Clarence Smith Jeffries , VC (26 de octubre de 1894 - 12 de octubre de 1917) fue un australiano que recibió la Cruz Victoria , la más alta condecoración por valentía "frente al enemigo" que se puede otorgar a los miembros de las fuerzas armadas británicas y de la Commonwealth . Fue condecorado póstumamente con la Cruz Victoria tras sus acciones en la Primera Batalla de Passchendaele durante la Primera Guerra Mundial , en la que lideró varios grupos de hombres en un ataque que terminó con la captura de seis ametralladoras y sesenta y cinco prisioneros, antes de ser asesinado por fuego de ametralladora.
Nacido en un suburbio de Newcastle, Nueva Gales del Sur , Jeffries trabajó como topógrafo en una empresa minera donde su padre se desempeñó como gerente general después de que él terminara la escuela. Se unió a un batallón de la milicia en 1912, fue comisionado como segundo teniente al estallar la guerra y se le encargó la instrucción de los voluntarios para la recién creada Fuerza Imperial Australiana . Tras ser transferido a la Fuerza Imperial Australiana en 1916, Jeffries se embarcó con su batallón para servir en el Frente Occidental. Herido en Messines, fue ascendido a capitán antes de ser asesinado catorce días antes de cumplir veintitrés años.
Jeffries nació en el suburbio de Wallsend, Newcastle, Nueva Gales del Sur , el 26 de octubre de 1894. Fue el único hijo de Joshua Jeffries, gerente de una mina de carbón , y su esposa Barbara, de soltera Steel. Jeffries asistió a la escuela primaria de Dudley antes de pasar a las escuelas secundarias y universitarias de Newcastle. [2] Fue aprendiz de topógrafo de minas en las minas de carbón de Abermain en los yacimientos de carbón del norte del estado, donde su padre era gerente general, [1] Jeffries era conocido como un jugador de críquet y un jinete entusiasta que tenía un interés particular en la cría de pura sangre. [3] En julio de 1912, Jeffries se unió al 14.º Regimiento de Infantería (Hunter River), Citizens Military Force , como soldado raso bajo el plan de entrenamiento obligatorio . Fue ascendido a sargento un año después. [2]
Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, Jeffries fue nombrado segundo teniente de la Fuerza Militar Ciudadana el 22 de agosto de 1914. En ese momento estaba a cargo del departamento de topografía en las minas de carbón de Abermain, pero fue movilizado para tareas de defensa nacional y la instrucción de voluntarios para la recién creada Fuerza Imperial Australiana en los campamentos de Newcastle y Liverpool. Ascendido a teniente en la Fuerza Militar Ciudadana en julio de 1915, fue transferido a la Fuerza Imperial Australiana el 1 de febrero de 1916 con el rango sustantivo de segundo teniente, [2] y fue puesto al mando de la Compañía C del 34.º Batallón . En mayo, el batallón se embarcó desde Sídney hacia el Reino Unido, con Jeffries a bordo del HMAT Hororata . [4] Al llegar a fines de junio, el batallón pasó los siguientes cinco meses entrenándose en Inglaterra, [5] tiempo durante el cual Jeffries fue ascendido a teniente. [2]
A finales de noviembre de 1916, el 34.º Batallón fue enviado a Francia para prestar servicio en el Frente Occidental . [5] Inicialmente destinado en el sector de Armentières en Bélgica, [6] el batallón no participó en su primera batalla importante hasta junio de 1917, cuando participó en la Batalla de Messines después de que las operaciones británicas y del Dominio se trasladaran al sector de Ypres en Bélgica. [5] Durante el enfrentamiento, Jeffries recibió una herida de bala en el muslo mientras lideraba una patrulla de reconocimiento y fue evacuado al 3.º Hospital General de Londres. [6] Mientras se recuperaba, fue ascendido a capitán el 26 de junio, antes de reincorporarse a su batallón en septiembre como comandante de compañía. [1]
