Cotton Belt 819 es una locomotora de vapor de clase " L-1 " 4-8-4 tipo " Northern " y también es la locomotora oficial del estado de Arkansas . [2] Se completó en 1943 y fue la última locomotora construida por St. Louis Southwestern Railway , que se conocía cariñosamente como " The Cotton Belt Route " o simplemente " Cotton Belt ". También fue la última locomotora construida en Arkansas. Fue restaurada a condiciones operativas en 1986 y operó en servicio de excursión hasta octubre de 1993. A partir de 2023, la locomotora ahora se encuentra en el Arkansas Railroad Museum , actualmente se está restaurando cosméticamente.
El Cotton Belt compró inicialmente diez locomotoras "Northern" 4-8-4, números 800-809, de Baldwin Locomotive Works ubicada en Eddystone, Pensilvania, en agosto y septiembre de 1930 a un costo de $ 110,849 cada una. [3] Estas nuevas locomotoras Cotton Belt 4-8-4 se clasificaron como L1 y se mezclaron con la clase Southern Pacific GS-1 . [4] Siete años después, Cotton Belt construyó cinco L1 más, números 810-814, en sus propios talleres en Pine Bluff, Arkansas en 1937. [5] Aunque similares a las diez Baldwin L1, estas nuevas locomotoras tenían muchas mejoras modernas, como ruedas motrices Boxpok , crucetas de cojinetes múltiples y cojinetes de rodillos Timken . [5]
En 1942, los funcionarios de Cotton Belt solicitaron a la Junta de Producción de Guerra autorización para comprar cinco nuevas locomotoras diésel EMD FT para su creciente negocio de transporte de mercancías. [5] El trabajo en las nuevas L1 Northern comenzó el martes 2 de junio de 1942, pero la entrega de las calderas de Baldwin Locomotive Works se retrasó. [5] Baldwin envió las cinco nuevas calderas a Pine Bluff entre el 5 de noviembre y el 12 de diciembre de 1942. [5] El viaje en tren desde Filadelfia a Pine Bluff tomó alrededor de cinco días para cada caldera. [5] El trabajo de las fuerzas del taller de Cotton Belt tomó cinco o seis semanas adicionales para completar cada nueva locomotora. [5]
El 8 de febrero de 1943, la última de estas cinco locomotoras de vapor L1, la n.° 819, entró en servicio activo. [5] Fue la última locomotora construida por el personal de ingenieros mecánicos, oficiales mecánicos, capataces y trabajadores de Cotton Belt en los talleres de la compañía en Pine Bluff, Arkansas. El costo de construcción fue de $143,607.00 y sería la última locomotora producida en Arkansas. [6]
La locomotora n.° 819 recorrió más de 804 000 millas durante sus 10,5 años de servicio, antes de ser reemplazada por las locomotoras diésel más modernas. El 19 de julio de 1955, el presidente de Cotton Belt, HJ McKenzie, presentó la locomotora n.° 819 retirada a la ciudad de Pine Bluff para mostrar la gratitud de Cotton Belt por el papel que había desempeñado la ciudad en sus operaciones de locomotoras de vapor. McKenzie comentó que, en general, se reconoce que este modelo de locomotora es uno de los mejores diseñados y más atractivos de su tipo jamás construidos. Recordó que la locomotora había sido construida por artesanos locales, que estaban muy orgullosos de ellos, y esperaba que la gente de Pine Bluff estuviera igualmente orgullosa de exhibirla en su parque público.
