El Chatham Chest fue un fondo creado en 1588 para pagar pensiones a marineros discapacitados de la Royal Navy . Se financiaba mediante deducciones periódicas del salario de los marineros, que se depositaban en un cofre en Chatham Dockyard y se desembolsaban previa prueba de la discapacidad del marinero. El fondo dejó de funcionar en 1803 cuando se fusionó con un plan de pensiones equivalente dirigido por el Hospital de Greenwich . Desde entonces, el cofre de Chatham real se ha exhibido en el Museo Marítimo Nacional de Londres y en Mast House en Chatham Historic Dockyard .
Originalmente concebido como una organización benéfica, el Chatham Chest se estableció después de que los marineros que habían quedado discapacitados en la guerra contra España solicitaran ayuda y mantenimiento a la reina Isabel . El crédito por su fundación puede pertenecer a Charles Howard , el Lord Alto Almirante de Inglaterra , quien promovió el concepto en la corte.
El cofre en sí era una fuerte caja de hierro con cinco cerraduras, ubicada en Chatham Dockyard bajo la protección de la División Chatham de los Royal Marines . Las llaves del cofre estaban en manos de cinco funcionarios distintos para reducir el riesgo de malversación de fondos individual. [1]
Los pagos al Cofre se realizaban como deducciones obligatorias del salario de cada marinero de la Royal Navy. De 1594 a 1649, las deducciones se fijaron en 1 ⁄ 30 del salario de un marinero, equivalente en 1626 a seis peniques del salario mensual de quince chelines. [1] En 1649, el salario estándar de un marinero se incrementó a diecinueve chelines y se introdujo una deducción diferencial, de seis peniques al mes para los marineros ordinarios, ocho peniques para los cirujanos y diez peniques para los capellanes. [2]
Las pensiones se concedían en una escala fija, que oscilaba entre 6,13 chelines y 4 peniques al año por la pérdida de una extremidad y 15 libras al año por la pérdida de ambos brazos. Además, a cada pensionista se le concedía una suma global inmediata, generalmente equivalente a un año de pensión, denominada "dinero inteligente".
Durante su larga vida, el Cofre experimentó muchas dificultades. Hasta finales del siglo XVIII, y especialmente antes de 1660, los salarios de los marineros eran a menudo significativamente inferiores a los salarios oficiales, mientras que los pagos al Chest permanecían fijos. Como consecuencia, muchos marineros debían contribuir con cantidades superiores a 1 ⁄ 20 de su salario. A pesar del mecanismo de cinco funcionarios distintos para abrir el cofre, desaparecieron grandes cantidades de fondos. Además, a principios de la década de 1620, el rey Carlos I simplemente se apropió del contenido del cofre para pagar deudas no relacionadas. [1]
En 1660, el número de pensionados había aumentado durante la Primera Guerra Holandesa y la guerra contra España, pero cuando volvió la paz y se pagaron los barcos, los ingresos del Chest disminuyeron drásticamente. El primer recurso adoptado fue ofrecer a los pensionistas la conmutación voluntaria de sus pensiones, basándose en la compra de dos años, pero aun así el Chest tuvo dificultades para pagar las pensiones restantes. Samuel Pepys , Secretario de Actas de la Junta de la Marina, se interesó mucho por los asuntos del Cofre e informó en su diario (18 de junio de 1667) que no había dinero para pagar a los pensionados "a su paga pública el día 14 de este mes, lo cual nos convertirá en objeto de desprecio ante el mundo". Se obtuvieron fondos del Tesoro y se llevaron por el Támesis en barcaza hasta Chatham, y se evitó la crisis inmediata.
Aproximadamente desde 1673 en adelante, se aceptó tácitamente que el Gobierno cubriría el exceso de gastos sobre los ingresos cada año mediante un sistema de "pago sobre la marcha". Este principio siguió vigente, aunque a veces el Gobierno se retrasaba en los pagos y las pensiones se atrasaban. En 1690, algunas pensiones estaban pendientes de hasta tres años. El Cofre también experimentó un aumento sustancial en el número de pensionados durante las Guerras Napoleónicas , llegando a 5.205 en 1802.
Tras una ley del Parlamento en 1803, las funciones del Chest se fusionaron con los programas de bienestar del Hospital de Greenwich . [3] La fusión se completó en 1814 y el cofre físico quedó fuera de uso. Posteriormente se exhibió en el Museo Marítimo Nacional de Londres y en The Mast House en Chatham Historic Dockyard.
