La Iglesia Congregacional Circular es un edificio histórico ubicado en 150 Meeting Street en Charleston, Carolina del Sur , utilizado por una congregación establecida en 1681. Su casa parroquial, la Casa Parroquial de la Iglesia Congregacional Circular , es una obra arquitectónica de estilo neogriego de gran importancia realizada por Robert Mills y está reconocida como Monumento Histórico Nacional de los Estados Unidos .
La congregación fue cofundada con Charles Towne, entre 1680 y 1685, por los congregacionalistas ingleses, los presbiterianos escoceses y los hugonotes franceses del asentamiento original. Estos "disidentes" erigieron una Casa de Reuniones en la esquina noroeste de la ciudad amurallada. El santuario actual ocupa ese mismo sitio. La calle que conduce a ella se llamaba "Meeting House Street", que más tarde se acortó a Meeting Street.
Los primeros registros de la iglesia se perdieron cuando un huracán los arrastró de la casa parroquial, ubicada en White Point (The Battery), en 1713. Durante el período colonial, esta inusual iglesia no tenía un nombre oficial, pero "se dejó llamar presbiteriana, congregacional o independiente: a veces por uno de los nombres, a veces por dos de ellos y otras veces por los tres. No encontramos que esta iglesia sea presbiteriana, congregacional o independiente, sino algo distinta y singular de todas ellas". [3]
Muchos de los primeros ministros procedían de Escocia, Inglaterra, Gales y Nueva Inglaterra. La "vieja Casa de Reuniones Blanca" fue ampliada en 1732, sólo un año después de que 12 familias escocesas se mudaran a la misma calle para fundar la Primera Iglesia Presbiteriana (escocesa) con un gobierno y una doctrina presbiterianos más estrictos. Aunque muchos presbiterianos permanecieron, la política de esta iglesia "no era tanto definir exactamente un modo particular de su disciplina y atar sus manos a cualquier forma rígida adoptada por presbiterianos, congregacionalistas o independientes, sino estar sobre un amplio fondo disidente y dejarnos lo más libres posible de cualquier atadura extranjera, para que ninguna persona moderada de ninguna de las dos denominaciones tuviera miedo de unirse a ellos". [3]
La iglesia, moldeada por su mentalidad independiente y estimulada por un gobierno colonial que trataba a los "disidentes" (no anglicanos ) con desprecio, se convirtió en un invernadero para el sentimiento revolucionario en la colonia. A los miembros destacados de la Casa de Reuniones y a su distinguido ministro, William Tennent (1772-1777), se les escuchaba con frecuencia hablar en favor de la libertad política y religiosa. Tennent se jugó la vida cuando hizo una amplia gira por el interior de Carolina en 1775 para conseguir adeptos para la causa de la independencia.
La Casa de Reuniones de Archdale Street se separó en 1817 como la Segunda Iglesia Independiente, y más tarde adoptó el nombre de Unitaria . La congregación de la Iglesia Circular siguió siendo trinitaria bajo el liderazgo pastoral del reverendo Benjamin Morgan Palmer (1813-1835). Cabe destacar el hecho de que Palmer era un hijo especial de esta iglesia, nacido en Filadelfia solo dos semanas después de que sus padres fueran obligados a exiliarse allí en 1781.
La iglesia fue alcanzada por una bala de cañón británica durante el asedio de Charleston en 1780. Cuando los británicos ocuparon la ciudad, la iglesia fue recompensada amargamente por su amor a la libertad con el exilio ilegal de 38 cabezas de familia a prisiones en San Agustín y luego a Filadelfia. Sus familias quedaron en la indigencia. La Casa de Reuniones, vacía desde el episodio de la bala de cañón, se utilizó como hospital británico [4] y/o almacén, con los bancos destruidos y el edificio sufriendo otros daños. [5] Tennent había muerto en 1777, y la iglesia estuvo sin ministro durante toda la ocupación británica hasta el final de la guerra. [5]
En 1782, la iglesia en el exilio celebró una reunión congregacional en Filadelfia, donde tomaron medidas para llamar a un ministro a Charleston "tan pronto como fuera posible". Los miembros que permanecieron en Charleston comenzaron la semana de evacuación británica para reconstruir la Casa de Reuniones. En 1787, la congregación había construido una segunda casa de reuniones en Archdale Street para dar cabida a su creciente número de miembros. Durante 25 años, los doctores Hollinshead y Keith, co-pastores de la iglesia, predicaron un sermón en ambas casas cada domingo, alternando los servicios de la mañana y la tarde.
