La batalla de Cheat Mountain , también conocida como la batalla de Cheat Summit Fort , tuvo lugar del 12 al 15 de septiembre de 1861 en el condado de Pocahontas y el condado de Randolph , Virginia (ahora Virginia Occidental ) como parte de la Campaña de Virginia Occidental durante la Guerra Civil estadounidense . Fue la primera batalla de la Guerra Civil en la que Robert E. Lee lideró tropas en combate. Durante la batalla, Lee intentó rodear la guarnición de la Unión en la cima de Cheat Mountain, pero el ataque nunca se lanzó debido a información falsa de los prisioneros y a las malas comunicaciones entre los diversos comandos confederados.
A partir de mayo de 1861, las fuerzas de la Unión comandadas por el mayor general George B. McClellan avanzaron desde Ohio hacia la región occidental de Virginia , tanto para proteger Ohio y Pensilvania de la invasión de las tropas confederadas como para ayudar al gobierno pro-Unión de Virginia Occidental ubicado en Wheeling a derrotar las incursiones confederadas desde el este de Virginia. Después de su victoria en Rich Mountain , McClellan fue transferido para comandar el Ejército del Potomac , dejando al general de brigada William Rosecrans al mando de Virginia occidental. Rosecrans concentró sus fuerzas para proteger las principales líneas de transporte de la región. El general de brigada Joseph J. Reynolds quedó al mando del distrito de Cheat Mountain , defendiendo la autopista de peaje de Staunton y Parkersburg con cuatro regimientos que sumaban un total de 1.800 hombres. Un regimiento, el 14.º de Indiana comandado por el coronel Nathan Kimball, defendió Fort Milroy en Cheat Mountain, mientras que los tres restantes estaban en Camp Elkwater cerca del río Tygart Valley , donde Reynolds estableció su cuartel general. [4]
El general Robert E. Lee fue enviado al oeste de Virginia por el presidente confederado Jefferson Davis para coordinar las diversas fuerzas confederadas en la región y recuperar el territorio confederado perdido. Llegó a los campamentos del Ejército del Noroeste , comandado por el general de brigada William W. Loring , cerca de fines de julio; aunque no reemplazó a Loring, Lee dio órdenes a través de él. [5] Después de explorar personalmente el área alrededor de las posiciones de la Unión, Lee ideó una estrategia que incluía un ataque simultáneo de dos frentes contra la posición de Kimball en la cima de Cheat Mountain y contra el campamento de Reynolds. El plan utilizó al Ejército del Noroeste de Loring, que se dividió en seis brigadas para la batalla. La brigada del general de brigada Henry R. Jackson crearía una distracción frente a Fort Milroy mientras que la brigada del coronel Albert Rust haría el asalto principal al fuerte y la brigada del general de brigada Samuel Anderson capturaría la autopista de peaje al oeste del fuerte; El general Daniel Donelson y el coronel Jesse S. Burke tomarían los caminos detrás del campamento Elkwater a través del valle al oeste de Cheat Mountain, con la brigada del coronel William Gilham en reserva. Loring recibió el mando de las brigadas de Burke y Gilham durante la batalla. [6] Los planes de batalla fueron delineados a todos los comandantes en la orden especial No.27 enviada por Lee, y la orden fue firmada por Rust en lugar de Lee, quien quería darle a Rust el crédito del plan y aumentar la confianza de sus subordinados en Rust. El plan de la batalla era que las tres columnas comandadas por Anderson (columna occidental), Rust (columna central acercándose desde el este de la montaña) y la columna de Jackson (desde el este de la montaña) convergieran al mismo tiempo y atacaran el fuerte de la Unión en la cima. Esta fue una maniobra difícil y compleja para los comandantes inexpertos. La columna de Rust debía iniciar la batalla disparando descargas al fuerte de la Unión; a esta señal, las otras dos columnas también atacarían, y la columna al otro lado del valle bajo el mando de Donelson también atacaría a las tropas de la Unión que defendían Elkwater.
Regimientos de infantería, caballería y artillería de Virginia Occidental, Ohio, Indiana y Michigan.
Regimientos de infantería de Virginia, Tennessee y Arkansas.
Los acercamientos de cada una de las tres brigadas confederadas no estaban coordinados. La lluvia, la niebla, el terreno montañoso y un denso bosque limitaron la visibilidad a distancias mínimas. Como resultado, cada una de las tres brigadas confederadas asignadas para atacar el fuerte Cheat Summit actuó de forma independiente y nunca hizo contacto con ninguna de las otras dos brigadas confederadas. La marcha hacia Cheat Mountain fue difícil y se vio muy agravada por el clima lluvioso. Los defensores de la Unión en Cheat Summit estaban muy familiarizados con el terreno y los senderos de montaña. La columna que avanzaba de Rust se encontró con dos piquetes de la Unión que intentaron huir. Las tropas confederadas abrieron fuego y mataron a estos dos, alertando a los piquetes cercanos. Se produjeron escaramuzas a medida que los rebeldes que avanzaban perdieron el elemento sorpresa. Las tropas de Rust capturaron a varios piquetes más que fueron interrogados. Cuando exageraron falsamente el tamaño de la fuerza de la Unión en el campamento, Rust creyó estos relatos. Dos ataques federales desde Cheat Summit Fort fueron tan agresivos que Rust y Anderson, cada uno al mando de aproximadamente 1500 confederados en Cheat Mountain, estaban convencidos de que una fuerza abrumadora los enfrentaba. Rust decidió retroceder montaña abajo sin dar señales de ataque. En Elkwater, la brigada de Reynolds se enfrentó a otras tres brigadas confederadas, pero se negó a moverse de sus trincheras bien preparadas. [7]
Los confederados no presionaron para atacar después de que el coronel John A. Washington, miembro del personal de Lee, sobrino bisnieto de George Washington y el último propietario civil de la finca Mount Vernon del primer presidente , muriera durante un reconocimiento de la derecha de la Unión. Reynolds estaba tan confiado ante tal timidez que envió a dos de sus propios regimientos desde Elk Water por la carretera de la montaña para relevar a la guarnición de la fortaleza supuestamente asediada, pero los refuerzos de la Unión que llegaban eran innecesarios. Lee canceló el ataque y, después de maniobrar en las cercanías, se retiró a Valley Mountain el 17 de septiembre. Reynolds, mientras tanto, planeó una ofensiva contra las fuerzas confederadas estacionadas en el río Greenbrier . [8]
Las fuerzas de Reynolds perdieron un total de 88 bajas (10 muertos, 14 heridos y 64 capturados); no se informó de las bajas confederadas, pero Reynolds y Kimball afirmaron que 100 confederados murieron y veinte fueron capturados. [2] La batalla tuvo poco efecto en la campaña o la guerra; ambas fuerzas después de la batalla estaban en posiciones similares a sus posiciones antes de la batalla. En octubre, Lee dejó Cheat Mountain para Sewell Mountain (Virginia Occidental) en el valle del río Kanawha con las tropas de John B. Floyd y Henry Wise , pero se vio obligado a cancelar las operaciones ofensivas que había planeado debido a la escasez de suministros y el mal tiempo. Lee fue llamado de nuevo a Richmond el 30 de octubre después de lograr poco en el oeste de Virginia. [9]