El 12 de octubre de 1917, el 34.º Batallón, como miembro de la 9.ª Brigada , iba a participar en el ataque de la 3.ª División australiana a Passchendaele , Bélgica. Sujeto a varios días de fuertes lluvias, el campo de batalla se había transformado en un pantano cenagoso en el que iba a comenzar el ataque. Jeffries comandó la Compañía B durante el ataque, que detuvo en la entrada del paso ferroviario de Broodseinde, ya que muchas de las cintas de dirección que conducían a la posición de partida habían sido destruidas o tragadas por el barro. Para evitar cualquier contratiempo, Jeffries y otro de los comandantes de compañía del batallón, el capitán TG Gilder, avanzaron solos hasta el cementerio de Keerselaarhoek para encontrar las cintas que marcaban la línea de partida del batallón para el ataque. Así, a las 03:00 el 34.º Batallón estaba formado en la línea de ataque. [7]
A las 05:25, los británicos abrieron fuego con artillería contra las posiciones alemanas justo cuando las fuerzas australianas entraban en tierra de nadie para el ataque. El intenso fuego de las ametralladoras asaltó a las tropas desde todas las direcciones mientras se agrupaban en terreno más firme para evitar hundirse en el lodo pantanoso. Se encontró una resistencia seria en Hilside Farm, un punto fuerte al este de Augustus Wood en el centro de la parte más alta de la cresta de Passchendaele. La posición consistía en dos fortines , apoyados por cincuenta metros de trinchera que estaba ocupada por aproximadamente treinta hombres con cuatro ametralladoras. El fuego de estas ametralladoras obligó a los hombres del 34.º Batallón a buscar refugio en la cresta expuesta y amenazó con detener todo el avance. [8]
Jeffries, al darse cuenta de que su fuerza estaba sufriendo muchas bajas, organizó rápidamente un grupo de bombardeo de catorce hombres y se dispuso a flanquear los fortines. Acompañando a Jeffries estaba el sargento James Bruce, un minero de 39 años nacido en Escocia que había trabajado para el padre de Jeffries en las minas de carbón de Abermain. Según la leyenda popular, Bruce había prometido cuidar al hijo de su jefe y permaneció al lado de Jeffries durante todo el ataque. [9] Trabajando alrededor de la posición, el grupo atacó el emplazamiento por la retaguardia, capturando cuatro ametralladoras y treinta y cinco prisioneros ; reavivando así el avance. Jeffries luego dirigió a su compañía hacia adelante bajo el fuego pesado de artillería y ametralladoras para alcanzar su primer objetivo. [1]
A pesar de las fuertes pérdidas que dejaron enormes agujeros en la línea aliada, se decidió que la siguiente etapa del avance sería la siguiente. A las 08:25, grupos de los batallones 34 y 35 se dirigieron a lo largo del borde sureste de la cresta hacia las afueras de Passchendaele. Casi de inmediato, fueron objeto de un intenso fuego desde un fortín cercano a un terraplén de la vía del tren, momento en el que el mayor JB Buchanan, el oficial de brigada de mayor rango que estaba con el grupo de avanzada, cayó muerto, dejando a Jeffries a cargo del control. Reuniendo un grupo de once hombres, se dedicó a silenciar la posición de la ametralladora. Avanzando por el terreno abierto, el grupo atacó la posición desde el oeste justo cuando la ametralladora estaba disparando hacia el norte. Al darse cuenta de que un ataque era inminente, el ametrallador se dio la vuelta, hiriendo mortalmente a Jeffries en el estómago y enviando al resto del grupo al suelo. Cuando el fuego cesó, los miembros restantes del grupo trabajaron alrededor de la posición, se abalanzaron sobre ella y tomaron dos ametralladoras junto con treinta prisioneros. [9]
Con el segundo objetivo capturado sólo parcialmente, los restos de la 9.ª Brigada, atacados por la artillería y el fuego de las ametralladoras, se vieron obligados a abandonar su posición y retroceder a sus propias líneas. Todo lo que quedó en la cresta de Passchendaele de la 9.ª Brigada fueron los muertos y los heridos, entre los que se encontraba Clarence Jeffries, que más tarde se contó entre aquellos sin tumba conocida. [9]
Por sus acciones durante la batalla de Passchendaele, Jeffries recibió la Cruz Victoria póstuma, cuya notificación se publicó en la Gaceta de Londres el 18 de diciembre de 1917. Su cita decía: [10]
Ministerio de Guerra, 18 de diciembre de 1917
Su Majestad el REY ha tenido a bien aprobar la concesión de la Cruz Victoria a los oficiales, suboficiales y soldados mencionados a continuación:
Capitán Clarence Smith Jeffries, ex Fuerza Imperial Australiana.
