Clarence Lee Brandley (24 de septiembre de 1951 - 2 de septiembre de 2018) [1] fue un hombre estadounidense que fue condenado injustamente por la violación y asesinato de Cheryl Dee Fergeson en 1981 y condenado a muerte.
Brandley trabajaba como supervisor de limpieza en Conroe High School en Conroe, Texas, cuando Fergeson, estudiante de 16 años, era un atleta visitante de Bellville, Texas . [2] Brandley estuvo detenido durante nueve años en el corredor de la muerte .
Después de largos procedimientos legales y apelaciones que llegaron a la Corte Suprema de los Estados Unidos , la condena de Clarence Brandley fue revocada y fue liberado en 1990. Después de su liberación, Brandley estuvo involucrado en nuevos procedimientos legales sobre pagos de manutención infantil que se habían acumulado durante su tiempo en prisión . Presentó una demanda por 120 millones de dólares contra varias agencias del estado de Texas debido a su arresto y condena injusta, pero no recibió ni una disculpa ni un acuerdo.
Cheryl Dee Fergeson, una estudiante de 16 años de Bellville High School , fue asesinada el 23 de agosto de 1980. Fergeson estaba en un equipo de voleibol escolar que había viajado a Conroe High School en Conroe, Texas, para jugar un partido. Antes del juego, un compañero de equipo vio a Fergeson dirigiéndose al baño. Cuando ella no regresó, el equipo se dividió para buscarla, pero no localizó a la niña. Continuaron con el partido de voleibol según lo programado. Cuando Fergeson aún no había regresado al final del juego, se reanudó la búsqueda. [3]
Su cuerpo fue encontrado en el desván sobre el auditorio de la escuela por los conserjes Clarence Brandley y Henry "Icky" Peace. [2] [4]
Un total de cinco conserjes estaban trabajando en la escuela ese día: Brandley, Peace, Gary Acreman, Sam Martinez y John Henry Sessum. Todos los hombres fueron clasificados como blancos excepto Brandley, que era afroamericano. [un] [2]
Las sospechas recayeron inmediatamente sobre Brandley y Peace, ya que habían localizado el cuerpo. Según Peace, cuando los dos fueron interrogados juntos, el guardabosques de Texas Wesley Styles les dijo: "Uno de ustedes tendrá que ser colgado por esto" y, volviéndose hacia Brandley, añadió: "Ya que eres el negro , eres elegido." [5] [6]
Los otros tres custodios afirmaron haber visto a la víctima entrar al baño de niñas cerca del gimnasio de la escuela y pronto haber visto a Brandley caminando hacia el baño con un montón de papel higiénico . Afirmaron que le dijeron a Brandley que había una niña en el baño y que él respondió que estaba llevando el papel higiénico al baño de niños. Dijeron que no lo volvieron a ver hasta unos 45 minutos después, después de que se iniciara la búsqueda del estudiante desaparecido. El cuarto custodio, Peace, añadió posteriormente que Brandley insistía en registrar inmediatamente el loft. Cuando encontraron el cuerpo de Fergeson, Peace dijo que Brandley tomó el pulso con calma y luego notificó a las autoridades. Los cuatro dijeron que sólo Brandley tenía las llaves del auditorio donde se encontró el cuerpo. [7]
Ante un gran jurado compuesto exclusivamente por blancos del condado de Montgomery el 28 de agosto de 1980, cinco días después del crimen, Brandley profesó su inocencia. Aunque contradijo a sus compañeros de trabajo blancos en varios aspectos, reconoció que había desaparecido durante unos 30 minutos aproximadamente en el momento en que se creía que había ocurrido el asesinato. Dijo que estaba en la oficina del conserje fumando y escuchando música solo. [8] También testificó que varias otras personas tenían llaves maestras que abrirían el auditorio. Observó que las puertas cercanas al escenario generalmente estaban abiertas con un palo de dos por cuatro . [9]