En 1804, llegó el momento de sustituir la casa de Meeting Street por un edificio más espacioso. Martha Laurens Ramsay propuso una forma circular y Robert Mills , el arquitecto más importante de Charleston que también diseñó el Monumento a Washington , completó los planos. La iglesia que diseñó era un edificio tipo Panteón de 88 pies (27 m) de diámetro con siete grandes puertas y 26 ventanas. Se decía que en su piso principal y en la galería podía acoger a 2.000 fieles. Fue el primer gran edificio abovedado de Norteamérica y un observador lo describió en 1818 como "el edificio más extraordinario de los Estados Unidos". Sin embargo, la gente se burlaba del hecho de que la iglesia carecía de un campanario y durante años se rieron de la rima:
Charleston es un lugar piadoso
y lleno de gente piadosa.
Construyeron una iglesia en Meeting Street,
pero no pudieron levantar el campanario. [6]
Los habitantes de Circular Church, como se la conocía popularmente en ese momento, pusieron fin a las risas en 1838 al levantar un campanario al estilo de Nueva Inglaterra que se elevaba 55 m (182 pies) por encima de Meeting Street.
Durante los "días de gloria" de 1820-1860, Circular Church tenía una gran congregación de miembros blancos y negros. La primera escuela dominical de educación religiosa en Carolina del Sur comenzó aquí en 1816, y los miembros fundaron la Sociedad Bíblica de Charleston, un prototipo de la posterior Sociedad Bíblica Americana . Entre los miembros se encontraban dos gobernadores del estado, senadores prominentes, el editor del Charleston Courier y muchos otros cuyas voces hicieron que Charleston fuera elocuente y que extendieron la influencia de su iglesia mucho más allá de sus muros. También incluía a muchos esclavos y pobres cuyos nombres eran desconocidos para cualquiera fuera de sus muros.
Los muros de la Iglesia Circular no duraron mucho. El 11 de diciembre de 1861, se produjo un incendio cerca del río Cooper . Durante la noche, el fuego arrasó toda la ciudad y destruyó el edificio de la iglesia. La Guerra Civil estadounidense no tardó en llegar, con sus devastadores efectos. Los miembros negros de la iglesia se retiraron en 1867 para formar la Iglesia Congregacional de Plymouth. En enero de 1888, la congregación comenzó el proceso de retirar los materiales de la antigua iglesia. [7] El nuevo santuario se completó en 1890.
La Iglesia independiente o Circular se unió a la Asociación Congregacional en 1882, a la Iglesia Unida de Cristo (su sucesora) en 1954 y al Presbiterio Atlántico de la Iglesia Presbiteriana Unida (EE. UU.) en 1968. Es una de las pocas congregaciones del Sur que expresa su compromiso ecuménico al pertenecer a dos denominaciones. La iglesia sigue a Jesucristo en la forma radical del cristianismo progresista . Los seguidores creen que la Biblia es veraz pero no literal , que Dios es una Presencia viva pero no un hombre dominante en el cielo, que Jesús es una persona del Espíritu y de sabiduría salvadora pero no un sacrificio a un Dios ofendido.
La Iglesia Circular es consciente de las necesidades de las personas marginadas de la sociedad. La iglesia ha fundado el primer centro de asesoramiento matrimonial y familiar de la ciudad, el servicio de intervención en situaciones de crisis de Charleston (línea directa), el Hospice of Charleston y el Elder Shelter. Se ha proporcionado espacio y liderazgo al Ministerio de Crisis Interreligioso de Charleston, Amnistía Internacional, Alcohólicos Anónimos, Narcóticos Anónimos, Charleston PEACE y otras organizaciones comunitarias.
La congregación, internacional y multirracial, ha sido atendida durante 15 años por clérigos a tiempo parcial, lo que le recuerda a la congregación que cada miembro está llamado al sacerdocio y al ministerio. Los visitantes son bienvenidos tanto para explorar los terrenos como para explorar la fe en el culto, el ministerio y la vida en comunidad.
El edificio de la iglesia actual se construyó en estilo románico richardsoniano a principios de 1890 (el tercero en su sitio), según planos de Stephenson & Greene de Nueva York . [8] El santuario original fue diseñado por Robert Mills. La iglesia actual no es circular, sino de un diseño modificado en forma de trébol y continúa siendo conocida como la Iglesia Circular. La casa parroquial, con escaleras gemelas y barandillas de hierro forjado, fue declarada Monumento Histórico Nacional en 1973. [2] [9] [10]
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