Por su valentía más notoria en el ataque, cuando su compañía fue detenida por el fuego de ametralladora enemiga desde emplazamientos de hormigón. Organizó un grupo y atacó un emplazamiento, capturando cuatro ametralladoras y treinta y cinco prisioneros. Luego dirigió a su compañía hacia el objetivo bajo un bombardeo de artillería enemiga extremadamente intenso y un fuego de ametralladora enfilada.
Más tarde, volvió a organizar con éxito un ataque a un emplazamiento de ametralladoras, capturando dos ametralladoras y treinta prisioneros más.
Este valiente oficial murió durante el ataque, pero fue gracias a su valentía e iniciativa que el centro del ataque no se vio obstaculizado durante mucho tiempo. Su ejemplo tuvo una influencia muy inspiradora.
Gravemente afectado por el destino desconocido del cuerpo de su hijo, Joshua Jeffries partió hacia Bélgica en 1920 en un intento de descubrir la "tumba perdida" de su hijo. Regresó a Australia decepcionado, solo para enterarse en enero de 1921 de que el cuerpo de Clarence había sido exhumado de una tumba de campo de batalla el 14 de septiembre de 1920, [6] y enterrado nuevamente en el cementerio de Tyne Cot , parcela XL, fila E, tumba 1. [11] El cuerpo había sido identificado por un conjunto de puntos de capitán, números australianos y las iniciales a lápiz "CSJ" encontradas en la sábana en el suelo en la que estaba envuelto el cuerpo. Tres años después, Joshua Jeffries regresó a Bélgica una vez más; esta vez para presentar sus últimos respetos a su hijo. Como deuda de gratitud con el difunto teniente James Bruce, MC , DCM , quien como sargento había ayudado a Clarence en Passchendaele antes de ser asesinado el 17 de julio de 1918, Joshua empleó a los dos hijos mayores de Bruce como aprendices de topógrafos mineros en las minas de carbón de Abermain. [6]
Tras una campaña de los ciudadanos de Abermain, en 1947 se estableció el Parque Memorial del Capitán Clarence Smith Jeffries y, tras la muerte de Barbara Jeffries en 1964, legó las medallas de su hijo a la Capilla de los Guerreros de la Catedral de Christchurch, Newcastle, donde se exhiben actualmente. [12] Jeffries también es conmemorado con retratos fotográficos en el Abermain Memorial and Citizens' Club y con una silla tallada que su tío y su tía regalaron a la Iglesia Anglicana de la Santísima Trinidad de Abermain en 1918. [2] En 1976, el gobernador de Nueva Gales del Sur , Sir Roden Cutler , inauguró la Biblioteca Memorial Jeffries y Currey en la Escuela Pública de Dudley para honrar a dos de los alumnos de la escuela que fueron condecorados con la Cruz Victoria durante la Primera Guerra Mundial: Clarence Jeffries y William Currey . [13] La pareja también es conmemorada por el Capitán Clarence Smith Jeffries (VC) y el Soldado. Muro conmemorativo de William Matthew Currey (VC) ubicado en los terrenos del Cementerio General de Sandgate, Newcastle, que fue inaugurado en una ceremonia oficial el 16 de abril de 2000. [14] El complejo de viviendas Clarence Jeffries en el cuartel militar de Bullecourt en Adamstown también lleva su nombre en su honor. [15]