Gilbert Vandine " Cisco " Houston (18 de agosto de 1918 - 29 de abril de 1961) fue un cantante y compositor de folk estadounidense , [1] estrechamente asociado con Woody Guthrie debido a su extensa historia de grabaciones conjuntas.
Houston era un artista de grabación habitual del estudio de grabación Folkways de Moses Asch . También actuó con músicos de folk y blues como Lead Belly , Sonny Terry , Woody Guthrie y los Almanac Singers .
Gilbert Vandine Houston nació en Wilmington, Delaware , Estados Unidos, el 18 de agosto de 1918, [1] el segundo de cuatro hijos. Su padre, Adrian Moncure Houston, era trabajador de chapa . La familia se mudó a California cuando Houston aún era joven y él asistió a la escuela en Eagle Rock, California , un suburbio de Los Ángeles.
Durante sus años escolares, Houston comenzó a tocar la guitarra y aprendió una variedad de canciones populares de su familia. Se informa [2] que Houston era considerado muy inteligente durante su estancia en la escuela, a pesar del nistagmo que afectaba a su vista, lo que le hacía depender en gran medida de la visión periférica . Aprendió principalmente memorizando lo que escuchó en el aula. A pesar de sus dificultades, Houston llegó a ser considerado una persona culta.
Cuando golpeó la Gran Depresión , Houston comenzó a trabajar para ayudar a mantener a su familia. En 1932, su padre desempleado se fue de casa y unos años más tarde Gil se puso de viaje, acompañado inicialmente por su hermano Slim. Los años los pasó viajando y realizando trabajos ocasionales por todo el oeste de los Estados Unidos, siempre con una guitarra a su lado. Gil Houston pasó por muchos lugares, incluido el pueblo de Cisco , California, lugar del que tomó su nombre. [1]
Durante sus viajes, Houston amplió su repertorio de canciones tradicionales, particularmente en su época como vaquero . Tocaba música de manera informal dondequiera que iba y, eventualmente, comenzó a tocar ocasionalmente en clubes y estaciones de radio occidentales.
Houston regresó a Los Ángeles en 1938 y siguió una carrera en la actuación. [1] Durante este tiempo, Houston, junto con su amigo y colega actor Will Geer , visitó al cantante folk Woody Guthrie en un estudio de radio en Hollywood. Esto marca el comienzo de la estrecha amistad entre Guthrie y Houston. El taciturno Houston demostró ser una contraparte ideal para el hiperactivo Woody, y los dos hombres comenzaron a viajar juntos, recorriendo campamentos de trabajadores migrantes , cantando y promoviendo el sindicalismo y los derechos de los trabajadores , y finalmente se dirigieron a la ciudad de Nueva York. [1]
A pesar de la mala vista de Houston (que lo dejó casi ciego al final de su vida), fue miembro de la Unión Marítima Nacional y trabajó en la Marina Mercante a partir de 1940 y continuó durante tres años de la Segunda Guerra Mundial . Houston sobrevivió a tres torpedos separados de los barcos en los que sirvió. [ cita necesaria ] Después de que Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, Woody Guthrie se unió a Houston como marino mercante junto con Jim Longhi, quien documentó este período en una memoria titulada Woody, Cisco & Me. A lo largo de tres viajes en tiempos de guerra, los dos cantantes folclóricos ofrecieron actuaciones con regularidad, elevando la moral de la tripulación y, en el tercer viaje, de tres mil soldados.
Después de la guerra, Houston regresó a Nueva York y actuó con los Almanac Singers , un grupo folk de izquierda que a menudo incluía a Pete Seeger , Lee Hays , Millard Lampell y Woody Guthrie , entre otros. Durante los años posteriores a la guerra, Houston se dedicó a la actuación, la música y los viajes, y en ocasiones grabó. En 1944 Houston, junto con Woody Guthrie y Sonny Terry , había participado en sesiones de grabación en el estudio de Moses Asch . Cuatro años más tarde, Asch fundó el sello Folkways , con Houston actuando en dos de los primeros LP publicados por la nueva compañía. [1]
Houston apareció en la obra de teatro de Broadway The Cradle Will Rock en 1948 y, en 1954, comenzó a presentar el programa de radio Gil Houston. [1] El programa fue rápidamente cancelado, lo que generó cierta sospecha de inclusión en la lista negra debido a las opiniones izquierdistas de Houston. [1]
A lo largo de la década de 1950, Houston actuó regularmente en clubes, iglesias y universidades. Grabó para varios sellos, entre ellos Folkways, Stinson , Disc, Coral, Decca y Vanguard , y fue invitado en numerosos programas de radio y televisión.