Brandley fue juzgado en diciembre de 1980 ante un jurado compuesto exclusivamente por blancos . [10] El caso de la fiscalía se basó enteramente en pruebas circunstanciales y declaraciones de testigos, ya que no había pruebas físicas que vincularan a Brandley con el crimen. [6] Supuestamente se encontró en el cuerpo vello púbico con supuestas "características negroides", pero no se proporcionó ningún testimonio pericial en el juicio para indicar que pertenecían a Brandley. Estos pelos se perdieron posteriormente de las pruebas de la fiscalía y nunca han sido recuperados. [6] Los espermatozoides recuperados del cuerpo de la víctima habían sido destruidos antes del juicio. Nunca fue probado para determinar si era de Brandley. [6] Se había encontrado una mancha de sangre fresca en la blusa de la víctima , pero no provenía de Fergeson y no podía haber sido de Brandley. La mancha era del tipo A , pero Brandley tenía sangre del tipo O. [11]
Un miembro del jurado consideró que las pruebas eran insuficientes para establecer la culpabilidad y se negó a declarar culpable, lo que obligó al juez Sam Robertson, Jr. a declarar el juicio nulo . Se filtró el nombre del jurado que se resistió, William Shreck, y recibió llamadas telefónicas anónimas de acoso. [12] Un hombre, cuya comunicación anónima fue monitoreada por la policía, amenazó a Shreck: "Vamos a atraparte, amante de los negros". [13]
El segundo juicio de Brandley en febrero de 1981 se llevó a cabo ante un juez diferente, pero también contó con un jurado exclusivamente blanco. La fiscalía no llamó a John Sessum, uno de los testigos originales. Más tarde se supo que la fiscalía había decidido no llamar a Sessum porque ya no estaba dispuesto a apoyar las versiones de los hechos de los otros custodios. La fiscalía lo amenazó con acusarlo de perjurio , pero aun así se negó a cumplir. [14] [15]
La fiscalía presentó a Danny Taylor, que no había testificado anteriormente. Era estudiante de tercer año en la escuela en el momento del crimen y también había trabajado brevemente como conserje allí, pero fue despedido antes del asesinato. Taylor afirmó que Brandley había comentado una vez, después de que un grupo de estudiantes blancas pasó junto a ellas: "Si tuviera a una de ellas sola, no sé qué podría hacer". [dieciséis]
El Dr. Joseph Jachimczyk, médico forense del condado de Harris, testificó que la víctima había muerto por estrangulamiento . Dijo que un cinturón perteneciente a Brandley coincidía con la ligadura utilizada en el crimen. En su argumento final, el fiscal de distrito James Keeshan dijo que Brandley tenía un segundo trabajo en una funeraria y sugirió que pudo haber sido un necrófilo y haber violado a Fergeson después de su muerte. Esto, a pesar de que Keeshan tenía un informe que decía que Brandley sólo hacía trabajos ocasionales en la funeraria y nunca había estado involucrado en la preparación de los cuerpos para el entierro. La defensa objetó el comentario de Keeshan por considerarlo incendiario, pero el juez John Martin anuló la objeción. [ cita necesaria ]
Once meses después de que Brandley fuera declarado culpable y sentenciado a muerte , sus abogados de apelación descubrieron que las pruebas exculpatorias habían desaparecido mientras estaba bajo custodia de la fiscalía. Esto incluía un vello púbico caucásico y otros pelos recuperados del cuerpo de Fergeson que no eran ni de ella ni de Brandley. [17] También desaparecieron fotografías tomadas de Brandley cuando fue arrestado el día del crimen. Estos mostraban que no llevaba el cinturón que, según la fiscalía, había sido el arma homicida. La evidencia faltante era aún más preocupante combinada con la destrucción de los espermatozoides antes del juicio. [ cita necesaria ]
Los escritos de apelación subrayaron la destrucción y desaparición intencionada de pruebas potencialmente exculpatorias en el caso de Brandley, pero el Tribunal de Apelaciones en lo Penal de Texas confirmó la condena y la pena de muerte sin mencionar esta cuestión. "La evidencia no presenta ninguna hipótesis razonable que sugiera siquiera que alguien que no sea [Brandley] haya cometido el crimen", dijo el tribunal. Brandley V. Texas , 691 SW2d 699 (1985).