Para recaudar dinero para el costo de traslado y construcción de una estructura de exhibición permanente para la locomotora, la ciudad de Pine Bluff vendió "acciones" de la locomotora a los niños de la escuela en el condado de Jefferson . Se pidió a los niños que "compraran" la locomotora 819 contribuyendo con un centavo por libra (la locomotora y el ténder pesan 541,300 libras) y se les entregaron tarjetas firmadas por el alcalde indicando el número de "acciones" compradas. Se había estimado que necesitaban recaudar $4,000.00 para el cobertizo de base de hormigón, techo de metal y estructura de tubos rodeado por una pasarela de hormigón y una valla de 6 pies de alto (1,8 m). El problema de trasladar la locomotora al lugar de exhibición se resolvió cuando Cotton Belt acordó prestar materiales para un ramal temporal al parque. Los empleados de Cotton Belt y Missouri Pacific contribuyeron con la mano de obra para construir el ramal y trasladar la locomotora histórica y el ténder. [7]
Sin embargo, apenas cuatro años después, el Pine Bluff Commercial publicó esta nota en la edición del 6 de octubre de 1959:
Se tardó casi un año en mejorar la situación de la locomotora 819. Se decidió trasladarla a una nueva ubicación aproximadamente a 150 yardas al oeste de su antigua ubicación, cerca del frente del edificio de la Reserva. Los Jaycees de Pine Bluff encabezaron la iniciativa para construir un cobertizo de acero verde y blanco en la nueva ubicación, mientras que los miembros de la Hermandad de Ferrocarrileros y los empleados de Cotton Belt coordinaban el traslado y el reacondicionamiento. Varias organizaciones cívicas hablaron de emprender el proyecto de restaurar la locomotora para ponerla en mejores condiciones, solo para descubrir que un proyecto de ese tipo requería conocimientos técnicos que solo poseían los ferroviarios. Fue entonces cuando BRT intervino y se ofreció a ayudar con la locomotora.
"Antes de que terminemos", dijo uno de los hombres, "ese viejo motor lucirá exactamente como el día que salió del taller donde fue construido. Esperamos poder repararlo y así cuidarlo mejor también". [9]
Durante el traslado a su nueva ubicación entre Townsend y Oakland Parks, la locomotora 819 "se soltó" y se deslizó por una pendiente en su vía temporal. La locomotora, después de comenzar a avanzar por inercia, chocó contra el terraplén del lago del parque y finalmente se detuvo contra un gran roble negro. Los trabajadores trabajaron al día siguiente para volver a colocar la locomotora sobre sus rieles y en su lugar. Los equipos declararon que esperaban tener la locomotora en su nuevo alojamiento en aproximadamente dos semanas más. [10]
Aunque el motor y el ténder se reubicaron con éxito durante el otoño de 1960, pasaron varios años más antes de que se erigiera el cobertizo de acero en lo alto para proteger la locomotora. Además de los Jaycees de Pine Bluff, la ciudad de Pine Bluff y la Comisión del Parque de Pine Bluff donaron $500 cada uno. El alcalde de Pine Bluff, Franks, donó personalmente $250 y otros $250 fueron donados por la Comisión del Parque de Townsend. Gene Gardner, un ingeniero de International Paper , diseñó el cobertizo de acero verde y blanco y trazó los planos para él. International Paper Company y Pine Bluff Sand & Gravel Company proporcionaron las bases de hormigón para el cobertizo, mientras que Varco Steel hizo el trabajo de construcción. La construcción del cobertizo se completó en septiembre de 1965 cuando se instaló una cerca de alambre de cadena y se terminó el paisajismo.
En 1965, cuando se terminó de construir el nuevo hogar de la locomotora 819, el alcalde Austin Franks compartió una de las dos llaves de la puerta con James Norris, un aficionado a los trenes de toda la vida. El padre de Norris había sacado la locomotora para su primer recorrido en 1943 y el joven James siempre recordaba a su difunto padre cuando veía la locomotora. A pesar de tener más de 50 años y una salud delicada, James Norris visitaba fielmente la locomotora todas las semanas para quitar los nidos de pájaros y, ocasionalmente, reemplazar algunos vidrios rotos en la cabina. Abría la puerta los domingos mientras estaba allí para dejar que los niños subieran a la locomotora, tocaran la campana y respondieran a sus muchas preguntas.
"Cada vez que salgo aquí puedo ver a mi papá parado en ese escalón", dijo Norris. "Es como si te llegara al corazón". [11]
No se sabe con certeza cuándo la salud del Sr. Norris se deterioró tanto que ya no pudo continuar con sus visitas semanales de mantenimiento a la 819, pero admitió en 1965 que su médico le había dicho que se mantuviera alejado de la locomotora. Los registros indican que el Sr. Norris murió en 1970 y en 1983 el Arkansas Democrat describió la locomotora como "cubierta de grafitis y los vándalos habían quitado, o intentado llevarse, todo lo que no era demasiado pesado para llevarse". Miss Arkansas de 1958, Sally Miller Perdue, de Pine Bluff, se quejó de que "había sido abandonada y despojada de toda su dignidad. Se ha convertido en el caballo de hierro que fue dejado en el campo, descuidado y maltratado".
