso económico abyecto, proporcionó un medio adicional mediante el cual Estados Unidos pudo expandir su Destino Manifiesto más allá de sus fronteras nacionales y puede haber precipitado la compra de Alaska por parte de Estados Unidos. [ cita necesaria ] La expedición fue responsable del primer examen de la flora , fauna y geología de la América rusa y los miembros del proyecto telegráfico pudieron desempeñar un papel crucial en la compra de Alaska al proporcionar datos útiles y valiosos sobre el territorio. [8] [15]
Mientras tanto, la Colonia de Columbia Británica pudo explorar, colonizar y comunicarse más con sus paisajes del norte más allá de lo que había hecho la Compañía de la Bahía de Hudson .
Muchas de las ciudades del noroeste de Columbia Británica pueden rastrear su asentamiento europeo inicial hasta el Collins Overland Telegraph. Algunos ejemplos de estos son Hazelton, [16] Burns Lake , [17] [18] Telkwa [19] y Telegraph Creek . [20]
La expedición también sentó las bases para la construcción de la línea Yukon Telegraph , que se construyó desde Ashcroft hasta Telegraph Creek y más allá hasta Dawson City, Yukon en 1901.
Partes de la ruta del telégrafo pasaron a formar parte del sendero Ashcroft utilizado por los buscadores de oro durante la fiebre del oro de Klondike . De todos los senderos utilizados por los estampidos, el Ashcroft estaba entre los más duros. De los más de mil quinientos hombres y tres mil caballos que abandonaron Ashcroft, Columbia Británica , en la primavera de 1898, sólo seis hombres y ningún caballo llegaron a los yacimientos de oro.
Walter R. Hamilton estuvo entre los que completaron la ruta. En su libro The Yukon Story describe el estado del sendero treinta años después de su abandono.
Toda evidencia del derecho de paso y los postes habían desaparecido, pero en algunos casos encontramos pedazos de viejo cable telegráfico incrustados varios centímetros en los abetos, pinos y álamos que hacía mucho tiempo habían crecido sobre los cables. que los tocó. Encontré uno de los viejos aisladores de vidrio verde todavía sujeto a un alambre galvanizado. Lo guardé como recuerdo, pero lo perdí más tarde junto con una cámara y algo de ropa cuando una barcaza estuvo a punto de volcarse en el lago Laberge . [21]
Se encuentran disponibles varias obras importantes que documentan la expedición. El diario de viaje científico del científico del Smithsonian WH Dall es quizás el más citado, mientras que un diario de viaje en inglés de Frederick Whymper proporciona información adicional. Entre los relatos personales de los miembros de la expedición se encuentra un diario de Franklin Pope. [26] [27]
George Kennan y Richard Bush escribieron sobre las dificultades que encontraron durante la expedición. Más tarde, Kennan se destacaría por influir en la opinión estadounidense sobre el Imperio ruso. Originalmente muy partidario de los asentamientos rusos en el Lejano Oriente, al visitar los campos de exiliados en la década de 1880 cambió de opinión y más tarde escribió Tent Life in Siberia: Adventures Among the Koryaks and Other Tribes in Kamchatka and Northern Asia . [28] Richard Bush, con el objetivo de emular el éxito de Kennan, escribió "Reindeer, Dogs and Snowshoes". [29]
Todos los documentos y libros relacionados con la expedición tienen valor histórico, no sólo desde una perspectiva de viaje y descubrimiento sino también desde el punto de vista de los estudios culturales. Las descripciones etnocéntricas de los pueblos aborígenes en los lugares que ahora se conocen como Columbia Británica, el territorio de Yukon y Alaska, así como la región general de Siberia oriental, tipifican esas actitudes de la época. Los registros telegráficos proporcionan evidencia de reclamos de tierras nativas como las de la nación Gitxsan del norte de Columbia Británica. Los registros de Dall han ayudado a localizar exhibiciones del Smithsonian devueltas a sus domicilios nativos originales.
Medios relacionados con el telégrafo Collins Overland en Wikimedia Commons