Brenda Medina, que vivía en el cercano pueblo de Cut and Shoot, Texas , vio una transmisión de televisión sobre el caso Brandley. Diciendo que no había estado al tanto del caso hasta entonces, le dijo a un vecino que su ex novio, James Dexter Robinson, le había dicho en 1980 que había cometido tal crimen. Robinson había trabajado anteriormente como conserje en Conroe High School. Medina dijo que no le había creído a Robinson entonces, pero con la publicidad actual, sí lo hizo. [18] A sugerencia del vecino, Medina consultó a un abogado, quien la llevó a ver al fiscal de distrito Peter Speers III. (Había sucedido a Keeshan después de que este último ascendiera al tribunal del Tribunal de Distrito de Texas). Speers concluyó que Medina no era confiable. Por tanto, decidió que no tenía obligación de informar a los abogados de Brandley. El abogado privado al que había consultado pensó lo contrario y la llamó la atención de la defensa. [ cita necesaria ]
Después de obtener la declaración jurada de Medina, los abogados de Brandley solicitaron a la Corte de Apelaciones Penales de Texas un recurso de hábeas corpus . El tribunal ordenó una audiencia de prueba, que fue dirigida por el juez del tribunal de distrito Ernest A. Coker. [ cita necesaria ]
Antes de llamar a Medina a testificar en la audiencia probatoria, el equipo de defensa de Brandley llamó a Edward Payne, suegro de Gary Acreman. Era uno de los conserjes de la escuela que había testificado en los dos juicios de Brandley, y la defensa ahora sospechaba que podría haber sido coautor del crimen con Robinson. Payne testificó que Acreman le había dicho dónde se había escondido la ropa de Fergeson dos días antes de que las autoridades la encontraran. [ cita necesaria ]
Después de que Medina relató detalles de la supuesta confesión de Robinson, los abogados de Brandley llamaron a John Sessum, el custodio que había testificado en el primer juicio pero no en el segundo. Sessum contradijo lo que había dicho en el primer juicio. [19] Dijo que había visto a Acreman seguir a Cheryl Fergeson por una escalera que conducía al auditorio y luego la escuchó gritar: "No" y "No lo hagas". Más tarde ese día, Acreman advirtió a Sessum que no le dijera a nadie lo que había visto. Pero Sessum dijo que se lo había dicho a Wesley Styles, el Texas Ranger que dirigía la investigación. Según Sessum, Styles lo amenazó con arrestarlo si no testificaba de manera consistente con el de Acreman. [ cita necesaria ]
El juez Coker recomendó que se le negara a Brandley un nuevo juicio. Se había fijado una fecha para la ejecución de Brandley. El fallo de Coker fue aceptado por el Tribunal de Apelaciones en lo Penal el 22 de diciembre de 1986. Pero los activistas de derechos civiles, incluido el reverendo judío Don Boney , se habían organizado y recaudado 80.000 dólares para ayudar a financiar más esfuerzos legales en nombre de Brandley. El reverendo Boney era el presidente de la "Coalición para liberar a Clarence Lee Brandley", con sede en Houston . Lideró los esfuerzos comunitarios para que Brandley recibiera un juicio justo. Entrevistado en numerosos medios de comunicación nacionales, Boney atrajo una importante atención de los medios y de la comunidad hacia el caso. El abogado nacional James McCloskey, de Centurion Ministries en Princeton, Nueva Jersey , también se hizo cargo del caso. [ cita necesaria ]
Trabajando con un investigador privado , McCloskey pronto obtuvo una declaración grabada en video de Acreman en la que se afirmaba que Robinson había matado a Cheryl Fergeson y que había visto a Robinson colocar su ropa en el contenedor de basura donde luego fue encontrada. Así es como Acreman supo dónde estaba la ropa antes de que la policía la encontrara. Aunque Acreman pronto se retractó de esa declaración en video, dos testigos se presentaron y declararon que habían escuchado a Acreman decir que sabía quién mató a Fergeson y que no fue Brandley. También dijeron que Acreman había dicho que nunca revelaría al asesino de la niña. Basándose en estas declaraciones, cuando faltaban seis días para la ejecución de Brandley, Coker concedió un aplazamiento.
