Zerah Colburn (13 de enero de 1832 - 26 de abril de 1870) fue un editor e ingeniero estadounidense especializado en diseño de locomotoras de vapor y periodista técnico.
Sin ninguna educación formal, Colburn era un adolescente prodigio. Apenas en su adolescencia, al comienzo del boom ferroviario, encontró trabajo en Lowell, Massachusetts, como aprendiz en la "sala de dibujo" de Lowell Machine Shops, donde estaban tomando forma las primeras locomotoras de vapor de Estados Unidos.
Mientras trabajaba entre las locomotoras, Colburn también comenzó a escribir y en poco tiempo compiló su primera hoja informativa regular: Monthly Mechanical Tracts .
Mientras recorría las fábricas de locomotoras de Nueva Inglaterra adquiriendo experiencia y ojo para los detalles de ingeniería, también produjo su primer libro, The Throttle Lever . Diseñado como una introducción a la locomotora de vapor, se convirtió en el libro de texto estándar de EE. UU. sobre construcción de locomotoras. No solo llevó a Colburn, que entonces no tenía 20 años, a adentrarse más en el mundo editorial, sino que también le granjeó un mayor respeto entre los ferroviarios de todo Estados Unidos: constructores de locomotoras y operadores de trenes.
Colburn trabajó o estuvo asociado con varias obras de locomotoras entre 1854 y 1858, incluidas: Baldwin Locomotive Works , Tredegar Locomotive Works, parte de Tredegar Iron Works en Richmond, Virginia , Rogers Locomotive Works y New Jersey Locomotive and Machine Company .
En 1853 se unió al American Railroad Journal , el principal periódico ferroviario estadounidense. Colburn, que tenía un temperamento feroz, se separó de esta publicación después de una disputa con el editor y lanzó su propio periódico semanal: el Railroad Advocate .
The Advocate aumentó su esfera de influencia y allanó el camino para una asociación con un joven de edad similar: Alexander Lyman Holley . Juntos desarrollaron el periódico, pero Colburn, siempre inquieto, vendió la mitad a Holley, luego se fue a West para iniciar una empresa con un aserradero y luego intentó vender neumáticos de ferrocarril.
Al regresar de una visita a Inglaterra como reportero itinerante del Advocate , él y Holley relanzaron el Advocate como American Engineer . Desde el primer número hasta el último, siguió siendo un periódico semanal que informaba sobre aspectos técnicos y comerciales de la fabricación de locomotoras y la operación ferroviaria en Estados Unidos en la década de 1850. A raíz del pánico de 1857 , el periódico tuvo que cerrar.
El dúo visitó Gran Bretaña para compilar un informe masivo sobre el exitoso estado de los ferrocarriles europeos para venderlo a los presidentes de los ferrocarriles estadounidenses. El informe fue un éxito, pero en 1858 Colburn regresó a Inglaterra para trabajar como editor de The Engineer , la revista técnica semanal más importante de Gran Bretaña. En este puesto, Colburn se hizo amigo de miembros de las Instituciones de Ingenieros Civiles y Mecánicos y se convirtió en miembro de ambas. Dio frecuentes conferencias y contribuyó en reuniones. Es casi seguro que mientras estuvo en Londres Colburn conoció a Isambard Kingdom Brunel . En 1860, Colburn regresó a América en el viaje inaugural del Great Eastern , el leviatán de vapor de Brunel. En Estados Unidos lanzó un nuevo periódico semanal de ingeniería, The Engineer , pero esto duró sólo unos meses y Colburn regresó a Inglaterra para ocupar su puesto anterior en The Engineer en Londres . Cuatro años más tarde, Colburn fue despedido de The Engineer como resultado de un escándalo personal, comenzó a trabajar como consultor de ingeniería y comenzó a trabajar en un libro de texto de dos volúmenes sobre ingeniería de locomotoras que lo definiría para siempre como un ingeniero destacado. Esta obra, Ingeniería de locomotoras y mecanismo de ferrocarriles , no se publicó en su forma definitiva hasta 1871, un año después de su muerte. Fue completado por el conocido maquinista de locomotoras DK Clark , un amigo cercano de Colburn.
En 1864, la Institución de Ingenieros Civiles le concedió una Medalla Telford por su artículo "Sobre los puentes de hierro estadounidenses" [1]. En 1869 recibió una segunda Medalla Telford por "Sobre las locomotoras y el material rodante estadounidenses". [2]
En 1866, Colburn fundó Engineering en Londres como rival semanal de The Engineer utilizando fondos proporcionados por Henry Bessemer , el ingeniero e inventor inglés conocido principalmente en relación con el proceso Bessemer para la fabricación de acero. Ingeniería fue un éxito instantáneo y pronto superó a The Engineer, ya que el estilo de escritura de Colburn y su amplio conocimiento de ingeniería brindaron a los lectores la información que necesitaban.
Colburn era sobrino de su tocayo, Zerah Colburn , un destacado prodigio de la aritmética.
En 1853, Colburn se casó con Adelaide Felecita Driggs, 12 años mayor que él. Tuvieron una hija, Sarah Pearl. Por alguna razón, se separó de su esposa, por lo que Colburn se casó bígamo con Elizabeth Suzanna Browning de Londres en Nueva York en septiembre de 1860. Pasó por una segunda ceremonia de matrimonio con Elizabeth, esta vez en Londres en 1864, lo que llevó a su despido de The Engineer. .
Colburn tuvo una carrera de velocidad vertiginosa; era un hombre inquieto, de cerebro y temperamento vivos; tuvo trabajos y se enamoró de la gente, pero luego, a lo largo de su vida, también se enemistó con ellos.
Al final, el exceso de trabajo, la adicción al láudano , el alcohol y la mala gestión financiera le pasaron factura. Pero Colburn adolecía de otro defecto. Después de sus numerosas visitas a la Exposición de París de 1867 en nombre de Ingeniería , donde contrajo sífilis , quedó cada vez más encantado con las prostitutas de Londres cuyos placeres disfrutaba mucho. En la petición de divorcio presentada en su contra por su esposa Elizabeth, Colburn es acusado de infectarla con sífilis, abuso físico y adulterio con cinco prostitutas diferentes. [3] Colburn, sintiendo la vergüenza inminente que representaban los periodistas de Fleet Street y su diligencia para buscar y publicar la verdad, se deprimió y se volvió imprudente, lo que lo llevó a regresar a los EE. UU., donde se encontró repudiado por su esposa Adelaide Felicita Colburn y hija Sarah Pearl, y finalmente se suicidó a los 38 años. Fue descubierto casi muerto por dos niños que llevaban a pasear a su perro en Tudor's Pear Orchard, Belmont, Massachusetts , con una derringer en la mano.