La Sra. Perdue, cuya familia tenía una larga historia con el ferrocarril, aceptó presidir un subcomité de Publicidad y Turismo de la Cámara de Comercio para rejuvenecer y reubicar la 819. Con el lema "Devolvamos el vapor a Pine Bluff", pensó que muchos voluntarios, principalmente artesanos e ingenieros jubilados de Cotton Belt, estarían interesados en trabajar para restaurar la 819. El superintendente RR McClanahan de la División Pine Bluff de Cotton Belt trabajó duro para que la locomotora y el ténder fueran transportados desde el parque hasta los talleres para realizar esas reparaciones. [12]
El 1 de diciembre de 1983, una fuerza de entre 50 y 100 empleados de Cotton Belt, la mayoría de ellos voluntarios, asistidos por fanáticos de los ferrocarriles y grupos históricos ferroviarios, colocaron la locomotora 819 nuevamente sobre los rieles de Cotton Belt por primera vez en casi tres décadas y transportaron la locomotora 3+1 ⁄ 2 millas (5,6 km) desde el parque hasta el sitio de su fabricación 40 años antes. Los miembros de la recién formada Sociedad Histórica del Ferrocarril Cotton Belt trasladaron la locomotora a los talleres de Cotton Belt, donde se restauraría en un proyecto audaz para mostrar a los habitantes de Arkansas cómo eran las locomotoras gigantes del pasado. [13]
Aunque la propiedad de la locomotora permaneció en manos de la ciudad, la restauración de la 819 estuvo a cargo del "Proyecto 819", un esfuerzo totalmente voluntario de dos grupos de preservación histórica ferroviaria: el Arkansas Railroad Club y la Cotton Belt Rail Historical Society. El proyecto alquiló el espacio necesario en los talleres de Cotton Belt en Pine Bluff para completar la restauración, que se estimaba que llevaría entre 18 y 24 meses. [14]
Mientras la locomotora languidecía en el parque, desaparecieron varias piezas, incluida la campana, el silbato, los emblemas de Cotton Belt y muchos de los indicadores. Jake Commer, presidente de la Sociedad Histórica del Ferrocarril Cotton Belt en ese momento, ofreció una política de "no hacer preguntas" para la devolución de estos artículos y recibió muchas de las piezas de vuelta, incluido el silbato y uno de los emblemas. Sin embargo, la campana original nunca fue encontrada y la que actualmente está en la locomotora es de otra locomotora de la clase 800. Esa campana fue utilizada durante muchos años por la Iglesia Metodista Unida Wesley en Pine Bluff antes de ser donada al Proyecto 819. [15]
Dirigidos por Bill B. Bailey, el director de restauración del "Proyecto 819", siete grupos de voluntarios trabajaron seis días a la semana en varias secciones de la locomotora y el ténder con la esperanza de restaurar por completo la locomotora y obtener la certificación federal para que pudiera volver a circular por los raíles. El Sr. Bailey estimó que aproximadamente el 20% de los voluntarios habían trabajado en la locomotora o habían pasado por un período de aprendizaje a principios de los años 40, cuando se construían las locomotoras de vapor 819 u otras locomotoras de la clase 800 en los talleres Cotton Belt de Pine Bluff. [14]
El 6 de abril de 1986, la locomotora 819 salió del patio de maniobras de la Cotton Belt Route en Pine Bluff, lo que marcó la primera vez que se movía por sus propios medios desde 1953. La gran multitud reunida en el patio de maniobras, incluidos varios empleados del ferrocarril, estalló en aplausos y gritó su aprobación cuando el morro de la locomotora emergió del edificio del taller con las banderas estadounidense y de Arkansas colocadas en la locomotora. Los miembros de la Sociedad Histórica del Ferrocarril Cotton Belt invirtieron más de 35.000 horas-hombre en este proyecto de restauración. Jake Commer elogió los esfuerzos que había realizado la Cotton Belt Route y afirmó: "Nos ayudaron tanto que ni siquiera puedo empezar a contarles todo. Si no hubiera sido por el ferrocarril, no podríamos haberlo hecho". [16]