Después de una mayor investigación, los abogados de Brandley solicitaron otra audiencia probatoria. El Tribunal de Apelaciones en lo Penal lo concedió el 30 de junio de 1987. La nueva audiencia estuvo a cargo del juez especial de distrito estatal Perry Pickett. Robinson, Acreman y Styles testificaron a favor de la acusación. [ cita necesaria ]
Robinson admitió que le había dicho a Brenda Medina en 1980 que había matado a la joven en Conroe, pero afirmó que lo había dicho sólo para asustar a Medina. Ella lo había estado presionando porque estaba embarazada, dijo, y quería que lo dejara en paz. Acreman persistió en su testimonio anterior en el juicio, pero admitió que Robinson había estado en la escuela secundaria Conroe la mañana del asesinato. La evidencia estableció que tanto Robinson como Acreman, a diferencia de Brandley, tenían sangre tipo A, lo que coincidía con la encontrada en la blusa de Fergeson. [ cita necesaria ]
El Texas Ranger Styles reconoció que incluso antes de entrevistar a los testigos, Brandley era su único sospechoso. Cuando se le preguntó por qué no había obtenido una muestra de cabello de Acreman para compararla con el vello púbico caucásico y otros pelos encontrados en la víctima, Styles tartamudeó: "Digamos que no lo hice y no se hizo, y por qué no se hizo, no lo sé." [ cita necesaria ]
El 9 de octubre de 1987, el juez Pickett recomendó que la Corte de Apelaciones en lo Penal concediera a Brandley un nuevo juicio, declarando:
"La letanía de acontecimientos descritos gráficamente por los testigos, algunos de ellos escalofriantes e impactantes, me lleva a la conclusión de que la omnipresente sombra de oscuridad ha oscurecido la luz de la decencia fundamental y los derechos humanos". Picket continuó diciendo que en sus treinta años de carrera, "ningún caso ha presentado un escenario más impactante de los efectos del prejuicio racial, el testimonio perjuro, la intimidación de testigos [y] una investigación cuyo resultado estaba predeterminado". [20]
Después de 14 meses, el Tribunal de Apelaciones en lo Penal aceptó la recomendación de Picket con una decisión en pleno marcadamente dividida el 13 de diciembre de 1989 ( Ex Parte Brandley , 781 SW2d 886 (1989)). [ cita necesaria ]
La fiscalía apeló, retrasando la resolución del caso otros 10 meses. Pero pocas horas después de que la Corte Suprema de Estados Unidos denegara el certiorari el 1 de octubre de 1990 ( Texas v. Brandley , 498 US 817 (1990)), retiraron todos los cargos.
Brandley fue liberado de la prisión estatal. Unos meses más tarde fue ordenado ministro bautista . Al año siguiente se casó.
Tras su liberación, Brandley descubrió que debía casi 50.000 dólares en deuda de manutención de los hijos , que se había acumulado durante los años que estuvo encarcelado injustamente. Esto se debe a que una ley federal conocida como enmienda Bradley estipula que una vez que se ha establecido una orden de manutención infantil, el dinero adeudado no puede reducirse ni perdonarse retroactivamente, incluso en los casos en que el deudor fue encarcelado y presumiblemente incapaz de pagar. [21] Brandley dijo: "Es como un doble insulto". [22] En 2011, los salarios de Brandley todavía estaban embargados y la deuda ascendía a 12.683 dólares. [23]
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