Houston realizó una gira por la India en 1959 bajo el patrocinio del Departamento de Estado con Sonny Terry , Brownie McGhee y Marilyn Childs. [1] En 1960, presentó el especial de televisión Folk Sound USA en CBS , y apareció más tarde ese año en el Newport Folk Festival . [1] Sus grabaciones para Vanguard comenzaron con el álbum The Cisco Special , seguido de una colección de canciones de Woody Guthrie.
Diagnosticado con cáncer de estómago terminal , Houston continuó actuando hasta que ya no pudo. [1] Menos de dos meses antes de su muerte, grabó un último álbum, Ain't Got No Home . Regresó a California y murió el 29 de abril de 1961 en San Bernardino .
En los meses anteriores a su muerte, consciente de su inminente fallecimiento, Houston habló extensamente con su viejo amigo Lee Hays, quien grabó sus sesiones para un proyecto que denominó The Cisco Tapes . Hays conservó las cintas durante dos décadas más, hasta su propia muerte en 1981, pero nunca completó la creación de algo a partir del material.
Houston y Hays habían revisado previamente una canción anterior llamada "Bad Man's Blunder". El Kingston Trio , todavía en la cima de su popularidad en 1960, lo grabó para su álbum String Along , porque "querían hacer algo por este artista que había contribuido tanto al movimiento folk, pero que de alguna manera no había logrado recibir el comercial". reconocimiento que uno esperaría de un talento de su magnitud. Houston recibió importantes regalías por el éxito de esta canción en un momento en el que el dinero era muy necesario". [3]
La muerte de Houston fue llorada por una creciente comunidad de música folklórica que incluía a jóvenes compositores como Bob Dylan , Tom Paxton y Phil Ochs , [1] una nueva generación de músicos que veneraban a artistas como Woody Guthrie , Lead Belly , Sonny Terry y Houston.
Las canciones como tributo o con menciones a Cisco Houston incluyen:
Cisco Houston se distinguía por su voz, un barítono suave que a veces se consideraba demasiado pulido para la música folclórica. Su voz fue criticada por ser demasiado buena, demasiado profesional y carente de autenticidad. Cisco respondió a esta acusación:
Siempre hay una forma de teatro que las cosas adoptan; incluso en los Ozarks, hasta donde quieras llegar. La gente gravita hacia el mejor cantante... Hoy en día tenemos personas que van en sentido contrario y no estoy de acuerdo con ellos. Algunos de nuestros exponentes de la canción folklórica parecen pensar que hay que retroceder mucho y sacar al peor cantante del mundo antes de que sea auténtico. Ahora, esto es una tontería... El hecho de que sea viejo y tenga tres dedos artríticos y dos cuerdas en el banjo no prueba nada.
Su repertorio incluía canciones populares y tradicionales de diferentes ámbitos de la vida estadounidense: canciones de vaqueros, canciones sindicales, canciones de ferrocarriles, baladas de asesinatos y más. También es conocido por sus interpretaciones de los originales de Woody Guthrie .
Aunque no es conocido como compositor, Houston contribuyó con algunas melodías originales. Estos incluyen "Great July Jones", escrito con Lewis Allen; "Corazón Loco"; "El hombre vagabundo y apostador"; "El error del hombre malo", escrito con Lee Hays; "The Killer" (palabras tradicionales); "Qué dijo el mar azul profundo" y "Dollar Down". Algunas de sus composiciones fueron incluidas en el cancionero 900 Miles, the Ballads, Blues and Folksongs of Cisco Houston , publicado por Oak Publications en 1965.