Veinte días después, el 26 de abril de 1986, la locomotora 819 llegó a Fordyce en su primer viaje completo desde Pine Bluff en 31 años. Los niños de las escuelas de Pine Bluff, Rison , Kingsland y Fordyce saludaron y gritaron de alegría ante la locomotora. Los vagones de aficionados a los trenes siguieron la trayectoria del tren, tomando fotografías. [17]
El 13 de junio de 1986, la locomotora 819 participó en el Sesquicentenario del estado de Arkansas con un viaje a Little Rock y fue quizás la contribución más visible de Pine Bluff a los eventos del fin de semana que marcaron el 150 aniversario del estado. Además del alcalde de Pine Bluff, Robinson, Louis Ramsay, presidente de la Comisión del Sesquicentenario del estado, y el juez Earl Chadick, Sr. del condado de Jefferson, Hillary Clinton también viajó desde Pine Bluff en el opulento vagón VIP llamado "The Houston", prestado por Cotton Belt. El gobernador Bill Clinton se unió a su esposa y los otros pasajeros a bordo cuando el tren disminuyó la velocidad a paso de tortuga detrás del Barton Coliseum , a solo unos minutos de la Union Station de Little Rock . La locomotora 819 pasó el fin de semana en exhibición en Union Station, a solo unas cuadras al norte del capitolio estatal, como parte de la celebración del Sesquicentenario de Arkansas, antes de regresar a Pine Bluff. [18]
Durante el verano de 1986, los equipos de filmación llegaron a Pine Bluff para la producción de la película End of the Line . La locomotora 819 jugó un papel menor junto con 35 residentes de Pine Bluff convertidos en actores, muchos de ellos miembros de la Cotton Belt Rail Historical Society que habían ayudado a restaurar la máquina de vapor. La actriz nacida en Arkansas Mary Steenburgen fue la productora ejecutiva de la película, que trabajó duro para poder utilizar la locomotora recién restaurada para la película. [19] El 27 de agosto, los residentes de Pine Bluff pudieron disfrutar de una proyección especial de estreno de la película de Orion Pictures en el Pine Mall Cinema. Las ganancias de las entradas de $ 5.00 se donaron a la Cotton Belt Rail Historical Society.
Durante los siguientes siete años, la locomotora realizó numerosas excursiones, incluido un viaje a la convención NRHS de 1990 en St. Louis, donde estuvo en Union Station con la No. 844 de Union Pacific Railroad , la Frisco No. 1522 y la Norfolk & Western No. 1218 de Norfolk Southern . [20] La No. 819 realizó su último tren de excursión a Tyler, Texas y regreso en octubre de 1993, y se encendió por última vez en 1994 antes de que se silenciara permanentemente. [21] También en 1993, la St. Louis Southwestern se había fusionado con la SP, que luego se fusionaría con la UP, que no es tan amigable con el vapor como lo era la SP.
El motor n.º 819 fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 18 de mayo de 2003. [1]
La locomotora está parcialmente desmontada para la inspección obligatoria que realiza la Administración Federal de Ferrocarriles cada 15 años . La caldera ha sido sometida a una ecografía y documentada, quedando solo una pequeña zona de la caja de fuego por revisar. Se quitaron los tubos de humos y se hicieron planes para su reemplazo. Un aumento repentino en los costos de los materiales y varias reparaciones de emergencia necesarias en el museo a lo largo de los años han agotado los fondos que se esperaba utilizar para completar el proyecto. La locomotora está parada dentro del museo, a la espera de volver a funcionar y posibles viajes futuros. [22]
En marzo de 2021, la Legislatura del Estado de Arkansas aprobó una ley que designa a la locomotora n.° 819 como la locomotora oficial de Arkansas con la esperanza de que la aprobación de esta ley alentara y proporcionara fondos futuros para restaurarla a su condición operativa y protegerla. [23]
